Ответ долго ждать не пришлось – внезапно я увидела в воде непонятное свечение, которое быстро приближалось к нам из глубины. Это еще кто такой? Судя по срывающемуся шепоту брата Владия – мол, не приносите ни звука!, ничего хорошего нам ждать не стоило.

То, что произошло дальше, через несколько долгих мгновений, я не забуду до конца своих дней. Вначале из воды появилась непонятная светящаяся голова просто-таки невероятной величины, а затем мне показалось, что я вновь вижу инканьямбу, ту огромную змею из водопада, однако уже в следующий миг стало ясно, что кроме длинной шеи, это существо не имеет к змеям никакого отношения. Оно куда больше напоминало тех драконов из кхитайских трактатов, о которых мне доводилось читать в Школе Элинея, тем более что в трактатах были и рисунки тех существ. Толстое, немыслимо длинное и гибкое тело, покрытое крупными роговыми пластинами, короткие сильные лапы с длинными когтями, громадная светящаяся голова, чем-то напоминающая львиную, только увеличенная во много раз. Была даже густая грива, покрывающая часть головы и идущая вдоль хребта, и эта грива колыхалась в воде, словно густые водоросли... Увиденное чем-то напоминало гигантскую змею с четырьмя лапами, увенчанную светящейся головой. Сказать, что это существо было огромным – значит не сказать ничего. Не знаю, какой длины достигало тело этого непонятного животного, но судя по тому, что я видела, это было нечто запредельное, бесконечное... Еще отметила краем глаза, что вокруг нашей лодки, куда ни глянь, находились чуть светящиеся кольца немалой толщины. Интересно, какая же длина у этого создания, если его тело не одним кругом опоясывает нашу лодку?

Совершенно некстати вспомнилось то немногое, что я когда-то читала об этих более чем странных созданиях. Кажется, в трактатах упоминалось о том, что подобных существ называли морскими драконами. А еще там говорилось, что человеку с ними лучше не встречаться, потому как для морского дракона люди – это очень желанная еда...

Тем временем существо высоко поднялось из воды, причем рядом с нашей лодкой. Кажется, это непонятное создание словно уперлось двумя передними перепончатыми лапами о поверхность воды, после чего склонило голову над лодкой, глядя на нас своими огромными глазами, каждое из которых было величиной с хорошее блюдо. Такое впечатление, будто эта морская тварь прикидывала, кого из нас проглотить первым. Из чуть приоткрытой пасти, полной длинных острых зубов, несло вонью, а с густой гривы, которой была покрыта голова, стекала вода.

То, что мы сидели, едва ли не парализованные страхом – это, думаю, можно не упоминать. Понятно и то, что при желании это существо проглотит каждого из нас, не жуя – вон, пасть у него какая огромная! А еще я отстраненно подумала о том, что рано или поздно, но везение кончается у каждого человека, и, кажется, наш путь закончится здесь раз и навсегда...

Не знаю, сколько времени это существо смотрело на нас – наверное, совсем недолго, но мне показалось, что это продолжалось целую вечность. Затем, словно придя к какому-то решению, это непонятное создание коротко рыкнуло, немного отклонилось в сторону, а потом морской дракон нырнул в воду. В следующее мгновение мы увидели, как светящееся пятно уходит в толщу воды, да и кольца вокруг нашей лодки словно распрямляются сами собой.

Неужто и в этот раз нам повезло? А ведь похоже на то! Судя по всему, магия дженгу все еще сильна, и по-прежнему отводит от нас все опасности, которые могут подстерегать нас на воде. Спасибо вам, милые дженгу! Если только останусь жива, то, по возможности, буду ставить за вас благодарственные свечи в храме!

Увы, мы слишком рано обрадовались, уж очень огромным было это существо. Пусть оно нас не тронуло, но длинное тело этого морского дракона, уходя в воду, чуть задело нашу лодочку. Хотя толчок произошел всего лишь по касательной, но, тем не менее, этого было вполне достаточно для того, чтоб суденышко резко наклонилось, зачерпнуло бортом воду, а в следующий миг мы оказались в воде, вернее, под перевернувшейся лодкой.

Когда мы вынырнули на поверхность, то первое, что я услышала, был голос Себастьяна:

– Все живы?

– Кажется, да... – отозвался брат Владий. – Нет, ну надо же такому случиться!..

– Говорите потише... – только что не зашипела я. – Сами же говорили, что звуки разносятся далеко...

Сейчас мы держались за киль перевернутой лодки. Кажется, все обошлось, можно вздохнуть свободно, но нужно успокоить испугано стучащее сердце, и хоть немного перевести дух. Хотя вода была теплой, нас все еще ощутимо потряхивало. Что ни говори, но после таких вот встреч надо какое-то время, чтоб придти в себя.

– Это что было?.. – чуть слышно спросил Себастьян. – Вернее – кто?

– Тонпондрано... – выдохнул брат Владий.

– Кто-кто?.. – в голосе напарника было слышно удивление.

– Тонпондрано... Его еще называют «хозяин морских вод». Не удивлюсь, если ранее вы о нем ничего не слышали – это довольно редкий гость на поверхности воды, а видели его и вовсе считанные единицы, тем, кому повезло выжить после встречи. Тонпондрано – это житель морских глубин, невероятно огромное создание... Впрочем, это мы узрели сами, воочию. Утверждают, что тонпондрано – это самое длинное существо на земле.

– Не видел бы его никогда – точно бы не расстроился... – вырвалось у Себастьяна. – Да и проверять подобное утверждение у меня нет ни малейшего желания.

Лично я с этим высказыванием была совершенно согласна – может, кому из ученых людей и было бы интересно лицезреть это существо (хотя после подобной встречи жизненный путь того любопытного будет наверняка закончен), а вот нам, грешным, лучше обойтись без такого сомнительного удовольствия.

– Он похож на морского дракона, каким его изображают в кхитайских книгах... – я старалась привести дыхание в норму.

– Чего не знаю – того не знаю... – а у нашего инквизитора все еще дрожат руки – это видно даже в темноте. – Я те книги не читал, и не собираюсь это делать. Мне, знаете ли, здешней живности, гадости и нечисти за глаза хватает, и потому не до того, чтоб посторонними тварями голову себе забивать!

– А ведь и верно... – Себастьян потер лоб ладонью. – Это чудо морское, которое мы только что видели, очень даже смахивает на одного из тех драконов, которые во множестве изображены на кхитайских гравюрах!

– Да по мне главное, что он нас не тронул, как бы это существо не называли... – потряс головой брат Владий. – Это ж просто невероятно – после встречи с тонпондрано мы остались живы! Ну и подарок сделали нам дженгу! Его даже королевским не назовешь – это нечто большее!

– Погодите... – меня заинтересовало другое. – Если этот, как его?.. тонпондрано, живет в морских глубинах, то непонятно, что он тут делает? Для него же тут мелковато...

– Как это ни удивительно, но тонпондрано иногда плавает неподалеку от береговой линии, в теплых водах, вернее, он продвигается вдоль берегов, особо не торопясь, хотя на сушу никогда не выбирается... – брат Владий только что не ругнулся. – Его, кстати, легко заметить, особенно в ночное время – уж очень характерное свечение исходит от этого существа. А еще, по слухам, он топит небольшие корабли. Говорят, тонпондрано стрелой вылетает из воды, мгновенно обвивает мачты, реи, а затем падает в воду, переворачивая корабль свой тяжестью... Вообще-то подобное вполне возможно, стоит только вспомнить длину этого существа, да и вес у него соответствующий! Когда тонпондрано замечают рыбаки, то они или замирают на месте, или гребут к берегу изо всех сил... И вдруг, всего лишь несколько минут назад, я вижу своими глазами, что этот житель морских глубин иногда заглядывает и в здешнюю бухту! Вот это, знаете ли, новость! Хотя, если вдуматься, в появлении тонпондрано нет ничего удивительного, особенно если учесть, сколько самых разных тварей показывается ночами в этих местах. Правильней сказать, они приходят сюда на прокорм, потому как пропитание для этих зверюг в этой бухте имеется почти всегда.