– Костер вы разложили небольшой... – чуть насмешливо произнес маркиз. – Боитесь, что его заметят местные жители, и придут сюда с разборками? Все же белых людей на Черном Континенте не любят...

– Как раз этого я не боюсь... – покачал головой брат Владий. – Я вас уверяю, что на добрый десяток верст в округе вы не найдете ни одного человека. Вернее, они здесь должны быть, только все, как один, сидят в своих хижинах, опасаясь выйти наружу после захода солнца. И уж тем более никто из них не пойдет сюда, в те места, где обитает сасабонсам.

– Ага, и они все, как один, боятся этого, как его... Мне это слово и не выговорить.

– К несчастью, сасабонсам не просто реален, он еще и очень опасен.

– Давайте оставим в сторону детские страшилки, и поговорим о более важных делах... – предложил маркиз. – Я так понимаю, что мы все пришли сюда за одним и тем же. Так вот, я считаю, что умные люди всегда могут договориться между собой.

– Это как?.. – поинтересовался Себастьян.

– Каким-то невероятным образом вышло так, что мы с вами оказались в одном месте. Интерес у нас с вами один – найди изваяние здешнего Бога, которое какой-то недалекий солдат спрятал в этих местах.

– Почему это – недалекий?.. – возмутилась я. – Он был честным человеком, и за время службы в этих местах насмотрелся на деяния последователей Вухуду!

– Только вот не надо цепляться к словам и морализировать... – поморщился маркиз. – Давайте лучше определимся, как будем действовать дальше, после того, как изваяние окажется в наших руках.

– Вы, как я понимаю, намерены получить за изваяние гору алмазов?.. – поинтересовался брат Владий.

– А вы нет?.. – съехидничал Николс.

– Нет... – покачал головой Себастьян. – Надо, чтоб это изваяние перестало отравлять мир своим присутствием. От него следует избавиться, причем раз и навсегда...

– Большей глупости я в жизни не слыхивал!.. – хохотнул Николс.

– Почему это – глупость?.. – Себастьян был спокоен. – Сейчас на Черном Континенте уже нет прежнего поклонения кровавому Богу, меньше жертвоприношений и пролитой крови. Если изваяния вновь появится у своих почитателей, то нельзя исключить, что Черный Континент вновь заполыхает, ведь очень многие верят в возвращение Вухуду.

– Вам-то до всего этого какое дело?.. – никак не мог успокоиться Николс. – Да пусть они все хоть перебьют друг друга!

– Сейчас на Черном Континенте немало тех, кто переехал сюда жить из иных стран... – заговорил брат Владий. – Они строят города и порты, занимаются своим делом, несут сюда иную веру, более гуманную...

– Можно без проповедей и по делу?.. – поднял руку маркиз.

– Если станет известно, что в мир вновь пришло изваяние Вухуду, то я не сомневаюсь – всех иноземцев, которые находятся на Черном Континенте, ждет смерть. Кровавый Бог очень любит кровь белых людей, и его последователи за день-два отправят на жертвоприношение всех иноземцев, каких только сумеют найти.

– Зачем так усугублять? Некоторым удастся спастись...

– Таких везунчиков будут считанные единицы.

– Хватит рассказывать нам сказки о гуманизме и любви к людям... – вновь заговорил маркиз. – Это все очень мило, но к нашему делу совсем не относится. Давайте откроем карты, тем более что о многом, не сомневаюсь, вы уже знаете. Те алмазы, что мы получим за возвращение этого мерзкого идола – они помогут нам посадить на престол нового короля, что, без сомнения, пойдет на благо страны.

– Нынешний-то король вас чем не устраивает?.. – усмехнулся Себастьян. – Насколько мне известно, народу он нравится, да и аристократия не ропщет. Если я правильно понял, то вы, господа заговорщики, из числа тех, кто каким-то образом обижен судьбой, и потому стремитесь подняться над своим нынешним положением. Что, ради этого и в войну на родине можно поиграть, благо денег, вырученных от продажи алмазов, хватит не на одну армию. Ну, а выигравшие получат и положение при дворе, и власть, и деньги, и всем им плевать на то, что они намерены развязать войну в своей стране.

– Браво!.. – маркиз картинно похлопал в ладоши. – Неплохая речь, виконт! Будь здесь ваше начальство, оно было бы довольно. Не стоит делать вид, будто вы удивлены. Я помню герцога Ресвит, однако мне понадобилось какое-то время, чтоб вспомнить, что после смерти герцога его младшего сына взял к себе один из родственников. Самое интересное заключается в том, где служил этот самый родственник. Сказать? Мне не так сложно...

– Погодите!.. – остановил маркиза брат Владий. – Тихо! Слышите?

Еще бы не слышать – такое впечатление, будто сюда летит какая-то птица. Казалось бы, в этом нет ничего удивительного, летит себе и летит, только вот при полете слышен какой-то необычный звук, чуть свистящий, который далеко разносится в ночной тишине. А еще этот звук приближается к нам.

– Не понимаю, что вас так встревожило... – оглянулся маркиз. – Мало ли кто...

– Помолчите!.. – негромко, но резко произнес брат Владий. – Подкиньте в костер немного хвороста – пусть огонь будет посильней!

– Да в чем дело?

– Боюсь, что вы очень скоро все поймете...

Прошло несколько немыслимо долгих мгновений, и мы услышали, как стих шум от крыльев, и вместе с тем раздался шелест ветвей. Судя по всему, на одно из деревьев, находящихся неподалеку от костра, уселась какая-то очень большая птица.

– Дождались... – только что не ругнулся брат Владий. – Не отходите от костра – это существо боится огня...

– Что происходит?.. – маркиз стал выходить из себя.

– Сейчас на одном из деревьев сидит вампир, и ждет, когда хоть кто-то из нас отойдет от костра. Эти существа боятся огня, но если сделать в сторону хотя бы пару шагов...

– Надо же, целый вампир... – не знаю, как остальных, но лично меня маркиз стал серьезно выводить из себя. – И долго он там будет ждать?

– Терпения у этих существ хватает.

– Ну, этот ваш... как там его... вампир настолько опасен, то дайте нам хоть какое-то оружие!.. – вмешался Николс. – Мало ли что может произойти, а вы у нас забрали все!..

– Вы правы... – Себастьян оглянулся в темноту, словно пытаясь увидеть там притаившегося кровососа. – Конечно, кое-что мы вам вернем...

Все остальное произошло в течение считанных мгновений: Себастьян приподнялся, отвернулся, и в тот же миг Николс резким толчком оттолкнул его в сторону, при этом подсекая ноги. Момент был выбран крайне удачным, и Себастьян в прямом смысле этого слова отлетел в сторону... Возможно, для всех остальных подобное и явилось полной неожиданностью, но я к их числу точно не относилась. Более того – подспудно ждала от бывшего ухажера какой-то подлости, и, судя по всему, не ошиблась в своих предположениях.

Я не стала тратить время на помощь Себастьяну – вместо этого, сорвавшись с места, ребром ладони ударила по горлу Николса, и, схватив его за руки, вместе с бывшим женихом перекувыркнулась по земле, причем так, чтоб в следующую секунду я оказалась лежащей на теле Себастьяна, а сверху надо мной находился ничего не понимающий Николс... А еще я заметила, как сверху на нас стремительно надвигается огромная тень...

На какой-то момент нас накрыли огромные кожистые крылья, и я ощутила резкую вонь... Конечно, это глупо, но в тот более чем неподходящий миг мне подумалось, что от этого существа пахнет мышами... Потом я увидела ярко-красные глаза непонятного создания, только вот, по счастью, эти глаза смотрели не на меня, а на Николса. Еще мгновение – и я увидела невероятно длинные когти... Взмах лапой – и Николс страшно закричал, а я ощутила, что его вырывают из моих рук. Возможно, это жестоко, но я без колебаний разжала руки, и поняла, что это странное существо улетает прочь, и уносит с собой моего бывшего жениха.

– Спасите!.. – прохрипел Николс. – Спасите!.. Алана!..

Словно зачарованная, я смотрела на то, как это жуткое создание поднимается в воздух, держа в своих когтях человека. Николс человек крепкий, и весит немало, но, похоже, для вампира не составляет никакого труда поднять его в воздух. Что ж, слова брата Владия о сасабонсаме подтвердились полностью.