– Догоню, поймаю!

Не даваясь в руки, разноцветные мячики, словно дразня, высоко подпрыгивали и отскакивали, увлекая толстушек за собой. Те не обращали внимания на посетителей аптеки и при этом каким-то немыслимым образом умудрялись не задевать их. По правде сказать, посетителям было не до бегуний – они увлечённо рассматривали баночки в витринах и шкафчиках.

– Тётеньки в догонялки играют, – звонко рассмеялась Маруся.

– Верно! Какая у вас умная и догадливая девочка! – К Марине Эдуардовне незаметно подошла сухонькая благообразная аптекарша. – Чтобы сбросить лишний вес, некоторым надо больше бегать и прыгать, – насмешливо заметила старушка, и эта насмешка резанула маму. – Впрочем, вы это знаете. Я Полина Прокопьевна. – Аптекарша цепко взглянула на посетительницу и её дочку в ожидании реакции.

Марина Эдуардовна сдержанно ответила:

– Изобретательно придумано – так набегаешься, что запросто несколько килограммов сбросишь.

Полина Прокопьевна слегка прищурилась, пытливо посмотрела на обеих и порадовалась про себя:

«Попались, голубушки, пришли! Вижу, подействовало моё колдовство – забыли меня».

– Мы придумали научно-волшебную беговую систему и проверяем её прямо здесь. Замечу – очень успешно. С каждым днём приходит всё больше желающих похудеть.

– В чём же состоит ваша система? – больше из вежливости, чем из интереса спросила мама.

– Всё очень просто: в самопрыгающих мячах спрятаны леденцы для похудения. Хочешь похудеть – поймай мяч и съешь леденец.

– Но ведь это обман! Вес снижается от нагрузки, от бега, а не от леденцов, – возразила мама.

– Не всё ли равно? Если дамы верят в леденцы и с удовольствием бегают за мячами, то пусть бегают себе на здоровье.

– Самопрыгающий мяч? – недоверчиво спросила Маруся. – А можно я его поймаю?

– Попробуй, – ответила Полина Прокопьевна, и фиолетовый мячик запрыгал перед девочкой.

– Ну вот, пока ваша дочка порезвится с мячом, ознакомьтесь с нашими замечательными новинками.

Подхватив Марину Эдуардовну под руку, Полина Прокопьевна увлекла её в соседний зал. Посетительницы разного возраста с любопытством рассматривали косметические средства и внимательно изучали яркие этикетки. А надо вам сказать, здесь было так много интересного! Изящные шкафчики, расставленные полукругом вдоль стен, прятали за стеклянными дверцами полки с баночками и скляночками причудливых форм, тюбиками и коробочками. Полина Прокопьевна подвела гостью к одному из шкафов и достала с полки затейливую баночку.

– Замечательный, просто сказочный крем! А как чудесно пахнет! – Она открыла крышку и с наслаждением вдохнула аромат цветущего яблоневого сада. – Рекомендую, не пожалеете.

– Спасибо, обязательно что-нибудь выберу, но прежде посмотрю весь ассортимент, – вежливо, но твёрдо отказалась Марина Эдуардовна. Чувство тревоги не проходило, но объяснить его она не могла.

– Если не хотите крем, то, надеюсь, вам понравится наш фирменный напиток «Отличный сон». Необычайно вкусный, он восстанавливает силы и возвращает бодрость. Попробуйте!

Полина Прокопьевна налила газировку в стакан, и пузырьки дружно побежали вверх. Они весело лопались, и мельчайшие брызги разлетались во все стороны. В этот момент подбежала раскрасневшаяся Маруся:

– Ни одного мячика не поймала! Они такие прыгучие! Я пить хочу! Можно мне водички?

– Конечно, деточка, – Полина Прокопьевна с готовностью подала стакан.

Не успела мама что-то сказать, как Маруся выпила всю воду.

– Вкусно!

– А полезно-то как! – одобрительно кивнула старуха.

Мама тоже выпила шипучей воды. Колдунья не скрывала улыбки и предавалась мечтам: «Залетели птички в клетку. Вырастет мой замечательный чудо-чертополох – всем отомщу. Устрою себе праздник!»

Ничего не подозревавшая мама не узнавала Полину Прокопьевну, но заметно нервничала: ей не нравилось в аптеке, она порывалась уйти, но не могла сделать и шага к выходу, будто её кто-то удерживал.

«На кого похожа эта пожилая женщина?» – думала Марина Эдуардовна, но память не спешила с подсказками. А Полина Прокопьевна только ухмылялась, радуясь, что её замысел удался: «Смотри-смотри! Ничего не вспомнишь, а после моего напитка и сегодняшний день забудешь. Это только начало, так сказать, эксперимент. Ох как я вам отомщу! Вот тогда и вспомните меня! Главное – продумать каждый шаг и не ошибиться».

Маруся потянула маму к резному шкафчику:

– Ой, какие смешные витаминки! – засмеялась девочка, увидев на полке забавные цветные шарики. – Давай купим!

– Это не витаминки, это… – Мама читала, и лицо её вытягивалось от удивления. – Леденцы «Прыг-скок-поскок – из толстушки в стебелёк». Так вот что находится в самопрыгающих мячах, за которыми бегают посетительницы аптеки! – сообразила мама. Её взгляд рассеянно скользил по многочисленным флакончикам и пузырькам, пока не наткнулся на неприметную круглую баночку. В плохо освещённом углу эта баночка и вовсе осталась бы незамеченной, но жидкость в ней изредка бурлила, клокотала и даже закипала. На этикетке значилось: «Превращательный коктейль».

«Во что же он превращает или в кого?» – озадачилась Марина Эдуардовна и повернулась, чтобы выяснить у хозяйки аптеки, но та уже степенно направилась в другой конец зала. По пути Полина Прокопьевна заглянула в огромное старинное зеркало в потрескавшейся позолоченной раме, висевшее в центре зала.

О, это было не простое зеркало: оно с упоением расхваливало всех, кто смотрелся в него, и отражало каждого таким, каким он сам мечтал себя увидеть. Да ещё и шептало с чувством:

– Полюбуйся на себя, красотка! Что, удивлена? Не веришь, что это ты? Но я говорю только правду! Я самое честное зеркало на свете! Ты очаровательна! Ты обворожительна! Я разобьюсь на мелкие осколки, если это не так!

Желающих покрутиться перед зеркалом и услышать о себе хвалебные речи всегда хватало. Аптека давно не пугала посетителей, а, наоборот, привлекала броским названием.

Неслышными шагами в аптечный зал вошёл Иван-Жан. Он выбирал объект для съёмки и поправлял ремешок фотокамеры, который болтался на его плече.

– Фу, как червяк извивается, – скривилась Маруся, увидев фотографа.

Он вертелся возле внешне неприметной дамы и настойчиво предлагал ей сфотографироваться. Она только что отведала омолаживающего морсика «Старость не для нас» и находилась в каком-то оцепенении, не понимая, что с ней происходит. Беспрестанно хлопая редкими ресницами, она преображалась с поразительной быстротой: непонятная фигура приобретала изумительные формы, глубокие морщины на лице разглаживались, чёткая линия упруго обрисовывала подбородок, что мгновением раньше огорчал владелицу тремя обвисшими холмами. И уже никто не узнал бы в этой даме с сияющими глазами ту невзрачную особу, которой она была прежде.

Потрясающие перемены никого не оставили равнодушными. Обычную посетительницу, только что волшебным образом изменившуюся, обступили случайные свидетельницы фантастического превращения. Они с нескрываемой завистью рассматривали счастливицу и восторженно ахали.

Фотограф угодливо наклонился к даме и доверительно нашёптывал:

– Вы обворожительны! Глаз не отвести – как зрелая вкусная ягодка! Нет, нет – целая поляна ягод!

Ошеломлённая, она застыла, ещё не понимая, как ей повезло, и не реагировала на эмоциональную речь Иван-Жана. Но он не отставал и протяжно гундосил ей прямо в ухо:

– Ма-а-демуазель, ваш утонченный профиль так и просится на фотоснимок, разрешите я вас щёлкну! Такую красоту надо запечатлеть!

– Мадам, а не мадемуазель, – приходя в себя, слегка смутилась и игриво поправила его дама.

– Ах, вы просто очаровательны, мадам! – не растерялся Иван-Жан. – Вы сказочно великолепны! Взгляните в зеркало. Вы стали моложе на пятнадцать лет! – Его восторги сопровождалась разными ужимками и гримасами.