– Тоже мне белочку нашли. Только посмотрите – знатоки выискались! Если я белочка, то вы – пингвины.
Мама и Маруся с изумлением переглянулись – кто их дразнит? Маруся робко предположила:
– В кустах кто-то спрятался?
– Ну да, кто-то незаметно пробежал и нас разыграл. Все уже из парка ушли, только мы с тобой здесь застряли. Ой, шишка на голову упала! – Мама стряхнула сухие чешуйки и посмотрела наверх.
То ли туман, то ли небольшое облачко зацепилось за ветки и заслонило чей-то силуэт. Впрочем, обычные облака не опускаются так низко. А может, на мгновение появилась пелена перед глазами? Или видение? Во всяком случае, мама не сразу поняла, кто прятался на дереве. А приглядевшись, не поверила глазам: на толстой суковатой ветке важно восседал петух невиданных размеров. Непонятно, каким образом он оказался на сосне. Мама с недоумением смотрела на петуха, а он, надменно косясь красным глазом, деловито шелушил сосновые шишки.
– Разве петухи едят шишкины семечки? Как петух забрался на сосну? – допытывалась Маруся, нетерпеливо дёргая маму за руку.
Петух с невероятной скоростью невозмутимо выклёвывал семена и с особым рвением сбрасывал пустые шишки вниз, норовя попасть в маму или в Марусю. Оказавшись в центре внимания, он захлопал крыльями и издал воинственный клич:
– Ку-ка-реку!
Но почему-то в его возгласе чудилось:
– Проваливайте отсюда! Без вас тошно!
– Прямо цирк! Дрессированный петух! Лучше белок с шишками расправляется! – дивилась мама и сама не верила своим словам. – Нет, ерунда какая-то. Массовая галлюцинация! Из-за жары всякая всячина мерещится!
Мама с Марусей поспешили к выходу и успели как раз вовремя. Старичок в поношенном пиджаке потряс огромным ключом и тихо буркнул:
– Ходят тут всякие, сами не знают, чего хотят. Закрыл калитку и скрылся в сторожке.
Мама опять удивилась, но, пожав плечами, проговорила:
– И чего нервничать? Можно подумать, что минута его бы устроила.
– Да, устроила, – резко прозвучал противный скрипучий голос. Маленькое оконце под крышей сторожки со стуком распахнулось, и сверху на них глянул недовольный петушиный глаз.
Мама с дочкой невольно вздрогнули.
– Опять этот говорящий петух!
– Ну чего непонятно? Что застыли как статуи? – возмущался петух. – Чего уставились? Я вам не выставочный образец! Шагайте отсюда, прямо житья нет от ходоков, того и гляди все шишки утащат! – Петух изливал гнев, пока сторож не втащил его в дом и не захлопнул ставни.
Оторопев от такой грубости, мама с Марусей поспешили отойти от ворот.
– Невероятно! Говорящий петух! Я думала, только попугаи могут говорить. А тут петух! Да ещё такой нахальный! Никогда бы не поверила, если бы своими ушами не услышала! Каким талантом и терпением надо обладать, чтобы научить петуха говорить! Прямо как в сказке… – Мама покачала головой.
Ставни на секунду открылись.
– Сказку им подавай! Нет тут никаких сказок! Никто меня не дрессировал! Я сам такой! Вас бы гусеницами накормили, вы бы не так заговорили! – успел прокричать-прокукарекать петух вдогонку.
– Ну и ну! Горластый какой! При чём тут гусеницы? – не выдержала мама и шутливо погрозила кулаком.
Хорошо, что она сразу отвернулась, иначе бы увидела, как сторожку окутал густой туман. Едва различимые очертания древнего строения словно поплыли, растворяясь в пространстве. Спустя мгновение сторожка исчезла, то есть буквально испарилась или растаяла. Но на этом превращения не закончились. Маленький, чуть ли не согнувшийся пополам сторож легко выпрямился. С удовольствием, даже с хрустом потянулся и оказался на самом деле долговязым тощим типом. Уже ничто в нём не напоминало жалкого старичка. С довольной ухмылкой он посмотрел вслед маме с дочкой, ловко подхватил под мышку петуха и, словно тень, пронёсся мимо.
Ах эти «если бы»! Мама с Марусей были бы потрясены, если бы оглянулись в тот момент, когда происходили превращения. Но они были целиком поглощены осмотром незнакомого места: улица с чистенькими домиками и ухоженными палисадниками за прозрачными заборчиками. Звук шагов по узкому тротуару, вымощенному камнем, почти сливался с шуршанием листвы, но почему-то настораживал.
– Как здесь красиво и тихо! Даже таинственно, – сказала мама и добавила: – Только тайн нам ещё не хватало.
Улица круто спускалась к очередному повороту. За ним возвышался деревянный забор. Он скрывал заросший сад, в глубине которого, судя по башенке, прятался старинный особняк. Из сада доносился чудесный аромат полуденных трав. Маруся тщетно искала щёлочку, чтобы посмотреть, что там, за забором, но он был непроницаем.
Глава 8
Необычные гонки
– Куда же мы забрели? – удивлялась мама. – Интересная улочка, необычная для нашего города. Напоминает южную. – Мама с любопытством осматривалась по сторонам. – Так и кажется, что за поворотом откроется вид на море. – Она по-прежнему искала табличку с названием улицы.
Пронзительный кошачий визг, неожиданно раздавшийся рядом, заставил вздрогнуть и маму, и Марусю. В то же мгновение чёрная кошка с громким мяуканьем выскочила из подворотни и понеслась на другую сторону улицы.
– Ничего не могу с собой поделать – не нравятся мне чёрные кошки, – в сердцах проговорила мама. – Конечно, понимаю, они не виноваты, что такими родились. Только это ничего не меняет. Теперь вот жди неприятностей. У меня так всегда бывает.
Кошка с лёгкостью перемахнула через забор и отправилась гулять по чужой территории. Мыши у других хозяев всегда жирнее и слаще – кошка давно в этом убедилась.
Прочитав на одном из соседних домов указатель: «Улица Ух-Чудиновская», мама почувствовала лёгкое беспокойство.
– Не могу вспомнить, где я уже встречала это название, – от напряжения мама наморщила лоб.
Может, и хорошо, что не вспомнила, а то бы разнервничалась. И ведь было из-за чего!
После возвращения мамы и ребят из Ух-Чудиновки многие события из их памяти исчезли. Лишь иногда всплывали неясные картинки прошлых приключений, но и они быстро забывались из-за колдовства Полины Прокопьевны.
И тут мама увидела вывеску с дивными растениями.
– Аптека «Кощей Бессмертный»! Ну и название! Если это шутка, то весьма неудачная.
Горячий сухой воздух не приносил ощущения свежести, а в аптечном зале, куда через окно заглянули мама и Маруся, чувствовалась приятная прохлада.
– Купишь мне витаминки? – спросила девочка.
Мама кивнула. Сразу, как только она переступила порог, её охватило непонятное волнение. Она в замешательстве остановилась:
«Что происходит? Мне кажется, что пол уходит из-под ног, стены двигаются. И потолок качается, как натянутый парус».
Мама тряхнула головой, стараясь отогнать от себя тревожные мысли, и посмотрела на дочку. Маруся ничего необычного не замечала.
«Видимо, из-за жары мне непонятно что мерещится», – вздохнула мама. Через мгновение странные явления исчезли, и она с облегчением огляделась.
Аптечный зал оказался огромным. Мощные гладкие колонны подпирали своды потолка и разделяли пространство. Мягкий свет создавал ощущение таинственности. Мама в изумлении остановилась и прижала Марусю к себе: запыхавшись, раскинув руки, прямо на них неслась женщина необъятных размеров. Её пухлые щёки сотрясались при каждом движении. Схватив дочку в охапку, мама резко отпрянула в сторону – ещё секунда, и массивная фигура налетела бы на них.
– Зачем большая тётя за мячиком бегает? – оправившись от испуга, спросила Маруся.
– Не знаю, но аптека не место для гонок.
Мамино удивление нарастало: тётя, с азартом охотника, не разбирая дороги, сбивала попадавшиеся на пути вывески и мчалась за жёлтым мячиком. Неожиданно она присела и, растопырив руки, попыталась схватить мячик, но он ловко увернулся и с громким стуком ускакал. Толстушка проворно поднялась и с криком «Всё равно догоню!» снова ринулась в погоню.
В глубине зала мелькнула вторая толстушка. Она безуспешно пыталась догнать и схватить красный мячик. Потом показалась третья, ещё толще, а за ней и ещё одна. Из разных концов зала доносились визгливые крики и возгласы:
