— Нет, — он усмехнулся. — Но близко к тому. Генерал?..

— Оставьте одного вашего помощника, и мы с лордом Ламаном… — отец оглянулся туда, где только что стоял эльтин Севера, и, не обнаружив его, досадливо цыкнул. — Мать его, этот постреленок уже опять куда-то удрал, — еле слышно процедил он. — Не беспокойтесь, лорд Таймен. Мы устроим ваших людей.

— Спасибо, — северянин снова повернулся к Невеньен. — Здесь есть место, где мы могли бы поговорить наедине?

— Конечно. Можно поговорить в моем шатре.

— Пройдемте туда, пожалуйста, — Таймен передал поводья слуге и махнул рукой своему секретарю, изможденного вида седому мужчине с толстой кожаной сумкой через плечо. — Раллан, за мной.

Не показывая, какую растерянность вызвал у нее напор Таймена, Невеньен зашагала обратно, в центр лагеря. Обычно, обменявшись официальными приветствиями, лорды оставляли юную королеву и искали встречи с Тьером. Что такое на уме у Таймена, из-за чего ему понадобилась именно Невеньен, а не кто-то более компетентный? Казалось бы, после Серебряных Прудов он должен был понять, что королева не очень хорошо ориентируется в делах. Лорд шел рядом с ней, его взгляд был устремлен вперед, и по уставшему лицу, покрытому щетиной, было ничего не прочесть.

— Вы ведь владеете землями на Севере, — осторожно начала Невеньен беседу, по идее, предназначенную лишь для того, чтобы скоротать время. — Путь оттуда далекий. Как вы успели так быстро дойти до Эстала, чтобы присоединиться к нам?

Другие северные союзники прислали голубиной почтой сообщения, что им нужно по крайней мере двадцать дней, чтобы добраться до основных сил, и это самое меньшее. Никто не ожидал, что мятежники выступят так внезапно, да еще и зимой — в то время, когда прекращаются все битвы и люди сидят дома.

— Мы вышли давно, — ответил Таймен, продолжая смотреть вперед.

— Насколько давно?

Он же не хочет сказать, что собрал ополчение вовсе не ради сражения с Гередьесом?

— Восемнадцать дней назад. Я направлялся в Остевард, но, услышав, что вы вывели войска, свернул сюда.

— Но никто же не мог вас предупредить, что мы будем нападать на Эстал! — воскликнула Невеньен. — Зачем вы покинули дом?

Он нахмурил тонкие светлые брови.

— Вы, наверное, не следите за новостями о када-ра? Они прошлись по моим землям.

Невеньен прикусила язык. Прямо беда с этим лордом — что ни скажешь, все выходит на грани оскорбления.

— Наместник Севера в Кольведе объявил, что помощи король Тэрьин никому оказывать не будет и что если мы не справимся сами, то подведем короля и страну, — говорил Таймен. Будничный голос, которым он рассказывал о трагедии, ужасал бы, если бы не было заметно, что злиться у него уже нет сил. Лорд слишком устал — как и беженцы, которых Невеньен видела в Остеварде. — Мои люди пришли ко мне и сказали, что восстанавливать им нечего, а возвращаться на пожарище, где могут в любой момент снова появиться Пожиратели Душ, они не хотят. До меня как раз донесли весть о том, что вы привечаете всех, кто пострадал от када-ра. Я предложил людям пойти к вам и наняться в солдаты. Они сказали: веди. Я и повел, — безрадостно буркнул Таймен.

Да уж, вот еще один невольник власти… К счастью, беседу на этом можно было закончить.

— Сюда, — указала Невеньен на показавшийся впереди конус ее шатра.

Палатка встретила ее темнотой, в которой тем не менее ясно вырисовывался силуэт забытой винной бутылки. Быстро убрав ее со стола на пол, Невеньен скрипнула зубами. Прекрасно — она снова опозорилась перед Тайменом. Естественно, у нее напрочь вылетело из головы, что Эсти нет и никто не будет следить за освещением и порядком. Теперь придется искать человека, который будет прислуживать во время разговора. Как назло, рядом с палаткой никого из слуг не было. И ведь это собственная вина Невеньен, что она не позаботилась о прислуге, отложив все на завтра. Возле других лордов всегда крутилось по несколько слуг, а она решила, что ей хватит одной, зато верной и надежной Эсти.

— Прошу прощения, — извинилась Невеньен перед Тайменом, который застыл на пороге, щурясь на царивший в шатре мрак. — Я позову слугу…

— Пожалуйста, не надо слуг, — прервал северянин. — Хватит и телохранителей, которые следуют за вами по пятам. Мы можем зажечь свечи сами.

Он прошел мимо опешившей Невеньен и встал возле печки, за решеткой которой тлели угли.

— Давайте, я зажгу, — настойчиво произнес Таймен.

Невеньен захлопнула челюсть. Она и забыла про его непосредственность. С таким лучше не спорить — меньше будет поводов для новых неприятностей.

Пока Раллан придерживал полог, пропуская больше света от факелов, Невеньен собрала свечи и подала их Таймену. Лорд, наклонившись над печкой, запалил толстые восковые «колбаски» и помог их расставить. Совсем скоро в «кабинете» стало светло, и северянин с довольным видом упер руку в бок. Невеньен решила, что пора перенимать инициативу на себя.

— Присаживайтесь, пожалуйста. Раллан, заходите.

Секретарь опасливо покосился на телохранителя, который занял пост в шатре, и встал позади своего господина. Можно было начинать. Невеньен сцепила пальцы перед животом, чтобы успокоиться.

— Лорд Таймен, по поводу найма в солдаты… — она прокашлялась.

Как бы так аккуратно намекнуть ему на свою финансовую несостоятельность? Пусть лучше он узнает об этом сразу. Или все-таки потом? Не обернут ли внезапно люди Таймена оружие против нее, если она признается ему сейчас?

— Да, это одна из причин, почему я хотел с вами поговорить, — сказал Таймен, усаживаясь напротив нее за столом. — Я знаю, что наемники в последнее время перестали вас интересовать.

Сердце екнуло. Он обо всем догадался? Зачем тогда он притащил сюда столько людей?

— Да, — подтвердила Невеньен, старательно пытаясь оставаться холодной и деловой. Как хорошо было бы, если бы на эту тему с ним разговаривали Тьер или Вьит! — Сколько с вами человек?

— Около пятисот. Большинство примкнуло ко мне по пути, и, честно говоря, в последние два дня я перестал справляться об их точном числе.

— Боюсь, наша казна не в состоянии нанять стольких людей.

— И с продовольствием у вас туго, — добавил Таймен. — Это я понял из вопросов генерала Стьида, — объяснил он, заметив взгляд Невеньен. — Вообще-то, я знал, что вы это скажете.

— Знали, — медленно произнесла Невеньен. — И все равно привели пятьсот человек.

— Эти люди доведены до отчаяния пришедшимися на их долю невзгодами, — тихо сказал Таймен. — Останься они на Севере, на следующий год им нечего было бы есть, и если не от Детей Ночи, то народ перемрет от голода. Они готовы сражаться просто за то, что вы будете их кормить. Но вы, в свою очередь, должны будете выполнить свое обещание — избавить Север от када-ра и помочь восстановить их хозяйства. Вы сделаете это?

Наверное, Невеньен должна была пафосно встать, прижав руку к сердцу или как-нибудь вроде этого, и поклясться в том, что она не посмеет нарушить свое слово. Она читала в исторических опусах, что великие правители древности так делали. Но этот день был таким длинным и изматывающим, что Невеньен ощутила только злость.

В ней опять сомневаются.

— Простите, лорд Таймен, но если бы мне нужен был только трон, то я бы согласилась на свадебное предложение лорда Гередьеса. И уж точно я не стояла бы под Эсталом с силами, которые значительно меньше сил врага. Вы хотели поговорить со мной наедине лишь для того, чтобы спросить меня об этом?

— Нет, — пожевав губу, ответил Таймен. Его щетина встопорщилась. — Я собирался обсудить вашу казну, чтобы вы, возможно, смогли заплатить некоторым из этих людей.

Еще лучше.

— И много вы знаете о моей казне?

— Достаточно. Если вы помните, мы с вами совладельцы шахты у Парсгренна, и с нами в доле находится лорд Марнет.

Естественно, она не помнила. И надеялась, что Таймен не заметил выражение ее лица, которое в этот момент наверняка было очень глупым.

— Я предпочитаю знать, насколько надежны мои союзники, тем более что нас с вами объединяет денежный интерес. Поэтому я делал определенные запросы у лордов Тьера и Вьита. Шахта у Парсгренна мне особенно важна, потому что на ней держится большая часть моих скромных доходов. Но в какой-то момент я понял, что с поступлениями оттуда происходит что-то не то. Их стало меньше, хотя разработка шахты, наоборот, увеличилась. Я тогда еще не сомневался в благонадежности вашего мужа, да светит ему солнце на Небесах, и людей, которые его представляли, поэтому погрешил на лорда Марнета.