Ровно в полдень начались «китари». Сначала все шесть бойцов поприветствовали императора и принцессу Рагде, затем публику. После этого устроители напомнили правила боёв и предупредили, что нарушителей нейтрализуют снотворными иглами арбалетчики.

Первый бой оказался самым длинным и закончился гибелью осуждённого, второй продлился недолго, так как вскоре раненый преступник запросил жизни, видимо, вовремя решив, что Лоун – не самое ужасное место, чтобы скоротать оставшиеся года.

Третий бой был самым захватывающим: убийца, прозванный Часовщиком (за то, что оставлял на местах преступлений часы, остановленные в мгновение смерти жертвы) против воина, взявшего псевдоним Белый Ит.

— Ит! Странное имя,– заметил Лоретан.– Наверняка, какое-нибудь древнее наречие.

— Была бы здесь мама, она бы перевела,– ответила брату Элеонора, уже успевшая помириться с ним.– Велла, а может ты знаешь? У тебя же вроде тоже способности к древним языкам есть!

— Частица целого,– без особого энтузиазма бросила Велиара.

— Частица общего,– поправил её Веор, внимательно следя за ходом поединка.

— Этот Белый ловкий малый,– оценил император.– А Часовщик осторожничает, изучает противника.

Кларенс согласно кивнула:

— Да. И если Белый будет периодически так открывать левый бок, то его не спасёт даже ловкость.

Над трибунами вдруг понёсся испуганный возглас, когда Часовщик ткнул воина под щит. Боец прокатился по полю, словно мячик, и тут же проворно вскочил на ноги. Преступник, бросившийся его добивать (хотя правила запрещали атаковать упавшего), не ожидая, что воин успеет подняться, замешкался и получил плоскостью меча по затылку. Часовщик упал без чувств, а Белый Ит направился к королевской ложе.

Кларенс, одобрительно улыбавшаяся победившему бойцу, побледнела и спала с лица, когда тот снял шлем, чтобы поклониться ей и императору. Это был Ларенс. И тут принцесса Мернов вспомнила, что Веор когда-то объяснял ей, что в переводе с одного из древних наречий Иора «банд» – это «лесной», «ит» – частица общины, а белыми называли людей ведавших и охранявших тайны.

— Победу посвящаю тебе, прекрасная Элеонора,– громко (поскольку публика все ещё аплодировала и шумела) произнёс юноша, достав из-под нагрудника слегка помявшийся цветок, и бросил его Лере.

— Мирт!– зашипела Кларенс, резко обернувшись.– Как ты посмел пропустить?!

— Простите, ваше высочество, ваш супруг разрешил…

— Какой супруг?! Тебе…– женщина вдруг замолчала, поймав на себе взгляд Веора.– Что-о? ТЫ?!!

Однако продолжить Кларенс не успела, поскольку вновь послышался громкий голос сына:

— Ваше императорское величество, позвольте обратиться к вам с просьбой. Я люблю вашу дочь и мечтаю назвать её своей женой. Разрешите нам с Элеонорой обручиться!

Лера умоляюще посмотрела на отца, крепко прижимая к груди цветок.

«Чёрт! И почему именно сейчас, когда Лоры нет рядом?– мрачно подумал император.– Ладно, обручение – ещё не свадьба…»

— Не могу отказать такому отважному воину,– натянуто улыбнулся Верган.– Если моя дочь согласна, то и я не против.

Лера от радости едва не вскочила с кресла, её вовремя удержала Велиара.

— Веди себя прилично,– тихо шикнула она на сестру.

— Благодарю, отец,– со всей сдержанностью, на которую только была способна, произнесла Элеонора и расплылась в счастливой улыбке, глядя на Ларенса.

— Как ты мог разрешить ему?!– зашипела принцесса Мернов на Веора, когда они, наконец, остались одни.

Бывшие супруги находились в покоях Кларенс, выгнав оттуда всех слуг, готовивших наряды и украшения к праздничной ночи.

— Он принял решение, и никакие запреты не помогли бы,– твёрдо ответил глава Белых Бандитов.

— Ты должен был сказать мне! Я бы нашла способ не допустить его до боёв!

— Именно поэтому Ларенс и просил, чтобы ты ничего не знала.

— Ты повёл себя безответственно! Этот убийца едва не заколол его! Ты понимаешь, что наш сын мог погибнуть, чёрт тебя побери?!

— Ларенс давно уже не ребёнок,– начиная раздражаться, произнёс Веор.– Ему не раз приходилось защищать свою жизнь… и не только свою! Я видел, на что он способен!

— Прекрасно,– процедила Кларенс.– Теперь я ещё должна буду волноваться, зная, что мой сын подвергает свою жизнь опасности, когда живёт у тебя!

— Ну, конечно! А тут опасностей меньше, да?! По твоей системе до недавнего времени даже летать было невозможно! Я уже не говорю о том, что опасность и ты – неразделимы! Причём ты ищешь её умышленно, не думая о других!

— На что это ты намекаешь?!

— Да взять хотя бы твоё недавнее пари – полёт сквозь метеоритный поток! Мало того, что ты сама постоянно жизнью рискуешь, ты ещё подбиваешь на это и окружающих! А если бы кто-то такое пари затеял с Ларенсом?! Между прочим Фо́гэст до сих пор в лаборатории Бердца!

Кларенс виновато отвела взгляд и тихо спросила:

— А ты откуда знаешь?

— Я был у него. Пытался уговорить оставить идею побить твой рекорд.

— Уговорил?

— Нет.

Женщина опустилась в кресло, склонив голову:

— Глупая была затея. Признаю.

Веор медленно приблизился к Кларенс и провёл тыльной стороной ладони по её щеке.

— Попробуй исправить свою ошибку,– сказал он.– И в будущем не допускать подобных.

— Веор, я устала,– тихо шепнула принцесса, взяв мужчину за ладонь и прижав её к своим губам.– Ты оказался единственным мужчиной, с которым мне было хорошо и хотелось радоваться жизни.

— Кларенс…– неловко пробормотал глава Белых Бандитов, осторожно высвобождая руку.

— Знаю-знаю, у тебя другая, нас давно ничто не связывает… Забудь! На меня напала хандра! К чёрту!– Королева Тайн и Смерти резко поднялась из кресла.– Давай проваливай из моих покоев, мне ещё надо подготовиться к балу!

Веор чуть улыбнулся и, поцеловав бывшую жену в щеку, покинул её апартаменты.

ГЛАВА 14.

Марта, сначала служившая горничной у императрицы, после появления Вайджа была отряжена Лорой к нему. Девушка всем сердцем привязалась к слепому бывшему бунтовщику. Впрочем, дела минувших дней, кажется, вновь тревожили душу Хмурого Бога. Уже не в первый раз мужчина диктовал ей письма странного (явно зашифрованного) содержания и просил доставлять разным людям.

— Марта, не забудь мой наказ,– напоследок предупредил Вайдж.

— Да-да, я помню, лично в руки,– улыбнулась девушка, выходя за дверь и пряча записку в рукав.

Однако едва горничная повернула в ближайший коридор замка, на её пути выросла Гиара с двумя лейтенантами имперской жандармерии.

— Куда спешишь, Марта?– с усмешкой, не предвещающей ничего хорошего, спросила она.

— Я… я за рубашками… для хозяина…– испугано выдавила девушка.

— Врать нехорошо,– Гиара неодобрительно покачала головой, взяв Марту за запястье и выудив из-под её манжеты сложенный в несколько раз листок.– Кому несла?

— Я? Никому… это т-так… просто з-записи… детский рассказ.

Гиара развернула записку и пробежала глазами содержание, затем кивнула жандармам на девушку и, развернувшись, направилась в кабинет мужа, не обращая внимания на крики перепуганной Марты.

Канцлер дважды перечитал текст и скептически улыбнулся.

— Ему не откажешь в эстетике. Орёл и орлица… а мог бы обозвать нас и какими-нибудь пауками.

— Это же заговор в стенах дворца,– раздражённо произнесла Гиара, ткнув пальцем в записку.

— Надо было позволить девчонке передать послание, чтобы узнать адресата.

— Скоро ты его будешь знать. Мои ребята уже работают над этим.

Орлан одобрительно посмотрел на жену, они уже давно без слов понимали друг друга и угадывали мысли.

— А что будем делать с Вайджем?– поинтересовалась Гиара.– Если арестуем, императрица сильно разгневается.

— Тем не менее, он – государственный преступник, и если не нейтрализовать угрозу сейчас, то, зная Хмурого Бога, можно дождаться революции.

— Всё-таки арест? Разрешения императора спрашивать не будем?

Монах отрицательно покачал головой: