Пышная женщина стояла в отдалении от места казни, защищаемая от взбудораженных солдат двумя широкоплечими слугами. Она нарядилась в темный траурный наряд, и ее седые волосы от ветра прикрывал капюшон черно-синего плаща, но горя Эмельес как будто не испытывала. Непривычно строгая, она наблюдала за казнью с лишенным эмоций лицом. Невеньен знала, что между ней и мужем не было любви, но все равно не думала, что Эмельес будет так спокойна. Впрочем, она и не была. Ее истинные чувства промелькнули на лице лишь раз — когда она перехватила взгляд королевы и посмотрела на нее с такой ненавистью, что Невеньен стало не по себе. Она старалась, чтобы Эмельес не пришлось расплачиваться за грехи мужа, и лишь справедливо потребовала возвращения украденных денег. Но, несмотря на это, вдове придется несладко — репутация ее семьи в одночасье превратилась в пепел.

Невеньен вдруг ощутила себя ничем не лучше Вьита. Он не марал руки кровью, но ведь и она никого не убивает собственнолично. Как и казначей, она стоит рядом и следит за тем, как палач выполняет свою страшную работу. Что же тогда отличает ее от убийцы и предателя? Невеньен подавила внезапно вспыхнувший порыв отобрать у Бирди топор и сделать все самой или, наоборот, прекратить казнь. Лучше от этого не будет, зато хуже — запросто.

Она заставила себя еще раз взглянуть на всхлипывающего Вьита. Нет, Невеньен определенно не может быть такой же, как он. Казначей согласился на убийства ради выгоды для себя. На других людей ему было наплевать. А ей — нет. Она может помочь кинамцам. Она сделает это королевство лучше. И чтобы добиться цели, ей придется быть жестокой.

Взлетел топор, раздался стук, и голова Вьита скатилась в заготовленное для нее ведро. Холм огласили радостные вопли солдат. Бирди улыбался. При виде бьющих из обезглавленного тела струй крови Невеньен подурнело, и она отвела взгляд в сторону, заметив, как разворачивается и уходит Эмельес. Невеньен сомневалась, что увидит ее еще хоть когда-нибудь. Одна из тех немногих, кого она могла назвать друзьями, была потеряна навсегда.

Дождавшись, когда Мелорьес подтвердит наказание свершившимся и объявит о конце казни, Невеньен отдала последнее распоряжение, чтобы обоих мертвецов погрузили на телегу и отправили в город — Гередьесу. Пусть узнает, что его «крысы» убиты, и понервничает перед коронацией.

Внизу помоста Невеньен уже ждал обеспокоенный Тьер.

— Моя королева, — обратился он, вежливо подав ей руку при спуске со ступенек. — Все прошло неплохо. Однако я хотел бы как можно скорее обсудить с вами вопрос, который мы упустили из-за спешки.

— Да, конечно. Какой именно?

— Новый казначей, — напомнил Тьер. — Мы… избавились от старого, но без нового нам не обойтись. Если у вас нет кандидатов на эту должность, я могу предложить нескольких надежных людей…

Невеньен ощутила приток раздражения. Мало того что тело Вьита еще не успели унести с помоста, Тьер прекрасно знал, что кандидатов у нее нет, а если есть, то она вряд ли вспомнит о них сейчас. Но нет, так запросто ей вертеть не получится. Хватит с нее Вьита, который столько времени дурил ей голову.

Она огляделась. Кажется, где-то в толпе она видела того, кто ей нужен. И точно — с площадки на одну из небольших лагерных дорог сворачивал высокий Таймен.

— Лорд Тьер, подождите, пожалуйста, — попросила она, срываясь с места и оставляя изумленного советника позади. — Лорд Таймен! Остановитесь!

Северянин с недоумением замер. Возможно, он был не лучшим кандидатом — Невеньен ничего не знала о его прошлом, как и о причинах, почему он присоединился к мятежникам. Но он заботился о своих людях, чего нельзя было сказать о большинстве других лордов.

— Лорд Таймен! — повторила Невеньен, приблизившись к нему. — Вы не откажетесь стать моим новым казначеем?

— Кем?..

— Новым казначеем, — четко произнесла она. — Я предлагаю вам занять эту должность вместо лорда Вьита.

Глаза Таймена округлились, а рот открылся и, не издав ни звука, вновь закрылся. Было забавно видеть этого сильного мужчину таким смущенным.

— Но я… Моя королева, со всем уважением. Я ведь не мастер цифр и монет, а то, что я чуть-чуть разбираюсь в этом… Неужели у вас нет на примете кого-нибудь более опытного?

— Лорд Таймен, — строго сказала Невеньен. — Дело не в том, что у меня нет никого более опытного, а в том, что я считаю вас подходящим человеком. Вы согласны?

Спустя несколько мгновений ему наконец удалось справиться со смятением, и он немного неуклюже поклонился Невеньен.

— Если вы просите, я почту за честь.

Невеньен улыбнулась и, кивнув ему, вернулась к хмурившемуся Тьеру.

— Я только что нашла нового казначея и получила его согласие. Им будет лорд Таймен.

На лице старого советника отразилась досада.

— Моя королева, вы поступили очень опрометчиво, предложив такую должность первому попавшемуся лорду. То, что он предъявил вам доказательства расхищений из казны, еще не значит, что он сам будет тщательно за ней следить.

— Там пока следить не за чем. К тому времени, как в ней что-нибудь появится, станет ясно, способен он с этим справиться или нет.

Тьер, подумав, качнул головой, однако было видно, что ответ его не убедил.

— Мне придется присматривать за ним, но пусть будет так.

Он поклонился и ушел, оставив Невеньен одну. Краткий миг триумфа от того, что удалось в кои-то веки поступить по-своему, миновал, и ей снова стало неуютно среди солдат, которые пользовались свободным временем и продолжали толкаться на площадке. Пожалуй, стоило настоять на кандидатуре Таймена не так резко. Но что сделано, то сделано.

Обхватив себя за локти, Невеньен немного постояла у возвышения. Хотелось как можно быстрее уйти от залитого кровью помоста в свой шатер и упасть на кровать. Однако Невеньен осознавала, что спрятаться ей это не поможет. К тому же еще была груда дел, которые требовали срочного внимания. Наконец, она зашагала в противоположном помосту направлении, заставляя себя выкинуть из мыслей то, что здесь сейчас произошло. Проблема была исчерпана, новый казначей найден. А Невеньен поступила правильно.

Разве нет?

Невеньен брела к центру лагеря, не обращая внимания на людей, которые по дороге кланялись ей или отдавали честь. Только что прошло сожжение Эсти, и настроения вежливо улыбаться кому-то не было. Иньит, с которым она рассчитывала провести первые приятные полчаса за весь этот сумасшедший день, как сквозь землю провалился. Наверное, ушел разгребать свежую проблему — незадолго до казни ему принесли весть, что Таннес отловил часть из его разбойников и всех убил, не взяв пленных, так что остальные боялись приближаться к его войску. Новость была не просто плохой, она заставляла судорожно сглатывать, потому что на подходе к мятежникам генерала Севера больше ничто не задерживало. Однако это была лишь одна из причин, почему Невеньен направлялась к шатру генерала Стьида. Он поставил свою палатку возле того места, где разместился Ламан, и, к неудовольствию северянина, она постепенно превратилась в средоточие управление армией. Так или иначе, там всегда можно было найти либо одного полководца, либо второго.

Невеньен собиралась у них узнать, как устроились прибывшие вчера союзники и рекруты и нет ли с ними осложнений. Если есть, возможно, ей стоит поговорить с ними — она безмерно этому удивлялась, но оказалось, что ее внушения действуют на многих солдат. Еще она должна была разобраться с тем, откуда брать заканчивающийся фураж — то ли позволить солдатам «наведаться» в соседние деревни, то есть разграбить их, то ли… Здесь с выбором начинались проблемы, потому что платить за фураж было почти нечем, а портить отношения с крестьянами было нельзя. Невеньен не хотела, чтобы ее солдаты творили произвол, поэтому надо было придумать какое-то мирное решение. И вообще, стоит ли трепыхаться, если завтра-послезавтра к Эсталу подойдет Таннес и нападет на их войско? Но позаботиться о фураже надо было. Хотя бы ради того, чтобы люди не чувствовали себя обреченными и считали, что у командиров есть план. Вроде бы кесет Виш что-то предлагал на этот счет…