— Разумеется, нет,– нахмурился Ларенс, прямо взглянув в глаза матери.– Мы с Лерой не делали ничего постыдного. Мы не виделись несколько месяцев, нам просто очень хотелось поговорить.

— Несколько месяцев? Я думала, последний раз вы виделись четыре года назад на императорском балу, когда собственно и познакомились.

— Нет, после этого мы встречались неоднократно.

— Так ты тоже влюблён в неё?– изумилась принцесса Мернов, не понимая, как она могла не заметить этого.

— Тоже?– юноша расплылся в смущённой улыбке.– Ты думаешь, она в меня влюблена?

Кларенс добродушно рассмеялась, присев на диван возле сына и нежно обняла его, поцеловав в щеку.

— Ну, конечно, дурачок. У неё же на лице всё написано.

— Я не был уверен… Мне казалось, она со всеми так легко и приветливо общается… опасался, что я ей просто друг… У неё такая очаровательная улыбка!

Мать согласно кивнула:

— Это правда. Постой, так ты заявил, что женишься на ней, не будучи даже уверенным, что она испытывает к тебе что-то, кроме дружеских чувств?!

— Д-да. Отец говорит, что иногда лучше принимать решения за женщину самому.

— Он так говорит?– Кларенс удивлённо повела бровью.– И какое же принял решение за свою женщину он?

— Увёз её от сестёр к нам в лагерь. А ты откуда знаешь про неё?

Принцесса сжала рукой подлокотник дивана и через силу выдавила улыбку:

— Он упоминал о ней. А как её зовут?

— Тара. Их тринадцать сестёр, они живут в горах обособленно. Но иногда приходят к нам в лагерь…

— Кстати, о лагере,– довольно резко перебила Кларенс,– ты что же, собираешь увезти Элеонору туда, если её родители позволят тебе жениться?! Она ведь привыкла совсем к другой жизни! Тебе, мой мальчик, придётся покинуть твой лес, если ты действительно намерен жениться на дочери императора! Ты это понимаешь?!

Юноша задумался, по его виду было ясно, что над подобным вопросом он ещё не размышлял.

— Я так понимаю, любовь отменяется?– усмехнулась Кларенс, поднимаясь с дивана.– Или ты, как отец, примешь решение за Элеонору и увезёшь её в свой дремучий лес? Через месяц она начнёт скучать, а через полгода совсем зачахнет, от её жизнерадостности не останется и следа. Птицы с обрезанными крыльями не летают!

Поникнув головой, Ларенс слушал мать, а когда она закончила, поднял на неё опечаленные глаза и тихо спросил:

— Ты поэтому бросила отца?

Лора присела на диван, жестом велев дочери опуститься в кресло напротив.

— Мамочка, я уже всё поняла,– виновато выдавила Элеонора, кусая губы.– Прости, пожалуйста.

— Лера, я хочу тебе кое-что рассказать,– негромко начала императрица.– В юности я была очень беспечна. Я принадлежала к королевской семье, имела блестящее образование и знала цену своей внешности. Молодые люди искали знакомства со мной, я флиртовала, давала поводы надеяться, а потом закрывала перед ними дверь. Я не чувствовала боли, и мне казалось, что им тоже не может быть больно… Но однажды сделали больно мне.

Нора удивлённо смотрела на мать, ловя каждое её слово. Так откровенно Лора ещё никогда не беседовала с дочерью.

— Однако по привычке этого никто не заметил,– грустно улыбнулась императрица,– и внешне ничто не изменилось. Я неоднократно пыталась вырваться из этого круга, разрушить стереотипы и начать другую жизнь, но… мне не позволяли. Изменить сложившееся о себе мнение чрезвычайно тяжело. Тогда я решила бежать… далеко, где меня никто не будет знать. Но это принесло мне лишь ещё больше страданий. За несколько лет я умудрилась испортить свою репутацию настолько, что потребовалось около десяти веков, чтобы изгладить из памяти людей воспоминания о прежней Лоре Каренс.

— Как?..– ошарашено выдавила дочь.– Тебя же все зовут «Святая Лора»!

— Да, мне пришлось вести такой образ жизни, чтобы смыть с себя клеймо позора. Я научилась дорожить репутацией, и теперь мне легче отказаться от хоть на йоту сомнительных удовольствий, чем бросить малейшую тень на себя или свою семью.

Элеонора склонила голову и тихо прошептала:

— Прости меня, пожалуйста. Я не хотела бросать тень на нашу семью.

— Я надеюсь, сегодняшний инцидент тебя кое-чему научит,– поднимаясь с дивана, произнесла Лора и направилась к двери.

— Мам!– окликнула Лера, вскакивая, догоняя мать и хватая её за руку.– Ты меня простила?

Императрица внимательно посмотрела на Элеонору и мягким голосом ответила:

— Ты – моя дочь, я не могу не простить.

Лора вышла из комнаты, оставив Нору в полной растерянности.

Верган, всё это время ожидавший супругу по другую сторону двери, тихо спросил:

— Ты не слишком строго с ней?

— Ничего. Пускай немного подумает о своём поведении.

В коридоре августейших монархов ожидал Мирт, дабы препроводить в королевские покои.

— Распорядиться насчёт ужина?– осведомился мажордом.

— Нет-нет, не стоит,– быстро ответила Лора,– уже середина ночи, мы просто немного отдохнём.

— Спальни, ванны, бассейны – всё готово. Вещи доставлены, ваша прислуга в прилегающих комнатах. Понадоблюсь я, скажите любому из стражников в коридоре.

— Благодарим,– вежливо кивнула императрица.

Мирт поклонился царствующим особам и поспешил ретироваться.

— Налить вина?– предложил Верган, снимая камзол и небрежно бросая его на диван.

Лора удивлённо посмотрела на мужа.

— Ну-у… я просто подумал… для разрядки обстановки,– невнятно пробормотал император.

«Так, следи за словами,– одёрнул себя мужчина.– Если не потонешь в первые сутки – будет шанс выжить»!

— Верган, что происходит?– настороженно спросила Лора.– У меня весь вечер такое чувство, что ты чего-то не договариваешь.

Монах приблизился к жене, взял её руки в свои ладони и прижал к груди.

— Это не так,– заверил он.

— Я слишком хорошо знаю тебя, чтобы поверить.

«Сейчас или никогда»,– решился мужчина.

— Я… я… расскажу тебя завтра,– пообещал он, притягивая к себе жену и страстно целуя.

Однако Лора не ответила, и Вергану пришлось отстраниться.

— Это что, последний поцелуй?– прохладно спросила женщина.

— Почему?

— Потому что такой смеси огня и страха я за тобой не припомню.

Мужчина потупил взгляд, ничего не отвечая. Некоторое время Лора ждала, но потом резко развернулась и ушла в спальню, прикрыв за собою дверь. Было слишком очевидно, что муж не посвящает её в свои планы и мысли. Однако Верган быстро последовал за женой и, нагнав, ухватил за руку.

— Постой! Не обижайся!– Монах повернул к себе Лору и тихо произнёс:– Просто я решил участвовать в боях «китари» против Шинга.

— Что?– оторопела императрица.– Что ты сказал?

— Прости, я знал, что тебе это не понравится, поэтому не хотел говорить.

— Ка-ак?.. Каким образом Шинг оказался здесь?

Верган пожал плечами:

— Без понятия. Я, как и ты, лишь читаю мысли. Знаю только, что он в темнице и собирается её покинуть, победив на «китари». Прости, но я не могу допустить, чтобы он снова оказался на свободе.

Лора устало присела на постель, прикрыв лицо рукой, и тяжело вздохнула.

— Нет,– покачала она головой.– Ты его не убьёшь. Договорись с Кларенс, чтобы она выдала тебе его, как политического преступника, и отдай его Лиге Омикрон.

— Но, Лора…

— Верган, пожалуйста,– твёрдо перебила императрица.

Мужчина развёл руками, присаживаясь рядом с женой:

— Ну, если ты настаиваешь…

— Да! Я не хочу, чтобы на тебе была кровь этого мерзавца! Не хочу больше никаких упоминаний о нём…

— Прости. Обещаю, больше никаких упоминаний,– шепнул Верган на ухо Лоре, обнимая и медленно опуская на постель.

«Кажется, выкрутился»,– выдохнул он про себя, чувствуя, как зашкаливает пульс, а по телу разливается огонь от близости женщины.

— Верган, мне не...

Договорить Лора не успела, супруг закрыл ей рот жадным поцелуем.

====== ГЛАВЫ 11-20 ======

ГЛАВА 11.

Оперетта «Ночные крылья» из трёх действий шла семь часов. Она была поставлена по книге запрещённого долгое время Лтискана и в последние годы стала одной из самых популярных в Объединённом Королевстве. Главные партии исполняли Авакария Тарисская и Лунг Нурбус. Публика была в восторге, представление закончилось глубокой ночью.