========== Глава 1. Утро доброе, ваше высочество! ==========
Дворец короля Глерода располагается на морском дне в отдалении от ближайших островов, включая самый большой из них, Толрн, и примыкает одной стороной к подводному вулкану. Люди, живущие на этих островах, далеко не та компания, что подходит подводному народу. Грандиозное сооружение частично имеет природное происхождение. Лава, несколько веков назад в изобилии вытекавшая из жерла во время извержений, использовалась для укрепления дворцовых стен.
Стебли различных водорослей причудливо переплелись, образовав невероятные фигуры. Возникший живой ковер служит домом мелким рыбешкам и другим морским обитателям. Искристо-белые, ультрамариново-синие, ярко-алые, лилово-сиреневые коралловые полипы украшают собой дворец, мерцая в редких лучах солнечного света, что проникают сквозь толщу воды.
Принц Аранор усердно притворялся спящим, раскинувшись на широком листе гигантской сагиттарии, покрытом на человеческий манер шелковыми простынями, наслаждался тишиной. Маренговый оттенок ткани подчеркивал золотистый узор на каждой чешуйке мощного рыбьего хвоста. Татуировка в виде морского дракона, символ королевского рода, оплетала стройное тело. Тритон зевнул и сладко потянулся. Лист сагиттарии, служивший опорой королевского ложа, качнулся и мягко принял очертания стройного тела.
Юноша раздумывал, чем заняться сегодня. Неплохо бы прокатиться на Зрае, своем кельпи. Все равно отец в присутствии сына не нуждается, все решения принимаются на совете, куда принца пускают не так часто. Исключениями служат приемы и официальные мероприятия. Возможно, такое невнимание со стороны родителя вызвано тем, что король сам молод по меркам тритонов, и обучением наследника учителя займутся только через пару сотен лет. И пройдет еще ни один век, прежде чем король сложит свои регалии и передаст королевский трезубец Аранору. До тех пор юноше предоставлялось свобода действий, впрочем, он находился под присмотром старого Фьяло, когда-то приглядывавшего за прадедом принца.
Стоило подумать о своем воспитателе, как водоросли раздвинулись, впуская в спальню Фьяло в окружении мерцающих неровным светом медуз. Принц неслышно вздохнул, предчувствуя побудку. Ну, вот. Сейчас начнется. Аранор отвернулся и накрылся тонким покрывалом, найденным в сундуках затонувшего корабля заботливыми слугами. Юноша всегда питал слабость к человеческим изобретениям и вещам, поэтому некоторые из них, как, например, простыни составляли интерьер спальни.
— Утро доброе, надежда всего водного царства, — поприветствовал краб притворяющегося спящим молодого тритона. — Как прошла ночь, ваше высочество? Чем занимались?
Медузы тоненько захихикали, но краб шикнул на не в меру разошедшихся служительниц.
Аранор проигнорировал слова учителя, на горьком опыте зная, несмотря на почтенный возраст, старейший представитель морского народа достаточно бодр, весел, активен и несносен до крайности. Спорить с ним бесполезно, как бы ни хотелось. В словесных дуэлях частенько берет верх старый краб, что служит весомым аргументом с ним не связываться. Да и подобная побудка давно стала делом привычным. Серебристо-жемчужные глаза принца недобро скосились на Фьяло, но тут же закрылись.
Пыхтя и вспоминая недобрым словом всех глубоководных жителей, воспитатель забрался в постель принца с самыми недобрыми намерениями. Что самое ужасное – Фьяло это ни капли не смущало.
Краба даже не впечатлило поведение принца. Его желание подразнить юного подопечного росло прямо пропорционально природному ехидству. Махнув клешней медузам, Фьяло молча указал на Аранора. Все пять служительниц подплыли к самому лицу парня и засветились ярче. Свет больно резанул по глазам, заставив поморщиться, но упрямый наследник престола только перевернулся на живот, закрываясь от переливающегося сияния. Как будто этот прием мог сработать.
Фьяло хмыкнул, его клешня с силой впилась в хвостовой плавник.
— О, вы все же изволили проснуться, молодой человек, — улыбнулся краб на гневно пыхтящего будущего правителя.
— Я не человек, криль тебе в клешни, — Аранор глубоко вздохнул, беря себя в руки. — И тебе доброе утро, Фьяло.
Беседа принца и краба частенько проходила в таком духе, но сегодня Аранор решил обойтись без стандартной процедуры. Одна из медуз подплыла к Фьяло и что-то быстро заговорила.
Воспользовавшись тем, что краб отвлекся, Аранор выскользнул из спальни и отправился к Малому залу совещаний. Центральный использовался редко, в основном для приема гостей или проведения торжеств, а Внутренний идеально подходил для заседаний Совета, решений общегосударственных вопросов, и других дел, требующих ежедневного вмешательства.
Устроившись в нише под куполообразным потолком, принц спрятался за скальный выступ и стал внимательно прислушиваться к разговору. Внизу на массивном троне сидел отец в окружении пяти советников.
Аранор наблюдал за ними не в первый раз. В беседе все чаще всплывало его имя и имя принцессы Милены, это беспокоило с каждым разом сильней. Они виделись раньше, и юноша прекрасно помнил редкий для морского народа рыжий цвет ее волос, и пламенный — чешуи. И хотя она старше Аранора на несколько десятилетий, тритон совсем не ощущал этого. Наоборот, время, проведенное с ней, летело быстро, а разговоры приносили удовольствие. Милена обладает ясным живым умом, великолепным чувством юмора и игривым нравом. Молодые люди быстро сдружились и много времени проводили вместе, нередко изобретали проказы, словно дети, подшучивали над морскими жителями, но никаких чувств между ними не возникало. Однако принц, зная своего родителя, беспокоился, что их могут сосватать. Конечно, отец не станет принуждать, для тритонов взаимная любовь значит слишком много, но все же…
Аранор, послушав разговор некоторое время и убедившись, что тот перешел в другое русло, выбрался из укрытия и отправился к конюшне, где его ждал Зрай. Конечно, рядом с кельпи уже сидел и Фьяло, задумчиво глядя на понурого принца. Тритон поколебался, но все же решил спросить краба. Тот не выдаст опасений Аранора, а, может, и совет даст. Все-таки несносный учитель давно стал верным другом принцу.
— Фьяло, как думаешь, отец хочет заключить союз с семьей Милены? – юноша зарылся лицом в мягкую гриву Зрая. Конь подбадривающе всхрапнул, чувствуя тревогу молодого хозяина.
— Милены? С чего ты взял? – воспитатель немало удивился подобному вопросу.
Семья русалки, конечно, одна из богатейших в подводном мире. Ей принадлежат территории, где затонул не один корабль, а так же места обитания огромных тридакн, внутри которых образовывается сказочно красивый жемчуг.
— Отец постоянно об этом говорит на Совете, — вздохнул Аранор, не желая менять своего положения.
— Ну, Глерода хлебом не корми — дай поболтать, – фыркнул Фьяло.
Принц нервно хохотнул. Это «хлебом не корми» прозвучало так, словно король всего лишь мелкая рыбешка, которую приманивают рыбаки с ближайших островов, дабы та попалась в их сети. Честно говоря, Фьяло мог сравнить Глерода и с атериной, учитывая возраст и скверный характер – ему это ничего не стоило. Даже угроза, что его испекут на углях.
— Ты как маленький, — вздохнул краб, совершенно не реагируя, что принц взял его на руки и аккуратно пересадил на Зрая. — Никто не будет заключать союз из-за выгоды. Если б мы жили на земле – то, безусловно. Они там почти всегда так и поступают.
Аранор оседлал кельпи и мягко направил его к выходу из королевских конюшен.
— Ты же прекрасно знаешь, что вам при создании пары необходим, прежде всего, духовный союз. Иначе вы начинаете чахнуть, истощаться и, в конце концов, вовсе уйдете в себя, замкнувшись. Никто не пожелает такого собственным детям, — закончил Фьяло.
Проплывающая мимо стайка пестрых рыбок учтиво поздоровалась с наследником трона и его учителем.
— То есть ты хочешь сказать, что мои беспокойства не имеют никакого основания? – спросил принц, вежливо кивая морским жителям.
