Со временем слух о необыкновенной аптеке распространился по окрестностям. Особы разных возрастов спешили опробовать на себе действие диковинных лосьонов и бальзамов. Фантастический результат поражал: дамы на глазах молодели и становились краше. А их рассказы так будоражили воображение, что желающих приобрести чудодейственные средства, даже несмотря на их кратковременный эффект, с каждым днём становилось больше. Мгновения, когда женщины чувствовали себя молодыми и привлекательными, улучшали настроение и дарили вкус к жизни. Поверьте, это уже немало!

Полина Прокопьевна ненавидела вынужденную работу в аптеке, хотя для колдуньи она не составляла никакого труда. «Близок мой звёздный час!» – утешала себя старуха. Ну а терпения ей было не занимать.

Полина Прокопьевна с усилием стащила с полки толстенный том. Древняя книга словно ждала, когда её возьмут в руки: страницы под плотной обложкой зашуршали, слегка приподнялись и вопросительно взглянули на хозяйку…

– Так, так, так… Посмотрю-ка здесь. Уверена, моя прабабушка оставила для меня, своей правнученьки, хорошие рецепты мести. Мой любимый чертополох вот-вот расцветёт сизыми колючками. Такой отвар из него приготовлю, что моя утраченная волшебная сила не только вернётся, но и приумножится. Я уже знаю, как расправиться с жителями Ух-Чудиновки, осталось отыскать подходящую месть для мамочки и деток.

Полина Прокопьевна криво усмехнулась: её надежды таяли. Она давно изучала старинные рукописи, но то, что несколько веков назад предлагала прабабушка, безнадёжно устарело и уже не имело смысла. Спросите почему? Да потому, что давно не растёт в лесах трава-обманка, которая почти в каждом рецепте встречается; исчезли птицы-говоруны, а ведь их пёрышки сродни волшебным палочкам. Да и заговоры не подействуют: многие старинные выражения современному человеку непонятны – сейчас так не говорят, а в заговоре каждое слово на вес золота, ведь самое главное – правильно да с нужной интонацией текст произнести.

Полина Прокопьевна смачно послюнявила палец и наугад открыла книгу. Маленький паучок, мирно дремавший на верхней строчке, мгновенно встрепенулся, испуганно взглянул на хозяйку и улепетнул в тёмный угол под стол. Комнату окутал аромат трав, из книги посыпались засушенные листочки, цветочки, веточки, а за ними крылышки и усики разных насекомых, даже кошачьи коготки и сушёные лапки. Напоследок тягучей струйкой на пол медленно стекла мерцающая серебром капля и тут же превратилась в звёздную пыль.

– Апч-хи, апч-хи! – громко расчихалась Полина Прокопьевна. – Чего только нет в прабабушкиных запасах! – подивилась она и смахнула с открытой страницы остатки сухих травинок, чтобы лучше рассмотреть красочного петуха. Чёткое изображение неожиданно расплылось и бесследно растворилось между строчками, а из книги вывалилась маленькая зелёная гусеница и быстро спряталась в образовавшейся на полу кучке старинного мусора.

– Ну вот, очередной прабабушкин фокус! Я даже рассмотреть не успела, что было на картинке, – возмутилась Полина Прокопьевна.

– Было, да сплыло, – подхватил Иван-Жан, неожиданно возникший в дверном проёме. – Что, Полина, ничего не нашла? – участливо, но с ехидцей поинтересовался он. – Не слушаешь ты меня, а ведь давно могла в Интернете посмотреть: там всё что надо, и всё что не надо, найти можно. А так только время теряешь! Старьё оно и есть старьё, только место занимает да пыль собирает. Зря ты его хранишь! Давно пора на свалку отправить! – упивался своей речью долговязый. – Ещё и помойку устроила, теперь убирай за тобой, – проворчал он, взял метлу и принялся с недовольным видом сгребать высыпавшийся из книги мусор.

Полина Прокопьевна оторвала взгляд от раскрытой страницы и раздражённо воскликнула:

– Вот же балаболка! Наговорил ерунды всякой и меня с толку сбил. Мели, Емеля, твоя неделя! Взялся за метлу, так подметай! Нечего меня учить, сама знаю, что делать.

Иван-Жан смёл всё в совок, только звёздная пыль никак не поддавалась: крутилась между прутьев метлы, обвивала черенок и норовила выскользнуть в темноту комнаты.

– Да что ж ты с ней не справишься! Неумёха! Вот как надо! – Полина Прокопьевна взяла с полки большой фонарь и направила яркий луч света на звёздную пыль. Пылинки послушно нырнули в подставленный Иван-Жаном мешок и увеличили запас удобрения для чертополоха.

– На чём я остановилась? Ох, неспроста петух на картинке показался, неспроста. Может, здесь найду что-нибудь подходящее? – задумалась Полина Прокопьевна, продолжая листать старинный фолиант и разбирая прабабушкины записи.

– Так… Месть прекрасная. В примечании сказано: «Для неопытных чародеек». Ну, ко мне это не относится, у меня опыта хоть отбавляй, – пробормотала Полина Прокопьевна, но совет дочитала: «Возьми болотную корягу, хорошенько вываляй её в грязи после дождичка в четверг, не скупясь, насыпь жареных ржавых гвоздей и молотых хвостов ящериц, добавь пару чешуек морского паука. Перемешай до изнеможения и белого каления и перед заходом солнца вылей у дома того, кому месть предназначена. Тотчас же отрастут у него уши свинячьи, покроется он толстой корой и забудет всё».

– Чепуха! – с досадой проговорила Полина Прокопьевна. – Полная безвкусица! Несовременно, немодно. И не собираюсь я ждать дождичка в четверг. Сама ливень в любой день устрою.

Колдунья пролистала ещё несколько страниц. Вдруг взгляд её зацепился за полустёртый текст. Буквы едва просматривались, но старуха упрямо водила пальцем по строчкам и, изрядно намучившись, наконец разобрала: «Очень сладкая месть – месть по обещаниям».

«Вот то, что мне нужно!» – подумала Полина Прокопьевна.

«Невыполненные обещания – твой козырь. Они тяжёлым грузом ложатся на того, кто забыл о них, – писала прабабушка. – Узнай эти обещания – и тогда те, кому ты хочешь отомстить, в твоей власти. Делай с ними всё что хочешь: уничтожай, превращай в козявок, растирай в порошок, растворяй во лжи. Если у них нет невыполненных обещаний, то замени их своими. В этом тебе нет равных: свои обещания можешь давать сколько угодно!» Прочитав эти строчки, Полина Прокопьевна оживилась: она словно услышала рядом хитрый прабабушкин смех.

«Кажется, я понимаю! Как пригодится мне аптека! Наготовлю превращательных напитков и разных средств, наобещаю красоты и молодости», – воодушевилась Полина Прокопьевна.

С ещё большим усердием читала она теперь прабабушкины каракули:

«Возьми в сообщники говорящего петуха. Говорящие петухи – лучшие вреднюги и обманщики».

– Непонятно, при чём тут петух и где его взять, говорящего! – удивилась Полина Прокопьевна. – А тут совсем неразборчиво написано. Так, книга никуда не убежит, потом дочитаю, а сейчас наведаюсь к посетителям, – решила она и, оставив на столе раскрытую книгу, направилась в аптеку. Иван-Жан мигом бросил метлу и поспешил за хозяйкой. Аптека находилась на другой стороне дома.

Войдя в аптечный зал, Полина Прокопьевна по-хозяйски оглядела изящные витрины и шкафчики, церемонно кивнула постоянным посетительницам и поспешила к зеркалу. Тёмно-синее длинное платье с белым кружевным воротничком скрывало тщедушную старушечью фигуру, а неизменный пучок на голове подчёркивал её желание оставаться такой, как прежде, и ни в коем случае не следовать веяниям моды.

А в это время на улице, перед яркой витриной, в которой были выставлены красивые баночки с блестящими этикетками, остановились две девушки, пухленькая, румяная Лиля и тоненькая, стройная Жанна, а с ними молодой человек. Подружки шумно что-то обсуждали. Их спутник стоял рядом и равнодушно созерцал витрину, не разделяя восторга девушек и не понимая, как можно так долго болтать о всяких глупостях. Жанна радостно ойкала и беспрестанно восклицала: