— Невыгодно, — совершенно серьезно ответил Гередьес. — Они рушат торговлю и разоряют те немногие поселения, которые еще могут предоставить короне пользу. Единственная польза, которую приносят учиняемые ими беды, это отток населения в те районы Кинамы, где требуются рабочие руки. Ученые в Эстале и северных школах проводят какие-то изыскания, но пока верный способ отправить Детей Ночи обратно в Бездну не найден, я не намерен посылать солдат на бестолковую смерть. Север должен справиться с этой проблемой сам. Если у него не выйдет, то нам придется заманивать Пожирателей Душ в Каснар — пусть треплют наших врагов, а не нас.

Польза, которую приносят када-ра, стирая поселения с лица земли? Север должен справиться сам? Невеньен вскочила со стула. У нее перед глазами предстал маленький обтянутый кожей скелетик. Еще живой. С обезумевшей от горя матерью, чьи ноги были покрыты язвами от обморожения. Сколько их таких — жертв Пожирателей Душ? Святой Порядок, а Гередьес бесстрастно обсуждает выгоду от них, сравнивает их с морковкой и утверждает, что их нужно прореживать!

— Как вы можете! Они люди, а не растения на грядке! Они ваши подданные! Они лишились дома, у них погибли все родные, они умирают от голода и холода! А вы говорите, что помогать им невыгодно? Что же вы за человек?! Почему вы беспокоитесь об одних и настолько жестоки к другим?

Гередьес больше не улыбался.

— Сядьте, леди Невеньен. Вы будущая королева, вы должны уметь держать себя в руках.

Невеньен, сжав кулаки, осталась стоять. Пускай ее хоть гвоздями прибивают, она не подчинится!

Лорд подождал и, поняв, что его просьбу выполнять не будут, вздохнул.

— Я не собираюсь лгать вам и рассказывать приятные для вас сказки. Если вы станете моей женой, то все равно узнаете, каков я есть. Поэтому вот вам правда: вам пора лишаться детских иллюзий, что все жизни одинаково ценны. Каждый правитель знает, что это не так. Есть люди полезные, есть бесполезные, а есть те, кто мешает осуществлению ваших планов. Первым следует благоволить, на вторых, если нельзя заставить их выполнять нужную вам работу, можно не обращать внимания, а от третьих следует безжалостно избавляться. Мои планы на развитие Кинамы таковы, что пока Север относится ко второй категории, но грозит переместиться в третью. Если это произойдет, я его отсеку, так как, на мой взгляд, он лишь отвлекает внимание от тех земель, на которые действительно стоит обратить внимание. Королевство не должно страдать из-за клочка земли.

Невеньен бессильно упала на стул. Она считала, что Гередьес хороший правитель? Да ведь он равнодушно обрекает тысячи людей на нищету и смерть ради призрачного блага для Кинамы. В сердце этого человека нет подданных. Наверное, там нет вообще ничего.

— Кажется, вы успокоились, леди Невеньен, — с облегчением произнес Гередьес, наполняя из кувшина свой бокал. — Надеюсь, вы понимаете, что я прав. Может быть, теперь вы все-таки хотите вина? Или горячих лепешек?

Она остановит его. Любой ценой.

Над землей кружились снежные вихри, залепляя хлопьями глаза, а ледяной ветер кусал щеки. Чтобы добраться до кухни, требовалось пробежать по холоду через половину двора. Плащ остался в башне, но Невеньен это не остановило. Она приподняла подол юбки и начала старательно перебирать ногами, утопая в наметенном за вечер слое снега. Преодолев часть пути, Невеньен оглянулась. Бьелен с Анэмьитом ждали у входа в донжон, и за ней увязалась только пожилая служанка, которая смешно задирала ноги, охая и пытаясь угнаться по распутице за молодой девушкой. Невеньен усмехнулась. Оторваться от нее не составит проблемы. Ускорившись, Невеньен услышала позади скрипучую ругань на беспокойную молодежь. Служанка махнула на подопечную рукой и потащилась обратно, а две фигуры на ступеньках башни стали еле различимы из-за метели. Прекрасно. Ей никто не помешает.

На полпути она резко свернула в сторону и домчалась, загребая туфлями снег, до сторожки. Замерла на пороге, вытащила из-под воротника серьгу и торопливо вдела ее вместо старых серег. Отлично! Распахнув дверь, Невеньен влетела в здание.

На нее тотчас уставилось около десятка пар глаз. Это было похоже на яростную атаку, от которой в смятении отступаешь назад, даже если хорошо к ней подготовлен. Мужчины в небольшом закопченном помещении жадно разглядывали раскрасневшуюся гостью. На некоторых чумазых лицах появилась нехорошая ухмылка. Невеньен не смутилась.

— Шен! — требовательно крикнула она, повертев головой так, чтобы скудный свет от жировых свечей отразился в рубине. — Простите, никто из вас не видел мою служанку? Сехенку — такую маленькую, рыженькую?

— Нету ее тутова, госпожа, — буркнул кто-то из угла.

— Если вдруг вы ее отыщете и она вам окажется без надобности, пришлете ее к нам? — весело закричал другой стражник. — Она у нас не заскучает.

Мужчины загоготали.

— Извините, что потревожила, — сказала Невеньен и выбежала наружу, на ходу вынимая серьгу.

Шен, конечно, тут не могло быть. Она не сумасшедшая, чтобы запираться среди оголодавших до женской ласки мужиков. Да и, честно говоря, служанка Невеньен была не нужна. Все, чего она хотела на самом деле, это продемонстрировать серьгу Иньита, несмотря на то что Бьелен не советовала ей так поступать. Среди стражников были разбойники, и далеко не все из них входили раньше в шайку Джори. Даже если они не присутствовали в сторожке в данный момент, завтра о серьге будет знать весь Гайдевард. Стражники — сплетники не хуже слуг. Особенно когда на долгом дежурстве им нечем заняться, кроме как пялить глаза в серую хмарь. А дойдет ли этот слух до Гередьеса — еще вопрос.

Интересно, думала Невеньен, сбегая по скользким ступенькам, предложение прислать Шен было обычной скабрезностью или намеком на то, что для нее готовы передать весточку друзьям? Нет, скорее первое.

Она все-таки заскочила на кухню, где и нашла Шен. Та времени зря не теряла — хотя это было и не ее обязанностью, сехенка помогала отчищать медный чан, болтая по душам с поварихой и вытаскивая из нее слухи. Невеньен в который раз мысленно поблагодарила Тьера и управляющего Остеварда за то, что они посоветовали ей взять именно эту девушку. Она была настоящей находкой.

Вернувшись в донжон, к ожидавшим Бьелен, Анэмьиту и ворчащей старухе, Невеньен собиралась направиться в спальню, однако ее остановила вытянутая поперек прохода рука Анэмьита.

— Зачем вы ходили в сторожку?

Хаос, он заметил! А она-то считала, что ее за метелью будет не видно.

— Уберите руку, — со всем высокомерием, каким могла, бросила Невеньен.

Он не шевельнулся, только склонил голову набок.

— И все же? Господину Гередьесу будет интересно об этом узнать.

Невеньен скрипнула зубами. Анэмьит по полному праву мог не подчиняться ее приказам — для него вдова бастарда-мятежника была никем. Да уж, быстро она привыкла к тому, что все, стирая подметки, бегут исполнять ее прихоти.

— Я думала, что моя служанка может быть там, — процедила Невеньен.

— А на самом деле?

В животе начал скапливаться ужас. Оправдание ведь она сочинить забыла…

Внезапно Бьелен положила ладонь на локоть секретаря и очаровательно улыбнулась.

— Простите мою сестру, Анэмьит. Боюсь, она просто стесняется признаться в том, что искала уборную. В темноте и в незнакомом замке легко заблудиться.

Нелепица, причем полнейшая. Сторожку не спутаешь с отхожим местом, к тому же они есть и в донжоне. Однако на Анэмьита это подействовало. Он медленно убрал руку, не спуская взгляда с Бьелен.

— Юным леди лучше не ходить в такие места, — сказал маг.

По дороге пришлось зайти в уборную, но это было небольшой ценой за прекращение допроса. Оказавшись в спальне, Невеньен с досадой пнула ножку кровати.

— Поглоти Бездна этого Анэмьита!

Бьелен села возле камина и обхватила себя за плечи. Огонь разожгли заранее, но комната еще не успела прогреться, и в ней было зябко.