И вот с этими радостными мыслями шла домой, даже и не подозревая, что завтрашний день перевернет мою новую жизнь с ног на голову, поглотив относительное спокойствие в урагане эмоций.

Отбор девственниц для состязаний прошел довольно быстро. Всех девушек подходящего возраста выстроили в достаточно длинную шеренгу, и маг просканировал каждую путем поднесения ладони к животу. Мужчина ничем не отличался от обычных воинов, разве что браслеты на его руках были железные, с красивым орнаментом, да татуировки покрывали плечи и грудь. Кстати, эта нательная роспись очень напомнила мне моего ночного гостя, у которого имелась подобная, только она у него была больше и загадочные письмена перетекали еще и на могучие руки. Маг был одет в кожаные штаны и такую же жилетку на голое тело. Множество амулетов болталось на веревочках, истинное значение которых для меня навсегда останется тайной. Когда очередь дошла до меня, он тепло улыбнулся и представился:

– Я Микан.

– Василиса. – Скромно потупила глаза и приготовилась к сканированию. Ощутив еле заметное тепло в области живота, встретила внимательный взгляд зелено-серых глаз.

– Что-то в тебе есть, дева. Какой-то небольшой магический всплеск. Только не пойму, что он означает. – Нахмурился Микан. – После перемещения сюда никаких новых способностей в себе не открыла?

Я никогда не любила врать, но сейчас посчитала это просто жизненно необходимым и поэтому, стараясь не выдать истинных чувств, ответила свое твердое «Нет». Не к чему всем знать о моем общении с духами!

– Ладно. Но если что, немедленно приходи ко мне.

Я усиленно закивала, а маг продолжил свое обследование. Из нескольких сотен девушек в итоге отобрали всего девяносто. Некоторых, плачущих и пристыженных дев за шкирку, выдавая град тумаков, погнали домой родители, так как те успели до замужества потерять свое сокровище. Некоторые с довольной улыбкой покидали наше сборище, так как особенно счастливых лиц, по поводу участия в состязании, я ни у кого не наблюдала. Как оказалось, никто не горел желанием уезжать из дома в южные земли, так как воины славились там очень суровым нравом, а особенно жесток с женщинами был брат повелителя, забивший до смерти свою предыдущую невесту. Вот от этой новости мне сделалось совсем дурно, и к горлу подкатила тошнота. Не лучшим образом выглядели и те, кто так же, как и я удостоился подобной чести. С поникшими головами и нехорошими предчувствиями мы направились по домам.

Бабуля встретила меня горячим ужином и ласковой улыбкой.

– Сколько девушек примут участие?

– Девяносто. – Горько вздохнула и опустилась на стул, вытянув гудевшие ноги.

– Да, немного. – Усмехнулась Зена. – В прошлый раз, несколько лет назад, их было двести.

– А для кого жену выбирали?

– Для воина первой руки повелителя. Знаешь ли, девушки нашего клана очень славятся своей красотой, выносливостью, и плодовитостью. Повелитель оказывает большую честь своим приближенным, выбирая им жену подобным образом.

– Говорят, его брат до смерти забил свою невесту. – В ужасе прошептала я, нервно передернув плечами. Очень было жаль бедняжку.

– Не слушай, что болтают, Вась. Там темная история вышла. Может статься, она и сама была виновата в случившемся.

– А у повелителя жена есть? – Сама не знаю, почему этот вопрос сорвался с моих губ.

– Нет. Хотя возраст уже обязывает к появлению наследников. Ему тридцать два. А что?

– Да так, просто любопытно. А как он выглядит?

– Ну, мимо не пройдешь, сразу поймешь, кто перед тобой. – Усмехнулась бабуля. – Только в глаза ему старайся не смотреть, можешь под гипноз попасть. И не забудь низко поклониться. А лучше, вообще не попадайся ему на пути. Ты у меня девочка особенная, выделяющаяся на фоне остальных, а он слывет очень горячим мужчиной. А повелителю, как понимаешь, не отказывают.

– Он, что так красив? – Вот сама не знаю, отчего так хотелось, как можно больше, разузнать о нем, и я в нетерпении чуть подалась вперед и устремила на бабушку заинтересованный взгляд.

– Ну, для кого как. – Она подозрительно уставилась на меня. – Для чего этот допрос?

– Сказала же, любопытно. – Немного резко и чуть обиженно из-за того, что мне, похоже, больше ничего не расскажут, ответила я и принялась за ужин. Овсяная каша была хорошо сдобрена свежим маслом и присыпана орешками. Вкуснотища! Когда мы в молчании поели, я решила задать еще один волнующий меня вопрос.

– Что представляют из себя состязания?

– В первый день вы должны выжить в ночном лесу и принести как можно больше добычи. Второй день вы должны соревноваться в плавании. В третий оставшиеся десять участниц выходят на арену и сражаются до первой крови.

– Ну, до третьего дня я точно не дотяну. – Устало проговорила, так как глаза уже слипались, и я готова была уснуть прямо за столом. Тут в голову закрались страшные подозрения.

– Слушай, бабуль, а в прошлый раз никто из участниц не пострадал?

– Ну, как сказать. – Замялась она. – Одной дикий кабан ногу вспорол, она еще несколько месяцев хромала после этого, другая руку сломала, когда ночью в овраг свалилась, еще одной на арене палец отрубили, а…

– Все, все! Больше не надо ничего рассказывать! – Закричала я, чувствуя, как на меня волнами накатывает страх, и предательски дрожат руки. – Я, пожалуй, еще в первый день вылечу из соревнований. Спрячусь, где-нибудь, под кустом и пережду ночь.

– Васенька, я же просила тебя о достойном проигрыше. – Осуждающе покачала головой бабушка.

– Ну, знаешь, я не подписывалась на подобное! Не желаю я животных убивать! Добычу им подавай! – Теперь я уже разозлилась. Ну, что за мир такой жестокий? Почему я домой не могу вернуться, надоели уже их варварские обычаи и законы!

– Это твой выбор. Но знай, что мне, как главной воительнице клана, будет за тебя стыдно. Хоть до второго этапа добралась бы! – Упрекнула меня Зена, покачав головой.

– Ладно, может, ягод каких наберу или кореньев. – Буркнула я и, насупившись, отправилась спать, ведь рабочий день из-за приезда в клан повелителя еще никто не отменял.

*****

Утром, едва рассвело, отправилась на работу и весь день, до вечера трудилась, не покладая рук. Теперь, учитывая злополучные состязания, вернуться к своим обязанностям смогу нескоро и поэтому Сарина не привычно много давала заданий. Подкладывая в кормушки свежего сена для коровы, краем уха услышала, как загудел на улице народ, приветствуя повелителя. Памятуя о бабулиных словах, переборола свое любопытство и осталась на месте. Увидеть этого загадочного воина смогу и завтра перед первым этапом соревнований. Хотя по мне соревнования заключаются в том, что люди, принимая в них участие, стремятся к победе. В нашем же случае, похоже, все до последней девушки стремились к проигрышу. Получается, в южные земли в качестве будущей жены отправиться самая невезучая из нас. Очень надеюсь, что это буду не я.

Незаметно для меня, подкрался вечер, и я направилась домой. Но стоило только прийти и со стоном удовольствия вытянуть на кровати свое уставшее тело, как на пороге появилась Ванара, старательно разглядывающая под своими ногами пол.

– Тебя воительница велела проводить в жилище одного из своих воинов. Вы там должны что-то обсудить по поводу состязаний.

– А почему они сюда не пришли? – Стали закрадываться подозрения, что здесь что-то нечисто, и я пристально посмотрела на девушку.

– Мне почем знать? Сказали проводить, вот я и пришла.

Нет, наверное, показалось. Вроде, не похоже, чтобы она врала, и я быстро обула замшевые ботиночки, поднялась с мягкой постельки, и, на последок окинув ее полным сожаления взглядом, сказала:

– Ладно, веди.

Петляя между бесчисленными жилищами, пришли к довольно большому каменному дому и Ванара, сверкнув довольным взглядом в мою сторону, сказала.