Мы шли до вечера, останавливаясь лишь на короткие привалы. Водопады давно остались позади, но мы все одно хотели оказаться как можно дальше от них. Мы не стали останавливаться даже на дневной отдых – уж лучше немного пройти по жаре, и успокаивать себя мыслью о том, что мы все дальше и дальше удаляемся от инканьямбы, и более ее не увидим – во всяком случае, я очень на это рассчитываю. Еще хорошо то, что я сумела подбить еще парочку зайцев, которые стали настолько сонными от полуденной жары, что позволили себя поймать едва ли не голыми руками. Ну и хорошо, на сегодняшний день едой мы обеспечены.

На ночь расположились среди колючего кустарника, в котором пришлось вырубить небольшую площадку для отдыха. Конечно, от всяческой ползающей и летающей гадости нас это не спасало, но зато хищники к нам вряд ли сунутся, а это уже немало. Развели костер, изжарили зайца... Казалось бы – все хорошо, но сидя в непроницаемой тьме южной ночи, и подкладывая ветки в костер – лишь тогда я почувствовала, как из меня уходит то напряжение и тот страх, которые овладели мной при виде инканьямбы. Дженгу, милые девушки, спасибо вам за то, что спасли нас! Кажется, Себастьян говорил о том, что собирается поставить свечи в храме за их здравие... Пожалуй, мне следует сделать то же самое.

На следующий день мы вновь отправились в путь с рассветом – хотелось уйти как можно дальше до наступления дневной жары. Мы прошли довольно большое расстояние, однако когда оказались в небольшой рощице, где находился крохотный родничок, то из-за камней нам навстречу поднялось несколько человек – темная кожа, луки со стрелами, копья... Понятно, охотники, и свое оружие они направили на нас. Пока я прикидывала, как нам поступить дальше, на лицах охотников внезапно появилась растерянность, затем они переглянулись, опустили свое оружие, отступили, а через несколько мгновений мы увидели, как эти люди едва ли не стремглав бросились прочь. Вот такого я еще не видывала...

– Брат Владий... – Себастьян повернулся к инквизитору. – Я, разумеется, ничего не имею против подобного развития событий, но в чем тут дело? Думал, эти люди нас захватить попытаются, а вместо этого они деру дали...

– Сам не ожидал!.. – брат Владий выглядел не менее удивленным. – Впервые вижу такое! Хотя, если подумать, то этому есть только одно объяснение. Похоже, причиной всему инканьямба, вернее, то, что она нас не тронула... Да, наверняка так оно и есть. Могу побиться об заклад: те охотники, что сумели удрать от змеюки, вернувшись в свою деревушку, рассказали там обо всем произошедшем, только вот при этом еще и преувеличили сверх всякой меры, что, вообще-то, можно понять. Если прикинуть, что могли увидеть те охотники, то, скорей всего, их повествование могло выглядеть так: когда местные жители хотели захватить в плен троих белых чужаков, выяснилось, что все они – колдуны, которые вызвали своим черным колдовством инканьямбу, и натравили «животное дождя» на охотников. Дескать, белых чужаков инканьямба не тронула, хотя находилась совсем рядом с ними, а вот охотникам досталось! Понятно, что подобную ворожбу может совершить только сильный колдун, а раз так, то с пришлыми людьми лучше не связываться – от черных колдунов стоит держаться подальше!.. Естественно, такую невероятную новость барабаны сразу же разнесли по округе, так что теперь здешние люди уверены, что мы – колдуны, а иметь дело с такими людьми тут никто не желает.

– А ведь, пожалуй, так оно и есть в действительности... – развел руками Себастьян.

– То есть мы можем рассчитывать на то, что охота, которую объявили на нас, будет прекращена?.. – поинтересовалась я.

– О подобном и мечтать не стоит... – покачал головой инквизитор. – Но вот идти нам все же будет полегче, и, пожалуй, сейчас можно не опасаться того, что кто-либо из местных охотников нас подстрелит – колдовства тут боятся все...

Брат Владий оказался прав: несколько последующих дней, пока мы пробирались к реке, мы не раз встречали самых разных зверей, но ни разу не встретили человека. Вернее, инквизитор утверждал, что несколько раз видел вдали людей, но ни один из них к нам и близко не подошел. Могу только порадоваться столь счастливому стечению обстоятельств.

Когда же мы, наконец, пришли к реке, которая, по словам брата Владия, была излюбленным местом тех пришлых людей, которые искали здесь речные алмазы. Если честно, то эта так называемая речка меня разочаровала – внешне она куда больше смахивала на самый обычный ручей, разве что более широкий, довольно мелкий, и с каменистым дном. В самом глубоком месте воды здесь было только по колено. Как нам рассказал инквизитор, на Черном Континенте хватает таких вот речушек, только вот местные жители не к каждой из них подпустят иноземцев. Здешние люди знают цену алмазам, и им известно, сколько платят белые люди за эти мутноватые камни. По слухам, в этой речке алмазов осталось не так и много, и только потому местные жители сквозь пальцы смотрят на то, как белые люди пытаются выбрать из воды последние блестяшки. Общее мнение такое: пусть ковыряются, коли более заняться нечем! Надо сказать, что самые богатые алмазами реки находятся в глубине Черного Континента, только вот добраться до них очень нелегко, да и вряд ли хоть кто-то из коренных обитателей пожелает, чтоб там появились белые люди. Те же места, где имеется куда больше алмазов, негласно считается собственностью жителей Черного Континента, тем более что сейчас местное население узнало, как дорого пришлые люди ценят эти камни, а лишние деньги еще никому не помешали...

Мы шли по течению не меньше пары часов, и уже стали, было, подумывать о привале, когда брат Владий остановился и поднял руку:

– Слышите?

А ведь и верно – до нас донеслись чьи-то голоса. Это явно разговаривает кого-то из старателей, потому что местные в лесу, как правило, помалкивают.

– Кажется, я тоже услышала чей-то голос...

– Значит, я не ослышался. В общем, если что – действуем по плану.

– Разумеется...

Прошло несколько минут, и когда мы миновали высокий кустарник, то услышали впереди:

– Стоять!

Ну, если принять во внимание, что эти слова были чисто произнесены на языке нашей страны, то было понятно, что к местным жителям этот человек не имеет никакого отношения. А вот и он сам – невысокий, плотный, в руке меч довольно-таки угрожающего размера. Тоже мне, вояка, которого при желании можно легко снять ножом... Ясно, что перед нами дозорный, который следит за тем, что происходит вокруг в то время, когда остальные ищут алмазы. Очень благоразумная мера предосторожности, ведь на Черном Континенте опасность может подстерегать повсюду, причем не только со стороны животных. Пожалуй, одного караульного тут будет маловато, почти наверняка здесь имеется еще один.

Еще перед нашими глазами была небольшая песчано-галечная коса, то бишь отлогий незаросший участок берега. А вот и сами старатели – с десяток мужчин, одни из которых снимали верхний слой речных отложений, а другие промывали породу в шлихтовых лотках. При нашем появлении старатели резко обернулись – надо отметить, что особой любви в их взглядах не было, зато хватало враждебности, любопытства и неприязни. Вон, несколько человек даже отложили в сторону лотки, заполненные песком, глиной и мелкими камушками, после чего схватились за свои лопаты, которые, как известно, могут быть серьезным оружием в умелых руках. Похоже, эти люди считают, что к ним заявилась тройка желающих поучаствовать в поисках алмазов, а конкуренты в этом деле, как сами понимаете, нежелательны.

– Да стоим мы, стоим...– брат Владий поднял руку.

– Кто такие?.. – продолжал дозорный, крепкий мужчина средних лет.

– Мы из джунглей еле выбрались, хорошо, что вас встретили. Вообще-то, мы людей ищем, уже несколько дней по лесам бродим. Нам бы надо до побережья добраться, до обжитых мест...

– Во сказанули! Где вы тут обжитые места видели?

– Понимаем, все это звучит странно...

– Говорите прямо – чего надо?

– Дело в том, что я инквизитор...