— Как ваши успехи в оттайрине? — спросил лорд.

Он облокотился на зубчик стены и наблюдал, как от одного из деревенских домиков в небо поднимается дым. Созерцание пасторали приносило умиротворение, а Невеньен оно было сейчас очень кстати. Наука северной игры никак не постигалась; повисла в воздухе и проблема союза с сехенами. Невеньен отказывалась даже думать о ней, пока не будет найдено бескровное решение.

— Плохо, — со вздохом призналась она.

— Помнится, вы просили моего совета. Он вам еще нужен?

— Лорд Иньит, вы же знаете, я всегда рада вашим советам.

— Даже если они будут противоречить мнению лорда Тьера?

Невеньен вскинула на него взгляд. Иньит стоял почти касаясь ее. Ветер бросал его длинные темные волосы назад и покачивал длинную серьгу в ухе. В отличие от других людей на крепостной стене, одетых гораздо теплее, лорд не дрожал от холода. Какая поразительная стойкость ко всему, что его окружает!

— Я всегда рада выслушать вас, — повторила Невеньен.

— Спасибо, — серьезно ответил Иньит. Он немного помолчал и затем отвернулся к терявшемуся на горизонте лесу. — Насколько мне известно, лорд Тьер продолжает настаивать на союзе с сехенами.

Это действительно было так, и не заметить это было довольно сложно. Чего стоила только кандидатура сехена на принятие в гвардию, всколыхнувшая весь Остевард. Некоторые из лордов откровенно выказывали свое недовольство, но это будут сущие мелочи, если отыщется способ удовлетворить требования сехенов без казни союзников. Тьер убеждал, что его люди в Могареде старательно работают над этим.

— А вы против союза? — спросила Невеньен.

— Не то чтобы против… — Иньит постучал серебряным когтем по камню. — Союз может дать много преимуществ, но в нем и много недостатков. Основная польза от сехенов — увеличение числа наших солдат и возможность восстания внутри Эстала, если мы, например, его осадим. Но, во-первых, до осады может никогда не дойти, а во-вторых, войско из сехенов — это идиотизм, — он покачал головой. — Они глупы и не обучены. Они подходят только для того, чтобы завалить врага их трупами, а потом ударить по уставшему противнику свежими, хорошо подготовленными войсками. Этого слишком мало, чтобы платить за их помощь так дорого, как они хотят.

— Но что еще нам остается? — кисло поинтересовалась Невеньен. — Союзники от нас разбегаются, нанимать солдат нам не на что. Впору мне последовать предложению Гередьеса и признать поражение, выйдя за него замуж, — буркнула она, опуская подбородок на упертую в зубец руку.

— Ну-ну, вы же это не серьезно? — пожурил Иньит. Он наклонился к ней и легонько обнял. — Неужели рядом с вами нет достойных мужчин, что вы готовы стать женой этого рябого мужлана?

Его карие глаза, оказавшиеся неожиданно близко от лица Невеньен, озорно блестели. У нее перехватило дыхание. Даже Акельен — ее муж! — редко прижимался к ней настолько тесно, особенно у всех на глазах. У всех на глазах… Святой Порядок, да на них, наверное, глазеет весь замок!

Вздрогнув, Невеньен отстранилась от Иньита, и его рука сползла ей на спину, потянув за собой плащ. Ткань упала на грязные камни, пачкая драгоценный мех.

— Простите! — охнула Невеньен.

— Ничего страшного. Кажется, это я должен просить прощения за то, что испугал вас.

Иньит ловко наклонился, поднял плащ, отряхнул его и вернул его Невеньен. Она посильнее натянула его на плечи, надеясь, что длинные шерстинки ворота скроют ее пунцовые щеки.

— Вы не ответили, — прочистив горло, сказала она, — у нас есть еще какой-то способ противостоять Гередьесу?

— Нам нужно войско из опытных, дисциплинированных солдат, — Иньит кивнул на двор, где лениво тренировались гвардейцы. — Которые будут верны своему командующему и не побегут с поля боя, испугавшись первого же вражеского клича. Наши враги должны стучать зубами от ужаса при одной мысли о нас, а от сехенов с метлами вместо копий они только надорвут животы.

— И где мы возьмем такое войско? Если вы помните, мой отец не слишком благодушно отнесся к последнему гонцу.

И это еще слабо сказано. Генерал прямо перед ним порвал в клочья договор, заключенный с Тьером, и клялся, что посадит на кол следующего, кто придет к нему с требованием сменить знамена на орла Идущих. Примерно в то же время шпионы из королевского дворца в Эстале донесли, что Тэрьин собирается одарить Стьида обширными владениями на плодородном Юге.

— М-да… — Иньит поморщился. — Короли много раз убивали вражеских гонцов, приносящих им объявление войны, и их смерть никогда ничего не меняла. Это не больше чем демонстрация, очередной спектакль.

Невеньен нахмурилась.

— На что вы намекаете? Лорд Тьер пытался тайно связаться с моим отцом, но это тоже ни к чему не привело.

— А его пытались заставить примкнуть к нам?

— Что значит заставить?

— Угрожать его семье, например.

Ее ресницы распахнулись навстречу ветру.

— Я должна угрожать отцу, что убью собственную мать? Вы шутите?

Под скулами Иньита задвигались желваки.

— Нет, моя милая Невеньен, я не шучу. Посмотрите на эту ситуацию с такой стороны. Нет сомнений, что Гередьес разотрет нас в порошок, как только коронуется. Нам позарез нужна армия, причем срочно, а мы сидим и ждем, когда Небеса упадут на Бездну. Я уже объяснил, почему сехены бесполезны. Остаются три войска, — Иньит поднял сжатый кулак и стал по очереди выпрямлять пальцы, — подчиняющееся генералу Севера, генералу Центра и генералу Юга. Благосклонен к нам был только ваш отец, генерал Центра, а остальные скорее руку себе отгрызут, чем пойдут с нами на переговоры. И так уж сложилось, что вы, наша прекрасная мятежная королева, дочь генерала Стьида.

— У него много дочерей, — напомнила Невеньен. — Я ему не нужна.

В одном из ответных посланий он написал ей, что младшей дочери у него больше нет. Он давно ее продал — сначала за поддержку мятежников в случае немилости законного короля, а второй раз за поместье на Юге. Невеньен скривилась. Она оказалась выгодным товаром.

— Вы ему, может, и не нужны, зато он нужен вам, — возразил Иньит. — Точнее, его солдаты.

— Я не стану угрожать смертью собственной семье, — резко произнесла Невеньен.

Лорд пожал плечами.

— Это и не понадобится. Простите за мои слова, но не похоже, чтобы ваш отец дорожил детьми и женой. Не уверен, что будет страдать, если их перебьют.

Невеньен закрыла лицо ладонью. Слышать такое было неприятно, особенно потому, что это очень походило на правду. В конце концов, отец всегда хотел сына, а если бы ему было дело до семьи, он бы возвращался в поместье чаще, чем раз в год на несколько дней…

— Это значит лишь то, что нам никак не получить его войско, — тихо произнесла она.

— Это не совсем так. Возможно, на родных ему и наплевать, но ему однозначно важны его амбиции. А они зависят от его людей.

Получался замкнутый круг: мятежникам нужны были солдаты Стьида, а следовательно, и сам Стьид. Но повлиять на него можно было только с помощью его солдат. Что за ерунда?

Заметив ее смятение, Иньит продолжил разъяснять.

— Моя королева, армия состоит не только из талантливых полководцев, но и из крепких солдат. Во главе слабаков и калек не будет ничего стоить даже самый лучший генерал. Так что положение у Стьида довольно шаткое — если он лишится части людей, то и сам будет цениться при дворе меньше. То, что я предлагаю, жестоко, но действенно.

— Что вы собираетесь сделать? — взволнованно спросила Невеньен. Если она его правильно поняла…

— А, вы догадались, — Иньит прищурился. — Вы очень проницательны. Может быть, ваши неудачи в оттайрине всего лишь притворство?

Отвечать на эту явную лесть Невеньен не стала, вместо этого скромно кашлянув.

— Что ж, — спустя паузу продолжил лорд, — если вы истинная дочь своего отца, вы оцените мое предложение, потому что однажды генерал Стьид поступил схожим образом. У меня есть люди в его войсках. Они умеют действовать скрытно: подсыпать яда в колодец, испортить продовольствие, по-тихому убрать пару приближенных к Стьиду офицеров, кого-то перекупить и так далее. Он оглянуться не успеет, как половина его войск будет деморализована. В этот момент заявимся мы и предложим чудодейственное средство излечения — присоединение к нам.