"Стражники Дарагана". Дарагана! Вот тебе! Ками нажала на спуск.

Дзинь! Арбалет был шумноват для охоты. Но точен. Десять.

Солдаты загудели. Ками повернулась к ним, из рук в руки передавалась мелочь.

- Однако ж. Теперь докажи, что это не случайность, - попросил Шрай.

Ей дали еще два болта. Первый - в девять, второй в десятку.

- Этот у вас просто не подогнан, - пояснила Ками. - Так бы я тридцать набрала.

- Двадцать девять тоже весьма и весьма, - изрек Илмар.

- Не обольщайся, - сказал Шрай. - Любой из наших арбалетчиков на такой дистанции и такой огромной мишени выбил бы тридцать.

- Это так, - согласился Илмар, - но девочка неплохо справилась. Похоже, ее действительно чему-то да научили.

- Вы позволите остаться мне с вами? - Ками больше спрашивала у Илмара, нежели у Шрая. Но все решал человек с прической-наждачкой и мраморным лицом со шрамом наискосок.

- Это ничего не меняет, - отрезал Шрай. - У нас все равно нет для тебя оружия.

- А из лука ты умеешь? - спросил Илмар. - Сделать для тебя маленький лучок нетрудно. Ты могла бы стрелять отравленными стрелами, тогда бить наповал не обязательно.

- Нет, не умею. - Ками поглаживала ложе арбалета. - Из лука учили только моих братьев. Мне и из арбалета отец не разрешал, но потом плюнул, когда узнал, что я уже занимаюсь.

- Сегодня переночуешь с нами, а завтра я отвезу тебя к твоей новой семье, - сообщил Шрай.

Ками умоляюще заглянула в глаза Илмару, длинноволосый мятежник, кажется, знал ее мысли, как она сама.

- Мы теряем по несколько человек каждую неделю. - Илмар сделал пару шагов и оказался ближе к Ками, чем к Шраю. - Скоро, думаю, арбалет для нее освободиться.

- И ее проткнут в первой же стычке. - Шрай скрестил на груди руки. - Или она вообще бросит оружие и кинется в кусты. Нет, толку от нее не будет. Один вред.

- Я не побегу! - Ками было обидно, что о ней такое считают, и она чуть не заплакала. - Я даже поехала в заложницы к Дарагану! У меня отец спрашивал, согласна ли я! Я могла отказаться, но я поехала!

Шрай сглотнул и сухо проговорил:

- Он бы все равно тебя туда отправил, дура. А если бы ты отказывалась, он бы тебя уговорил, и ты бы даже сочла, что это твое решение. Может, кстати, так и произошло на самом деле.

- Нет! - Ками зарыдала, арбалет выпал из рук. - Я сразу сказала, что сделаю все, что будет нужно. Я хотела помочь, хотела, чтобы он видел, что я сильная. - Она размазывала слезы по щекам.

- Хорошо, мы увидели твое рвение, - произнес Шрай. - Если встретим Карьмина, обязательно ему доложим о твоей храбрости. Скорее всего, в это время ты будешь горбатиться в поле со своими новыми родичами. Или вязать носки на продажу высокородным. Или кормить поросей. Словом, будешь жива. И, наверное, счастлива.

- Тогда я от вас убегу, - запинаясь, проговорила Ками. - От всех убегу.

- Шрай, - обратилась к колючеголовому Пенни, - конечно, девятилетка с арбалетом это чересчур, но я знаю, как она может нам послужить. Девочка, хватит реветь, послушай меня внимательно и ответь честно.

Ками шмыгнула носом.

- Тебя учили читать и писать только по-салирски или по-сафаррашски тоже?

В Салире и Сафарраше говорили на одном языке, разве что выговор отличался, но использовали разную письменность.

- Да, я могу и по-сафаррашски. Знаю все сорок две буквицы.

- Не врешь?

- Нет, я очень хорошо читаю. Научилась даже быстрее дочерей бывших баронов, вместе с которыми меня обучали. Хотя они старше на лето и восемь месяцев!

- Вот, командующий Шрай, а в вашем славном войске читать умеют два с половиной человека. А писать без ошибок - ноль.

- Мне известно о трех умеющих читать, - возразил Шрай.

- Ты что, себя посчитал? - Курносый нос Пенни вздернулся. - Видела я, как ты читаешь. Пол страницы за час, да и то потом выяснилось, что ты все перепутал, и в итоге мы получили меньше зерна, чем могли бы.

- А идея-то неплоха. - Илмар положил руку на плечо Ками. Его женственные пальцы были нежны. - Если погибнут все наши умники, кто же будет читать перехваченные послания? И писать свои? Да даже просто растолковывать обозначения на карте? А так у нас девочка будет. Ты согласна, дитя?

Ками кивнула.

- Похоже, вы твердо взялись. - Шрай оглядел соратников. - Ладно, спорить не стану, уж не великой стратегической ценности решение. Но учтите: кровь дитя останется на ваших сердцах. - И Шрай похромал прочь.

- Хвала вам, что уговорили его. - Ками провожала взглядом спину командующего. - Я буду хорошим солдатом.

- Солдатом, - фыркнула Пенни. - Ты будешь девочкой, которая читает закорючки и иногда их рисует.

Но Ками не слушала и продолжала свое:

- А потом, когда для меня освободиться арбалет, я убью из него Дарагана!

Она сказала так громко, что бойцы, чистящие ножны шагах в двадцати, заржали.

- Не обижайся на них, - сказал Илмар. - Они и не ведают, что когда-нибудь ты действительно убьешь Дарагана.

- А пока арбалет не освободился, и Дараган вынужден подождать, займешься не менее важными делами. - Глаза Пенни смотрели добро. - Прости, читать и писать сейчас нечего, так что поможешь конюху с лошадьми, а вечером почистишь своим соратникам, ну, другим солдатам, сапоги.

- Хорошо. - Ками была счастлива и этому. Всяко лучше, чем жить крестьянкой без возможности когда-нибудь пристрелить Дарагана.

- Покажи руку. - Пенни провела по предплечью. Ками скорчилась, но не пискнула. - Мазь затвердела, теперь можно наконец тебя помыть. А то так и лошади у конюха разбегутся.

- Ладно, но руке ведь будет не сильно больно, когда ее в воду? Может, не стоит?

- Помыться тебе все-таки нужно. Ты грязная и очень воняешь, - сказал Илмар, ласково улыбаясь.

20

На глаз кочевников было всадников четыреста. Пестрая толпа более походила не на войско, а на погонщиков, явившихся на лошадиную ярмарку и еще не разложивших шатер. Ни знамен, ни знаков отличия, ни даже единообразного доспеха, способного сплотить дух разношерстных степняков. Все всадники легкие, Элден не нашел ни стальных лат, ни закованных в броню коней. Зато мечи оказались у всех, кочевник без оружия хуже землепашца. По форме клинков еще не ставших воинами юных господ могли бы обучать иширийской географии. Варвары гуляли всей землей и в первую очередь тащили к себе со всех стран матери Ишири именно мечи. Их насчиталось не менее полутора десятка разновидностей в отряде из нескольких сотен всадников.

Варвары выстроились цепью в три ряда, в один не хватало места на твердой почве меж высоких дюн. На голых грудях кочевников Элден увидел рисунки и символы, но разглядеть с такого расстояния, не менее восьмисот шагов, не удавалось. Ясно только, что среди этих изображений было довольно много не совсем пристойных, потому что степняки показывали на расписные животы, задирали руки, являя недругам узоры на боках и волосатые подмышки, и сопровождали каждое движение гиканьем и пригласительными жестами.

- Ничего, у нас свои рисунки есть, - сказал Сагдар. - Уж Сарой постарался.

Элден на Дыме и вашорец на Ненасытном стояли на гребне крутой дюны, возле края обрыва. Кочевники издалека могли узревать две фигуры. Первую, высокую и тощую на худой клячонке, штормовой ветер развевал волосы всадника, а сам он походил на пугало. И вторую, как бы придавленную в песок, воина, закованного в достойные барона латы, на могучем жеребце. Хотя последнее могли определить разве что самые зоркие.

Сагдар повелел всем стрелкам спускаться и выстраиваться внизу, на твердой земле, откуда прицельно бить куда проще, нежели с осыпающегося песка склонов дюн. Три сотни сорок, солдат в черных кольчугах и черных штанах, белых шлемах с черными перьями, белых сапогах и белых перчатках образовали две линии, два ряда точно попадающих друг между другом зубов. Вторая шеренга будет заряжать, пока первая стреляет, и наоборот. Сафаррашский знаменосец - Элден узнал юного сына влиятельного барона - остался наверху, подле любимого вашорского воеводы и вештакского нечистого жреца, коего он, наверняка, презирал. Мальчишка в тонюсенькой руке держал тисовое древко, а штормовой ветер полоскал сороку с веточкой в клюве. Совсем еще детское лицо баронского сына старалось сохранять невозмутимое выражение, а щуплое тело - непоколебимость, но Элден, да и все тоже, не мог не заметить дрожь в угловатых коленях.