– Лучше прямо скажите – нас тоже отправят на жертвенный камень... – уточнила я.
– Ну, если называть вещи своими именами, то жители этой деревушки сделают все, чтоб мы оказались там.
– Нет!.. – схватилась за голову Милиссандра. Как видно, воспоминания об истерзанных мертвых телах, разлагающихся под горячим солнцем, крепко врезались в ее память, и при одном упоминании о жертвенном камне на девицу накатывал страх, надо сказать, вполне обоснованный. – Не хочу! Какой ужас! Зачем я только пошла с вами?!
– Давайте обойдемся без криков – сейчас нам нужны спокойствие и холодная голова... – Себастьян повернулся к инквизитору. – Брат Владий, расскажите нам все, что вы знаете об этом существе. Надо же иметь полное представление о том, с кем нам предстоит иметь дело.
– Знания по этому вопросу у меня весьма ограничены... – подосадовал инквизитор. – Но тут уж, как говорится, чем богаты...
По словам брата Владия внешне попобава очень напоминает карлика с весьма отталкивающей внешностью: единственный глаз посреди лба, уродливые черты лица, большой рот, полный острых зубов, маленькие острые уши... Вдобавок у него имеются крылья и длинные когти, очень похожие на крылья и когти летучей мыши. Да уж, красавец писаный!
Имеется у попобавы еще одна особенность – частенько он невидим, причем в прямом смысле этого слова, но иногда случается и такое, что его замечают все, кроме жертвы. Тем не менее, присутствие попобавы можно обнаружить по резкому запаху, или же небольшим клубам дыма, появляющегося невесть откуда. Днем это существо может принимать вид обычного человека, но его могут выдать заостренные пальцы. Вот, пожалуй, и все, что известно об этом более чем странном создании.
– Немного... – задумчиво произнес Себастьян.
– Большего вам не скажет никто... – отмахнулся инквизитор. – Я и эти-то сведения собрал, можно сказать, по крупице.
– Значит, он еще и обладает невидимостью... – вздохнул напарник. – Вот это плохо...
– А вдруг он больше здесь не появится?.. – пожала голос Милиссандра. – Деревень вокруг много, он может и в другое место уйти!
– Наверное, может... – согласился брат Владий. – Но ведь не уходит! Возможно, все дело в том, что жители этой деревушки относятся к довольно малочисленному племени тьямба.
– И что с того?
– Принято считать, что тьямба очень красивы...
Ну, красота – это конечно, понятие субъективное, по мне эти люди внешне ничем не отличались от остальных жителей Черного Континента, но и сомневаться в справедливости слов брата Владия тоже не стоит. Надо же, этот монстр вдобавок еще и эстет!
– Мне непонятно другое... – теперь и я хотела получить ответ на интересующий меня вопрос. – Вот вы говорите – попобава может принимать человеческий облик. Но в этой деревушке, где все друг друга знают, и где каждый на виду, совершить подобное вряд ли возможно – здешние жители враз заметят чужака.
– Вы забываете о том, что у попобавы имеются крылья, и он прилетает сюда лишь с наступлением темноты для того, чтоб э-э-э... насладится мужскими прелестями. Думаю, для него в случае необходимости не составляет труда в сумерках или темноте накинуть на себя внешность одного из обитателей этой деревушки – ведь не просто же так это создание считается злым духом, а то и демоном. Ну, а потом, ближе к утру, попобава вновь принимает свой настоящий облик и улетает в свою обитель – должно же это существо где-то жить!
– Ясно... – Себастьян о чем-то задумался, а потом перевел взгляд на меня. – Алана, что скажешь?
– Ну, есть пара вариантов возможных действий. Прежде всего, можно дежурить ночь напролет возле спящих мужчин, но это весьма ненадежно, и шанс поймать попобаву весьма невелик. Если я правильно поняла, то мужчин в этой деревне довольно много, и хотя они сейчас спят все вместе, подле костра, все же нет никакой уверенности в том, что каждый из них находится в безопасности. Костер не может одинаково освещать всех спящих, так что в кромешной темноте здешней ночи велика вероятность просмотреть этого самого попобаву. К тому же, если я правильно поняла, здешние мужчины уже давно спят на улице, и едва ли не впритык друг к другу, но эта нечисть все одно каким-то образом умудряется добраться до некоторых из них.
– Да, если сегодня попобава опять сумеет сделать свое дело...
– То в этой деревушке нам больше никто не поверит, что бы мы ни говорили... – согласилась я. – К тому же результата от нас ждут не через три дня, и не через седмицу, а в самое ближайшее время. Значит, остается второй вариант. Догадываешься, какой?
– Ловля на живца?
– Верно.
Невольно вспомнилось, как мы с Себастьяном выманивали из воды баламутеня. Кажется, это было так давно! Тогда приманкой выступала я, а теперь настала очередь Себастьяна. Ну, с тем водным жителем мы разобрались, вернее, ему не дали спуску деревенские жители, и теперь надо бы сделать то же самое со здешним монстром.
– Не скажу, что я в восторге от этого предложения... – буркнул Себастьян. – Только вот, боюсь, другого выхода у нас нет.
– Это вы что предлагаете?.. – не стазу понял брат Владий.
– Все просто... – вздохнула я. – Как вы заметили (да и если судить по тому, что вам рассказал староста) этот самый попобава выбирает себе самых красивых молодых мужчин, то бишь его предпочтения нам понятны. На мой взгляд, Себастьян вполне подходит под вкусы этого странного существа, и уж тем более попобава не может не обратить внимания на человека со светлой кожей. Брат Владий, не обижайтесь, вы очень привлекательный человек, но все же постарше Себастьяна, да и ростом будете пониже.
– Спасибо за комплимент... – усмехнулся Себастьян. – Только иногда бывают ситуации, когда не очень-то хочется слышать даже такие приятные слова.
– Сегодня тот редкий случай, когда я не имею ничего против того, чтоб оказаться на втором месте... – шутливо развел руками брат Владий. – Тем не менее, если вы считаете, что у нас нет иного выхода, кроме ловли на живца...
– Думаю, что в настоящее время это единственный способ расправиться с тем существом... – вздохнул напарник.
– Раз дела обстоят таким образом, то давайте обсудим наши действия... – подвел итог брат Владий.
... Стояла глубокая ночь, и в хижине, где мы спали, стояла тишина. Вернее, сна, как такового, у нас не было, мы просто делали вид, будто давным-давно видим сны. Дело в том, что с наступлением темноты Себастьян наложил на нас некое заклятие, при помощи которого мы должны бодрствовать до утра. Говоря «нас», я подразумеваю себя и брата Владия. Что же касается Милиссандры, то мы отправили ее в хижину старосты, и велели сидеть там, причем тихо и не высовываясь. По счастью, девица, напуганная нашими разговорами о попобаве, и сама едва ли не рвалась уйти из этой хижины.
Сейчас в хижине стояла настоявшая темнота, хоть глаз коли, и если бы не все тот же магический заговор под названием «глаз кошки», при помощи которого можно видеть в темноте этой южной ночи, то просто не знаю, что бы я делала. Если монстр все же появится, то, надеюсь, я сумею с ним справиться. Брат Владий, правда, не мог рассмотреть ничего вокруг, но у него была другая задача – дождаться сигнала от меня, и только потом начать действовать.
Весь сегодняшний вечер Себастьян вместе с братом Владием ходил по деревушке, разговаривал со здешними жителями, ловил на себе призывные взгляды местных красоток... Напарнику было необходимо привлечь к себе внимание попобавы, ведь тот каким-то образом замечает всех мужчин этого небольшого селения, и потому не может не обратить внимания на молодого незнакомца, совершенно непохожего на жителей здешних мест. Теперь нам остается только ждать.
Пока что Себастьян мирно посапывал на отведенном ему месте, то есть на невысоком топчане, расположенном в самом дальнем углу хижины. Мой же топчан стоял слева от входа, а справа расположился брат Владий – так мы старались контролировать всех, кто мог зайти в хижину. Следует сказать, что Себастьян был единственным из нас, кто не притворялся, а действительно спал в этой хижине. На мой взгляд, было бы лучше, если б напарник и на себя наложил такое же заклятие, лишающее сна, но Себастьян решил по-другому: мол, не стоит рисковать понапрасну, мы же не знаем, на что способно это существо! Раз оно в состоянии накидывать на себя чужой облик, то не исключено, что может улавливать стороннюю магию, а раз так, то нашей подсадной утке следует уснуть по-настоящему, чтоб не вызвать никаких подозрений у попобавы. На мой вполне резонный вопрос – но ведь на нас с инквизитором будет магия бессонницы!, Себастьян лишь отмахнулся – похоже, попобаву интересует только потенциальная жертва, а на остальных этот монстр не обращает особого внимания. Нашей же задачей было не спускать глаз с Себастьяна, и при нападении демона сделать все, чтоб его обезвредить. Не скажу, что мне нравится подобное, но будем считать, что напарнику виднее.
