– Идем, поешь. – Сказала бабуля, устало потирая глаза.

– А что ее ждет?

– Самое малое, прилюдная порка кнутом.

Я побледнела и в ужасе уставилась на Зену.

– Да что у вас за нравы здесь такие? – Прошептала, пытаясь проглотить вновь подступившие слезы. Было очень жаль Ванару, ведь в конечном итоге, кроме моей гордости, никто не пострадал.

– Нравы такие, Васенька, какие есть. Здесь не приветствуется подлость и предательство. За такое и казнить могут, без суда и следствия.

– Я не хочу, чтобы из-за меня Ванара умерла.

– Не умрет. – Усмехнулась бабуля. – Помучается у позорного столба, умней будет.

Все еще находясь в шоке от здешнего правосудия, я приступила к завтраку. Есть совершенно не хотелось, но я понимала, что это может быть моя единственная еда до следующего утра.

Вскоре назначенный час настал, и мы вышли из дома. Сбор участниц проводился на арене, где я еще не была и поэтому сейчас разглядывала ее с огромным интересом. Круглая, покрытая толстым слоем песка площадь, была огорожена невысоким деревянным забором. По периметру уже заняли свои места зрители, и по их количеству смело можно было сказать, что здесь собрались все жители пилома. На небольшом возвышении, широко расставив ноги и сложив на груди руки, стоял Ирдан. Волосы сегодня были распущены, шкура вновь накинута на плечи, а хищный острый взгляд направлен в сторону столпившихся в напряжении девушек с печальным и обреченным выражением лица. Похоже, я пришла самая последняя, чем вызвала явное его неодобрение, о чем свидетельствовали плотно сомкнутые губы и направленный в мою сторону недовольный взор. Гордо вздернув подбородок, перекинула косу через плечо и, послав Ирдану вызывающий взгляд, прошествовала на свое место.

Нас выстроили в две шеренги напротив возвышения, и краем глаза заметила застывшего в напряжении Горахана, в злости сжимающего рукоять меча. Он с вожделением смотрел на мою фигурку, плотно облепленную, подчеркивающими все достоинства, узкими штанишками. Стараясь не обращать на него внимания, принялась разглядывать своих «соперниц». Одеты они были в, идентичные моим, брючки и рубашку. На поясе приторочены у кого кинжал, у кого меч. В руках все до одной держали объемные плетеные корзины для добычи.

Через несколько минут перед нами возник воин, лет пятидесяти, все еще сохранивший хорошую физическую форму, с русыми волосами и тусклыми карими глазами, и, низко склонившись перед повелителем и обведя после этого взглядом присутствующих, он пробасил:

– Приветствуем вас на территории клана Витаран, повелитель всех южных земель! Позвольте представить вам юных непорочных дев, которые готовы принять участие в состязаниях за право стать женой одного из ваших лучших воинов – Акрана! Вы оказали огромную честь, выбрав именно наш клан для проведения соревнований и могу с уверенностью сказать, что вы не пожалеете о принятом решении.

Ирдан слегка склонил голову, принимая слова, как оказалось, Седара и легкая улыбка тронула суровые черты лица, отчего у меня мигом пустилось вскачь сердце, а ладони вспотели. Нет, это чертовщина какая-то! Ну, нельзя так реагировать на мужчину, который во мне видит лишь кусок мяса!

– Сдается мне, твои девы не слишком-то рады этому событию.

Седар мигом побледнел и окинул нас суровым, не предвещающим ничего хорошего, взглядом. Девушки в страхе ахнули, зрители потрясенно замолчали, а я решила улыбнуться. Широко так и радостно! Ирдан мигом впился в мое выделяющееся среди общей массы довольное лицо и, могу поклясться, что в его глазах вспыхнули искры, выдавшие его дикое желание, в огне которого мы вчера вместе сгорали дотла. Он прошелся по моей фигуре оценивающим и ощупывающим взглядом, и от его откровенного вожделения, плескавшегося в черных очах, меня накрыло ответной волной. Дыхание сбилось, колени задрожали, а сердце принялось выбивать сумасшедший ритм. Было такое ощущение, что он вновь ласкает меня своими огромными сильными руками, отчего улыбка мгновенно погасла, а рот призывно приоткрылся, и я провела кончикам языка по пересохшим губам. Лицо повелителя потемнело, глаза запылали, и он издал яростный рык, чем вызвал у ничего не подозревающих окружавших нас людей, панический ужас. Сжав кулаки и пытаясь прийти в себя, он шумно выдохнул и, не отрывая от меня огненного взора, произнес:

– Чтобы в вас, девы, проснулся дух соревнований, представляю вам ваш приз! Акран!

На возвышение вышел высокий воин с мягкой улыбкой на губах. По– моему, он был только рад стать наградой в этих игрищах. Светлые волосы струились по плечам, добродушный взгляд голубых глаз с нескрываемым интересом оценивал нас, пухлые чувственные губы обнажали белоснежные зубы, а прямой нос и твердый подбородок довершали образ спустившегося на землю ангела в боевой ипостаси. Он подмигнул нам и в приветствии помахал рукой. Девы дружно ахнули, узрев такую красоту, и мигом забыли и о суровых нравах и о том, что этот воин еще совсем недавно забил до смерти невесту. Восторженный тихий гул, поднявшийся в наших рядах мигом стих под поднятой вверх рукой повелителя.

– Надеюсь, победит самая достойнейшая из вас. Пусть Калибра будет милостива и пошлет вам свое благословение! Да начнутся состязания!

– Удачи! – Добавил Акран, послав в толпу девиц очередную обезоруживающую улыбку.

Как только Ирдан опустил руку, зрители взорвались аплодисментами, а девушки в нетерпении принялись переминаться с ноги на ногу, по-видимому, прикидывая свои шансы на победу. Акран продолжал с улыбкой взирать на нас с высоты своего роста, отчего девы мигом настроились на кровопролитную борьбу, с нескрываемой злостью разглядывая друг друга. Светловолосый красавец поселился в их мыслях, и каждая уже примерила на себя роль его будущей жены.

А каков хитрец оказался этот Ирдан! Подкинул конфетку в яркой обертке несмышленым детям. А что там внутри может быть какашка, никто и думать не хотел.

С такими мыслями, тихо радуясь тому, что проиграть мне теперь легче легкого, я вместе с решительно настроенными девушками шла следом за повелителем, его братом, и Седаром. За нами, шумя и гогоча, следовали жители пилома, пришедшие на открытие состязаний. Идти пришлось не так далеко и вскоре мы оказались у кромки леса. Там, возле поваленного дерева, была подвешена огромная туша дикого кабана, с которой все еще стекала теплая кровь. Ирдан подошел к ней и провозгласил:

– А теперь отметим юных дев кровью этого животного, чтобы привлечь удачу на их сторону!

Толпа вновь взревела, разразившись аплодисментами, а к повелителю, низко склонив голову, подошла первая участница. Он обмакнул палец в теплую жижу и поставил ей на лбу жирную точку. Девушка, поблагодарив за подобную честь, юркнула в чащу леса, а через несколько минут ее место заняла следующая.

Когда настала моя очередь, я на негнущихся дрожащих ногах подошла к воину и, все же не совладав с собой, подняла голову и посмотрела в его пылающие глаза.

– Никто разве не говорил тебе, что на меня нельзя так смотреть? – Вкрадчиво прошептал он, прежде чем поставить мне отметину.

– Говорили. – Срывающимся голосом пролепетала я и отвернулась в сторону, чувствуя, как жар волнами накатывает на разомлевшее тело.

– Хочу, чтобы ты знала, я рад, что ты не пришла ко мне ночью. – Повелитель склонился к моему уху, щекоча висок и посылая мурашки по спине. – Я не хотел подвергать тебя гипнозу, все вышло против моей воли. Я был слишком возбужден, чтобы контролировать себя.

Шумно сглотнув, смогла лишь молча кивнуть, так как уже не владела голосом.

– Совру, если скажу, что желаю тебе удачи, дева. – Криво усмехнулся Ирдан, пожирая меня голодным взглядом и, нежно дотронувшись до моего лба кровавым пальцем, добавил. – Иди!

Не глядя на мужчину, который вызывал в моей душе неподвластную бурю эмоций, я, словно в тумане, последовала вглубь леса.

Я по подкашивающихся ногах поплелась в чащу, плохо соображая, куда и зачем иду. Суровое лицо Ирдана все время стояло перед глазами, а услужливая память напоминала о случившемся накануне безумии, когда я таяла и одновременно сгорала в его объятиях. Да, что за наваждение такое! Я этого человека вижу второй раз в жизни, а все мысли теперь принадлежат исключительно ему. Я остановилась и оперлась о дерево. Тряхнула головой, пытаясь выбросить из сознания волнующие образы наших переплетенных тел и только после этого огляделась. Деревья ласково раскинули свои ветви, солнышко нежно касалось кожи, с трудом продираясь сквозь листву. Оранжевые звездочки цветов распространяли умопомрачительный сладкий аромат. Лес был наполнен звуками птиц и животных, он жил своей жизнью, совершенно не заботясь о людских проблемах. Я увидела подгнивший пенек и решила устроиться на нем, чтобы подумать, что делать дальше. Разумеется, углубляться нет смысла, можно и поблизости поискать какой-нибудь малинник или орешник, на худой случай грибы. Ведь лес, наверное, везде одинаков, и на Земле и в этой варварской стране.