Словно в ответ на эти слова откуда-то издали донеслось, то ли рычание, то ли рев какого-то зверя. Ну вот, а я уж, было, обрадовалась... Следом вновь раздалось рычание, но более приглушенное, и теперь мой сон пропал, будто его и не было... Похоже, там не один зверь. Так, а ведь эти столь неприятные звуки раздаются как раз с той стороны, куда мы и направлялись. Не страшно, как-нибудь обойдем то место стороной.

Только вот брат Владий, услышав это рычание, насторожился. Казалось, он что-то пытается вспомнить, но когда вновь раздался этот рык, инквизитор только что не ругнулся:

– А, чтоб вас!..

– Брат Владий, в чем дело?

– Слышали этот милый голосок?.. – инквизитор махнул рукой. – А впрочем, что я спрашиваю – и так все понятно, что его разве что глухой не услышит! Голос раздавался с той стороны, верно? Тогда нам стоит свернуть в сторону... Все, отдых окончен!

– В чем дело?.. – мы с Себастьяном поднялись на ноги.

– Может, и не в чем. Возможно, я просто ошибся, но будет лучше, если мы побыстрей уйдем отсюда. На всякий случай... – брат Владий, вздохнув, поднялся с земли. – Что за жизнь, даже не передохнуть... Пошли.

Однако не успели мы сделать и шагу, как рычание повторилось, только вот то существо, которое его издавало, должно находиться от нас сравнительно недалеко. Конечно, этот рев был более чем неприятным, но настроение брата Владия испортилось окончательно.

– Что это за зверь такой, которого вы так опасаетесь?.. – спросила я.

– Это, вообще-то, не совсем зверь... – инквизитор поднял руку, прислушиваясь окружающим нас звукам, но пока что рычание вновь не повторялось. – Это артабатиты.

Лично мне это слово ничего не говорило, зато Себастьян удивился.

– А нам говорили, что артабатиты вряд ли существуют!

– Кому это – нам?.. – покосился брат Владий.

– Ну, некоторые предметы изучаются не в одиночку...

– Значит, говорите, их не существует?.. – усмехнулся инквизитор. – Это вам что, какой-нибудь очень большой умник утверждал?

– Да, профессор университета. Он еще говорил, что артабатиты – это обычные обезьяны, и люди их просто путают между собой.

– Этого бы вашего слишком умного профессора – да сюда, тогда бы он враз сменил свою точку зрения... – хмыкнул брат Владий. – Высоких званий себе нахватали, а ума как не было, так и нет. К вашему сведению, я сам, своими глазами видел одного из этих Божьих недоразумений!

– Где?

– Здесь же, на Черном Континенте. Конечно, может, они еще где-то имеются, только мне об этом неизвестно.

– Кто бы мне еще рассказал, кто они такие – эти артабатиты... – я вмешалась в разговор мужчин. – Надеюсь, не очередной вампир?

– Нет, тут другое...

Оказывается, артабатиты – это народ, у которого полностью отсутствует прямохождение, и потому они передвигаются только на четвереньках, словно звери. Разговаривать артабатиты тоже не умеют, ревут, словно дикие звери, хотя, скорей всего, именно при помощи этого рычания они и общаются между собой. А еще они злы, жестоки, безжалостны, да и друг к другу относятся без особой привязанности. Живут, словно настоящие звери, в норах, или на деревьях, зато охотятся вместе, большой стаей, умело загоняя добычу. Надо сказать, что едят артабатиты едва ли не все, что могут отыскать из съестного, но предпочитают мясо, так что охота у артабатиты находится на самом главном месте. Конечно, особыми умниками их не назовешь, но все же какой-никакой, а ум у них имеется, иногда соображают неплохо, так что артабатиты достаточно опасны. Обычных людей они очень не любят, считают врагами. Если навалятся всей стаей, то от них так просто не отобьешься. Вот оттого-то брат Владий решил не рисковать, не встречаться с этими довольно опасными созданиями, и потому свернул в сторону. По словам инквизитора, он однажды видел одного из этих диких людей – его поймали охотники, и привезли в город. Вот тогда-то брат Владий успел рассмотреть пленника, и наслушался тех странных звуков, которые тот издавал. Почему можно сказать это слово – успел? Беда в том, что артабатиты не могут обитать в неволе, и умирают вскоре после того, как их поймают. Да и на свободе артабатиты долго не живут – до сорока лет не дотягивает почти никто, а возраст в сорок лет у них уже считается глубокой старостью...

Да уж... – подумалось мне. – Тут, и верно, лучше не связываться. Когда неприятеля слишком много, то, как бы ты не был ловок и силен, но окончательный итог схватки еще неизвестен – противник может взять численностью, а потому не стоит терять время и силы на то, чего можно избежать.

Нас еще несколько раз настигал этот рев, и тише он не становился. Ох, не хочется даже думать о том, что нам придется вступить в схватку со здешними обитателями! Хорошо бы разойтись миром, и остаться каждому при своих интересах.

Увы, этого у нас не получилось. Через какое-то время брат Владий немного ругнулся, вспоминая нечистого, и кивнул головой вперед, но я и без него заметила за высоким кустарником нечто темное, похожее на большого зверя.

– Я так и предполагал, что кто-то из них нас заметил, и дал знать своим... – инквизитор был мрачнее тучи. – Знаете, как охотятся артабатиты? Обычно стая сидит на месте, а несколько особей бегают, разыскивая возможную добычу. Как видно, один из этих бегающих заметил нас, и теперь зовет сюда всех остальных.

– Как я понимаю, нам сейчас придется отбиваться?.. – поинтересовалась я. Вообще-то ответ и без того был очевиден, мне хотелось просто получить подтверждение своим догадкам.

– Правильно понимаете, господа хорошие... – брат Владий оглянулся. – Правда, по слухам, артабатиты людоедством не увлекаются, нападают на человека только в самом крайнем случае, если нет никакой иной добычи. А еще эти создания очень не любят, когда обычные люди приходят на их территорию... Так, давайте определяться с тем, что будем делать дальше. Ну, то, что нашей воительнице придется помахать мечом – это ясно, а вот что касается господина Себастьяна... Вы же маг, может, сумеете как-то сдержать этих созданий с грешной душой?

– Трудно утверждать наверняка, но я постараюсь.

– Теперь мне понятно, что имели в виду дженгу, когда говорили о том, что тут места не очень хорошие для людей... – подосадовал инквизитор. – Еще они мне сказали, чтоб мы к водопаду шли, и ничего не боялись. Значит, в этих местах живут артабатиты... Плохо. Если сейчас тут появится целая стая этих созданий, то ничего хорошего нас не ждет. А стая появится обязательно...

Ну, и без пояснений понятно, что произойдет в этом случае. Надо бы найти место, подходящее для обороны. Ох, ну хоть бы тут какая-то возвышенность была, так ведь нет – местность ровная, как ладонь! Ладно, что-нибудь придумаем.

К сожалению, времени на долгие раздумья у нас не было. Не прошло и минуты, как стало видно, что по направлению к нам бежит стая (по-иному не назовешь) каких-то животных. Вдобавок они и голос стали подавать, подвывают на разные голоса – видимо, запугивают, а может, просто разговаривают между собой. Не спорю: если считается, что артабатиты – это люди, значит, так оно и есть, только вот глядя на эту быстро приближающуюся стаю, как-то не думалось о том, что мы сейчас увидим своих собратьев, пусть даже несколько не таких, как все остальные. Вообще-то, когда на тебя несутся десятка полтора невесть каких созданий, явно не желающих тебе добра, то о любви к человечеству как-то не думается...

– Быстро встаем спина к спине!.. – почти что скомандовала я. – Судя по всему, на нас нападут с ходу...

Артабатиты были уже достаточно близко, и я смогла их рассмотреть. Хм, а ведь вначале и не подумаешь, что это люди – бегут совсем как собаки, вернее, волки. Надо сказать, что смотреть на подобное весьма неприятно. А еще ясно и то, что артабатиты не остановятся. Тот, кто бежит впереди всех, наверняка вожак, а значит, самый опасный из всех. Нравится нам это, или нет, но в данной ситуации не следует даже мечтать о том, что все можно решить по-доброму, а раз так, то и нам надо действовать жестко. Ох, как не хочется тратить последние сюрикены – их у меня и всего-то пять штук осталось, но жизнь дороже, а нападающих надо бы остановить еще до того, как они окажутся подле нас.