Пытаясь скрасить очередное ожидание и не желая мозолить стражникам глаза, он ходил по коридору туда-сюда и чуть не проворонил, как королева покинула комнаты леди Эмьир. Двери распахнулись резко, со стуком, и девушка быстрыми шагами направилась к лестнице, придерживая подол шелкового платья. Она являла собой не то, что на рассчитывал Сони: вместо хихикающей девчонки, которая с подругой перемыла косточки всем мужчинам в Остеварде, он увидел решительную молодую женщину, даже с вечернего чаепития уходящую, как с военного совета.

Похоже, повлиять на нее будет не так просто, как в Серебряных Прудах.

— Королева Невеньен! — выкрикнул Сони, бросившись вслед за ней.

Он встал поперек коридора, преграждая ей дорогу. Девушка подняла на него рассеянный взгляд, словно Сони вырвал ее из глубоких размышлений.

— Ах, это вы. Простите, я сейчас занята. Оставьте свою просьбу моему секретарю, пожалуйста.

Невеньен явно произнесла заученную фразу, особенно над ней не задумываясь. Об этом свидетельствовало бы то, что гвардейцы и наемники, которым до присяги считался Сони, обязаны были подавать прошения исключительно через своих командиров, а те — через высшее командование. Интересно, много ли человек достает ее требованиями, если это первое, что соскакивает с ее языка?

— Моя королева, я хотел поговорить с вами лично, — упрямо сказал Сони.

Девушка колебалась с ответом, и решение за нее принял телохранитель.

— Прочь с дороги! — прорычал он, начиная творить жест, который мог завершиться чем угодно — как созданием топора, который отрубит Сони голову, так и петлей, призванной уволочь его в сторону.

Сони занервничал. Этот мрачный тип с уродливой родинкой ему категорически не нравился. Дьерд насплетничал, что Жевьер когда-то отчаянно пытался попасть в отряд Калена, но его отвергли из-за того, что он недостаточно сообразителен. Телохранитель был простым воякой вроде Лейни — отлично исполнял приказы, однако не был способен импровизировать. И похоже, отказ он тогда принял очень близко к сердцу. На днях имя Жевьера прогремело на весь замок, после того как телохранитель отшвырнул чересчур наглого посетителя королевы на восемь шагов и чуть не пришиб. По-хорошему, следовало бы убраться от него подальше, но Сони так просто сдаваться не собирался. Рискуя собственным благополучием, он рухнул на одно колено в надежде, что это выглядит хоть сколько-нибудь галантно.

— Моя королева, пожалуйста, я должен поговорить с вами!

К счастью, телохранитель замер, дожидаясь приказа от королевы. Невеньен оглянулась. Несколько слуг в коридоре с интересом смотрели на разыгрывающуюся перед ними сцену.

— Стой, Жевьер. Сони, давайте отойдем туда.

Невеньен направилась к небольшой нише, в которой стоял большой медный подсвечник. Видимо, после того случая с отброшенным просителем королева желала продемонстрировать, что она готова пойти навстречу подданным и выслушать их. Сони предпочел бы, чтобы вокруг было меньше ушей, но просить Невеньен уйти куда-нибудь еще было боязно. Затея поговорить с ней вообще уже не казалась такой прекрасной, как час назад.

Толстая, в кулак шириной свеча горела неровно, бросая блики на лицо девушки. На ее щеках плясали тени от длинных полуопущенных ресниц. Задумчивая, Невеньен становилась очень привлекательной, и Сони потратил мгновение, чтобы просто полюбоваться ею. Повезло Иньиту — ходил слух, что у него с королевой интрижка…

Вспыхнувший между ними щит разрушил все очарование момента. Сони раздраженно скосился на хмурого Жевьера. Хорошо обычным людям — они магию не видят, а Сони теперь придется разговаривать с королевой, как будто через стенку. Правда, до него все еще доносился терпкий аромат духов Невеньен, напоминая о том, что она стоит от него всего на расстоянии шага.

— Моя королева… — начал Сони.

— Вы обратились ко мне в обход придворного этикета, — перебила Невеньен. Ее разум, только что блуждающий в заоблачных далях, вернулся и целиком сконцентрировался на просителе. — У меня есть полное право отправить вас обратно в казармы и потребовать от вашего командира, чтобы он вас наказал.

Он прикусил губу. Да, затея определенно была не лучшей…

— На вашу удачу, — продолжала королева, — я помню, что вы особенный человек, отмеченный благосклонностью богов. Но будет лучше, если вы не станете тратить мое время и изложите свою просьбу быстро и по существу.

— Моя королева, отправьте отряд лейтенанта Калена вместе со мной на Север сражаться с Детьми Ночи.

Судя по распахнувшимся глазам, она ожидала чего угодно, но только не этого.

— Я думала, вы будете рады отдыху. Я понимаю, почему о задании просит лейтенант Кален, но вы…

Девушка неопределенно махнула рукой. Похоже, в ее представлениях гвардейцы, как и обычные солдаты, больше всего на свете любили бить баклуши. Что ж, вот он ее удивит.

— Наше предназначение — сражаться с вашими врагами, моя королева, — напомнил Сони. — А Дети Ночи сейчас, вероятно, ваш самый страшный враг. Вы видели когда-нибудь их жертв?

Невеньен помотала головой. Конечно же, она не могла их видеть. Жизнь в них теплилась не больше недели, прежде чем они отправлялись на погребальный костер. Путешествие до Остеварда из тех городов, на которые напали када-ра, занимало намного больше времени.

— Это ужасное зрелище. Люди превращаются в живых мертвецов и медленно умирают, забывая, как глотать воду. Представьте себе огромный тракт, который заполнен ариминцами, несущими на себе своих родных. Дети тащат родителей, родители — детей. Вы знаете, каково наблюдать за тем, как у матери медленно тает надежда на выздоровление ее единственного сына? Каково жене, которая ничего не может сделать с тем, что умирает ее муж? — на последнем слове в горле Сони вдруг образовался комок. Пречистые Небеса, неужели его захватила собственная речь или это нахлынувшие воспоминания всему виной? — На Севере умирают сотни людей — ваши подданные. Мы должны их спасти.

Лицо Невеньен омрачилось, и он никак не мог понять, отчего именно. То ли девушке не нравится, что ей в который раз талдычат о спасении подданных, то ли она недовольна тем, что кто-то посмел ей указывать. Отчаявшись прочесть ее эмоции, Сони затаил дыхание и стал ждать ответа. Если девушку не тронет эта просьба, то Невеньен так же лишена сострадания, как и все остальные аристократы. Служить ей тогда не имело смысла.

— Это невозможно, — спустя долгую паузу произнесла Невеньен.

Сони с разочарованием выпустил из легких воздух. Зря он поверил магам, что их мятежные короли чем-то отличаются от других благородных. Все они одинаковы.

— Сейчас мы ничего не можем сделать для Севера, — продолжала девушка. — У нас нет достаточного количества денег, чтобы помочь Аримину, и мы не знаем, как сражаться с када-ра. Войско тоже никак не поможет: слишком высок риск, что солдаты пойдут на верную смерть без единого шанса выжить, — она снова замолчала, однако на сей раз ненадолго. На ее лице вновь появилась отрешенность. — Вы должны были слышать, что мы отправили в столицу гонца и наняли глашатаев, которые объявили о нашей готовности на какое-то время забыть разногласия и помочь Тэрьину в сражении с Детьми Ночи, несмотря на то что он узурпатор. Он, конечно, ответил жестким отказом. Я боюсь, что, пока на троне Тэрьин, Северу никто не станет помогать. И нет никакой уверенности что лорд Гередьес, его преемник, что-нибудь изменит. Я не представляю, что с этим де… — Невеньен осеклась, опомнившись, что разговаривает не с советником и даже не с гвардейцем, а с наемным вором, и неловко превратила оговорку в кашель. — Экхм… Совет рассматривает варианты того, как мы можем поступить в этой ситуации, но если у вас есть какие-то мысли по этому поводу, я вас выслушаю. В конце концов, вы были в Аримине и сумели выбраться оттуда живыми.

У Сони отлегло от сердца. Ошибиться в людях иногда бывает так здорово.

— Если нельзя отправить нас на Север, отправьте на Юг, — предложил он. — Там много верных вашему сопернику лордов, но наверняка есть те, кого мы сможем переубедить. Вряд ли он ждет, что мы можем ударить с той стороны.