Когда через четверть часа я вернулась, то увидела, что Себастьян и брат Владий о чем-то беседуют меж собой, а Николс и маркиз отошли в сторону, и негромко переговариваются. Что ж, два враждебных лагеря хотя бы стараются изображать внешний нейтралитет – для начала и это неплохо. Да, совсем некстати свалились на наши головы нежданные гости!

– Ну, что тут у вас?.. – поинтересовалась я. – Как эти двое себя ведут?

– Скажем так – эти двое, без сомнений, ведут свою игру, и о многом недоговаривают... – вздохнул Себастьян. – Впрочем, ничего иного ожидать и не приходится. Это сейчас они помалкивают и выжидают, но неизвестно, как поведут себя дальше. В общем, за ними нужен глаз да глаз...

– Мало нам было неприятностей на нашу шею, так на нее еще и заговорщики объявились... – пробурчал брат Владий. – Ох, чует мое сердце, что добром все это не кончится. Кстати, вокруг все тихо?

– Да, тишина, и никаких посторонних следов – ни человека, ни зверя.

– Не нравится мне все это... – инквизитор был раздосадован. – Просто нюхом чую – тут есть какой-то подвох! Судите сами: местные жители дозволили нам дойти до этого места...

– Почему это – дозволили?.. – возмутилась я. – Да если бы мы вовремя не спрятались...

– Согласен... – кивнул головой брат Владий. – Мы умудрялись скрываться какое-то время, и я почти уверен, что нас заметили лишь тогда, когда мы уже оказались не так далеко отсюда, но, как это ни странно, преследовать нас не стали, хотя в этих местах к белым людям относятся более чем недружелюбно. В данный момент меня куда больше интересует другое: если верить словам этих двоих, то весь сегодняшний день они шли, особо не скрываясь, но никто их не тронул. Согласен: места здесь не очень обитаемые, но и пустынными их никак не назовешь. К тому же отчего-то сюда, в эту рощицу, местные тоже не суются, причем давненько, хотя здесь имеется вода... Во всем этом есть что-то неправильное.

– Возможно, той парочке заговорщиков, что пришли сюда – им просто повезло.

– Поверьте моему опыту, это не так... – инквизитор был мрачен. – Всему этому должно быть какое-то логическое объяснение! Можно было бы предположить с большой долей уверенности, что здесь обитает некий крайне опасный зверь, но никаких отпечатков лап на земле не заметно, а всматривался я внимательно, в этом можете мне поверить! Вот чую, что здесь нечто серьезное, и ответ лежит едва ли не на поверхности, только никак не уловлю, в чем тут дело! Сразу же говорю, что изваяние Вухуду ко всему происходящему не имеет никакого отношения – если бы местные знали, что идол спрятан где-то поблизости, то они всю землю подле этой рощицы срыли бы на пару локтей внутрь, но ту кошмарную скульптуру обязательно б отыскали...

– Ладно, я пока что отправлюсь на поиски захоронения наших воинов... – вздохнул Себастьян. – Неподалеку от того места должно быть спрятано и изваяние Вухуду. Сейчас жара немного спала, так что время понапрасну терять не стоит.

– А как же эти двое?

– Нет смысла ждать и надеяться, что они куда-то уберутся!.. – махнул рукой Себастьян. – Эти люди, как и мы, тоже пришли сюда за изваянием, и просто так они отсюда не уйдут. Не знаю, на что рассчитывают господа заговорщики, но понятно, что они не намерены покинуть это место с пустыми руками.

– С этим не поспоришь...

Себастьян ушел, и нам оставалось только смотреть, как он медленно прохаживается невдалеке от рощицы. Наши незваные гости, заговорщики недоделанные, тоже не сводили глаз с Себастьяна. Ну, тут все понятно: пусть эти двое и добрались до нужного места, то есть до этой рощицы, но само изваяние надо еще хорошенько поискать, а сделать подобное совсем непросто. Можно не сомневаться в том, что в самое ближайшее время наши дорогие гости не выдержат неопределенности, и предложат свои услуги в поисках изваяния. Конечно, конкуренты (то есть мы) им никак не нужны, но пока что неплохо бы извлечь максимум выгоды из сложившейся ситуации.

Так и случилось: спустя недолгое время маркиз направился к Себастьяну – наверняка (как я и думала) собирается предложить тому свою бескорыстную помощь. Не думаю, что напарнику грозит опасность – до той поры, пока не найдено изваяние, нам за свою жизнь можно не опасаться, тем более что господа заговорщики прекрасно понимают – без нашей помощи отыскать каменного идола им будет очень сложно. К тому же времени на это уйдет немало, а оставаться в здешних местах хотя бы лишний день ни у кого нет ни малейшего желания.

Лично мне сейчас куда больше не нравится другое: Николс направляется ко мне – как видно, решил переговорить без посторонних ушей. Как назло, брат Владий ненадолго отошел в сторону, так что у моего бывшего жениха появилась прекрасная возможность вновь постараться задурить мне голову. Почему я так считаю? Просто люди с возрастом мало меняются. Сейчас Николс выглядит довольным и жизнерадостным – похоже, для него с тех давних лет ничего не переменилось, и бывший жених по-прежнему считает, что я все еще влюблена в него, и с радостью приму его версию развития событий. Ну-ну, послушаем, может, узнаю что-то важное, хотя у меня нет никакого желания общаться с этим человеком.

– Алана, знала бы ты, как я рад тебя видеть!.. – Николс подошел ко мне. – Это просто чудо какое-то! Встретить тебя здесь, среди этого чуждого мира – это просто подарок для сердца и души! Прости, что не узнал тебя сразу, но ты так изменилась!..

– Да, в той схватке с блемии мне крепко досталось, причем пострадало не только тело, но и лицо... – пожала я плечами. – Вполне естественно, что я несколько изменилась. Впрочем, кому это знать, если не тебе?

– Не понимаю...

– Ну, в каком состоянии я была после той схватки на арене – это ты и сам прекрасно видел. Как мне позже сказали, как раз ты, дорогой друг, привез мои почти что бренные останки к Школе Элинея, и выбросил у ворот. Скажи – неужели так трудно было хотя бы в дверь постучать, чтоб меня быстрей нашли? Говорят, я пролежала у ворот достаточно долго...

– Ты должна меня понять – в тот момент я был настолько растерян, что ничего не понимал!.. – Николс попытался взять меня за руку, но я ее вырвала – от его прикосновений меня только что не передергивало. – Я был в ужасе он всего произошедшего, и не соображал, что делаю! Всему виной то шоковое состояние, в которое я тогда впал!

– Наверное, именно из-за этого подавленного состояния ты и позже не пришел ко мне?

– Естественно!

– За все это время ты даже ни разу не поинтересовался, жива я, или умерла.

– Тут ты неправа – я постоянно спрашивал о тебе! А вот придти... Пойми – мне было стыдно!

– Правда?.. – я очень постаралась, чтоб вопрос прозвучал не очень саркастически.

– Конечно, правда! По-глупому как-то все тогда вышло... Знала бы ты, как я раскаивался! Каждый день вспоминал тебя, сны о нас с тобой видел...

А оправдания у Николса более чем неубедительные, придуманы второпях, наугад, или, как сказали бы в Тупике – для отмазки. Впрочем, Николс не очень-то и старается придумать нечто достоверное – по его мнению, я и без того могу поверить во все, что он сочиняет на ходу. Конечно, сейчас легко говорить про то, как он меня не может забыть, что я любимая и родная, только вот за все те годы, что прошли с той поры, Николс ни разу не дал о себе знать. Это что – лицемерие, или он по-прежнему держит меня за влюбленную дуру, которая сразу же уверует всему, что ей скажет бывший жених? Не удивлюсь, если окажется – Николс пообещал своему спутнику, будто я очень скоро буду делать все, что он мне прикажет. Ох уж эта мне мужская самоуверенность...

– Не сомневайся – о твоем раскаянии я знала. В лазарете меня посетила Милиссандра, и рассказала о том, что произошло в действительности. Должна сказать, твоя кузина с трудом сдерживала радость, когда рассказывала мне о том, как вы с ней придумали некий план...

– Как ты можешь ей верить!.. – возмущению в голосе Николса просто не было предела. – Как ни горько это признать, но моя родственница Милиссандра всегда была лгуньей! Не просто же так она сейчас даже с мужем рассталась, и отныне этот несчастный более ничего не желает знать о своей супруге!