— Фьяло, — обратился принц, — а когда в последний раз рмая приплывали к нам?

— Двести лет назад, — спокойно ответил краб.

***

— Мальчик мой, ты последние два дня какой-то сам не свой, — заметил старый Кард, ловко сшивая разорванную сеть изогнутой рыбацкой иглой.

Седовласый мужчина решил зайти издалека, выбрав нарочито безмятежный тон, на самом деле он внимательно следил за реакцией юноши.

Янтран взлохматил карамельные волосы и нервно засмеялся.

— Все вы видите, дядя. Ничего не скроешь.

Кард не приходился юноше родственником, но знал его с детства и дружил с покойным отцом молодого рыбака. Он всегда мог помочь, подсказать и поддержать. В большей степени благодаря ему брат с сестрой уверено и быстро встали на ноги, сумев позаботиться и о доставшемся в наследство доме, и продолжить семейное дело. Да и не раз прикрывал Кард Янтрана и Илану, вступаясь за маленьких безобразников перед их родителями, поэтому скрывать от седовласого рыбака ничего не хотелось.

— Конечно, вижу, — хмыкнул тот, — не первый день живу. Так что давай рассказывай. Кстати, у Иланы очень красивое кольцо. Где ты его обнаружил?

— Кольцо? – Янтран немного нахмурился. — Это… это был затонувший корабль.

— Дары южного моря, — усмехнулся в усы рыбак, — понятно. Значит, еще остались нетронутые корабли на дне морском, — задумчиво протянул старик.

Расспрашивать о чужой находке было не принято, но Кард не мог не полюбопытствовать:

— А что это был за корабль хоть?

— Не наш, — Янтран сдул упавшую на лицо длинную челку, игла в его руках проворно чинила сеть. — Явно с севера. Из тех краев, где люди поклоняются богу-орлу и держат снежных кошек в домах.

— Чудной народ рмая, — протянул Кард, — так, так. Давно они к нам не захаживали. Неужто опять на островах появилось что-то такое, что заинтересовало этих охотников за чудесами.

— Чудесами? – повторил Янтран, недоуменно посмотрев на старца, и тут же ойкнул, когда укололся иглой. На пальце выступила бусина крови.

— Будь внимательнее, — заметил Кард. — А потом, если будешь как решето, сестра однозначно не захочет видеть тебя на свадьбе.

— Я спрячу ранки, — пообещал юноша, высасывая и сплевывая кровь.

— Смотри, друг мой, чтобы мумии на свадьбе не было, — поддел мужчина. – Так вот. Рмая живут в холодной суровой местности, бедной плодородными землями. Многим бы такая жизнь пришлась не по вкусу, слишком тяжела. А вот они справляются, приспособились и не променяют свой край ни на один другой. Гордый и храбрый народ. Рмая прекрасные мореходы и торговцы, а также большие любители роскоши и уюта, хоть это может звучать нелепо. Но роскошь в их понимание – есть красота, а не обилие золота и драгоценных камней. Например, у них даже простые деревянные ложки украшены резьбой, одежды неизменно расшиты защитными знаками и благодарностями предкам. Пусть и бедняк какой, но хоть пара стежков на поясе сыщутся. Кроме того рмая также любят загадки и чудеса. По молодости лет я дружил с одним северянином, который прибыл сюда на своем корабле. Но он путешествовал в одиночку с нанятой командой только ему известным курсом.

— А что его сюда привело? – уточнил Янтран, внимательно смотря на старого рыбака.

— Не поверишь, мальчик мой, — усмехнулся Кард, — привели старые сказки о том, что возле наших островов ни первый век уже живет под водой древняя раса тритонов и русалок. Хотя вместо ног у них рыбьи хвосты, я слышал, они и полностью человеческий облик могут принять, однако лично я в это не верю. Сам подумай, куда тогда денется хвост и чешуя? Да и болезненны такие перемены… И не видел никто подобного. Так что это байки все, а вот морской народ точно существует.

Янтран нахмурился, слушая рассказ. С момента своего чудесного спасения юноша не находил себе покоя. Случайно встреченный незнакомец не шел из головы, неясной тенью преследовал во снах. Янтран просыпался в поту и еще долго перед взором маячили серо-стальные глаза, излучающие собой внутренний свет. Рыбак боялся расспрашивать людей, не ровен, час его сочтут сумасшедшим, а там и репутация сестры может пострадать. Поэтому Янтран внутренне обрадовался разговору с Кардом, может, удастся чего узнать. Юноша поинтересовался:

— И как? Рмая нашли то, что искали?

— Не знаю, мой мальчик, не знаю. Давно никто не видел тритона или русалку. Но я знаю, что рмая никогда не покинут привлекшего их места, не разузнав о его тайнах. Говорят, корабль тогда ушел тихо и быстро, да и не пустым, а увозя с собой огромные сокровища.

Парень сложил сеть и сосредоточенно посмотрел в сторону моря. В голове по кусочкам выстраивалась картина, во рту появился привкус горечи, руки меленько подрагивали. Совершенно очевидно – его спас ни кто иной, как один из тритонов, иначе и быть не может. Янтран вспомнил, как тяжела была балка, придавившая его ноги, тогда он смог сдвинуть ее лишь на несколько сантиметров, а ведь юноша не из слабаков. Он сглотнув, понимая насколько сильно существо, спасшее его жизнь.

— Дядя, а говорится ли в этих легендах что-то о том, как относятся эти существа к людям?

— К людям? — Кард пожал плечами, — В легенде говорится, что людей подводный народ не любит… И убивает, если представилась такая возможность.

========== Глава 5. Принадлежащий морю ==========

Король Глерод с удивлением наблюдал за сыном. Все последние дни тот просиживал в дворцовом архиве или уплывал в хранилище и библиотеку. Нередко принц подплывал к отцу с просьбой рассказать об истории своего народа. Глерод довольно улыбался и пребывал в неизменно хорошем расположении духа, его радовала любознательность отпрыска. Король начинал подумывать, а не ускорить ли обучение сына. Ведь будущий правитель должен знать как можно больше о своем народе, разбираться в дипломатии и многом другом, увидеть своими глазами, как проходят переговоры с послами, возможно, стоит ему дать слово и при обсуждении государственных вопросов. Но пока Глерод ограничивался лишь беседами с сыном.

Аранор по крупицам собирал информацию, борясь с соблазном расспросить членов Совета и генерала, старого воина, участвующего в битвах с людьми и знавшего немало. Но тритон боялся, что его любопытство вызовет массу вопросов, поэтому принц листал и перелистывал книги в своей маленькой сокровищнице (мало ли, что от него укрылось при прошлом прочтении) и посещал архив. Аранор даже мозаики и фрески во дворце рассматривал, ведь информация о людях стала значить для него намного больше, чем простое юношеское любопытство до той встречи на корабле.

Фьяло ничего не говорил принцу, краб и так понимал, к чему готовится Аранор. Конечно, учителю от этого было не по себе, но на любые доводы тритон реагировал враждебно, замолкал или отстранялся, продолжая свои поиски. В итоге краб отстал от него, пока не вышло так, что принц его попросту прогонит. Фьяло предпочитал быть рядом и при необходимости вмешаться, прийти на помощь воспитаннику, чем тратить время на споры и добиться полного недоверия со стороны Аранора, а тому только дай волю, обязательно попадет в беду. Так решил Фьяло, мысленно даже гордясь принцем. Пусть краб и считал действия тритона ошибочными, но он отмечал, что тот все же выработал какой-никакой план, стратегию, а не действовал по наитию.

***

Янтран задумчиво смотрел на искрящееся в лучах солнца лазурно-синее море. Он уже и не помнил, когда последний раз оно казалось таким красивым. Почему-то не хотелось участвовать в празднестве. Море притягивало к себе и взгляд, и душу. Молодой рыбак не мог забыть, что еще совсем недавно он чуть не погиб, пытаясь достать украшение для сестры. И что, скорее всего бы погиб, если б кто-то его не спас. Кто-то из морских жителей. Сейчас юноша в этом ни секунды не сомневался. Кроме старого Карда, он ни с кем не разговаривал на эту тему, опасаясь, что это может привести к ненужным последствиям.

Ритуал уже прошел, Илана официально стала супругой Ваира, и теперь гости и родственники собрались на вершине скалы, чтобы отпраздновать событие. Согласно давней традиции свадебные обряды в семьях рыбаков обязательно проходили возле моря. В данном случае была выбрана именно эта скала, как самая ближайшая к воде и при этом не крутая, с довольно пологими склонами, на которых Янтран и помогавшие ему родственники жениха сумели расставить столы и скамьи для тех, кто придет поздравлять молодых. А еще на вершине возвышалась древняя статуя бога моря из необычного камня. Никто не знал, кто ее здесь воздвиг, но чудом уцелевшая во время столкновений с морскими, она продолжала сверкать на солнце. Некоторые предполагали, что ее создали поселенцы, жившие на Толрне еще до прихода на остров людей с материка. Возможно, тот народ поставил статую в знак дружбы, а может, из страха перед опасными монстрами.