— Инвектус часик-другой подождет…

Инвектус расхаживал по командной платформе мостика, невидящим взглядом скользя по членам экипажа, занятых привычной работой. Мысли генерала целиком и полностью занимал прекрасно видимый на огромном тактическом экране Жнец. И то, что ему рассказал Урднот Рекс. Мнению этого крогана он доверял полностью: не первый год знакомы. Мастер Войны рассказал многое: увиденное, выводы, сделанные из оговорок молодых Спектров, за которыми он присматривал, собственные размышления. Турианец вздохнул. Было бы еще хоть что-то обнадеживающее в его словах. И в докладах ученых, начавших поступать с исследовательской платформы.

Двери мостика разошлись, и на командную платформу поднялся молодой Спектр — Сарен Артериус. Лицо — непроницаемое, глаза — ледяные, но мельчайшая моторика тела ясно показала опытному взгляду: что-то произошло.

— Генерал. — низкий хриплый голос звучал сухо и жестко. — Мы улетаем.

Инвектус остановился.

— Какие-то проблемы?

— Я получил сообщение со своей базы на Вермайре. — короткая пауза, мандибулы крепко прижаты к щекам. — Властелин вернулся.

Генерал резко развернулся, пристально всматриваясь в лицо Спектра.

— Вам требуется помощь?

В холодных синих глазах на долю мгновения промелькнула мрачная ирония.

— Я прошу вас принять на борт нескольких членов экипажа. До нашего… возвращения.

Короткую запинку генерал заметил и принял во внимание.

— Кого?

— Инженера Тали" Зору нар Райя, археолога Лиару Т" Сони, пилота Джеффа Моро и повара Себастьяна Артего. И Урднот Рекса. — с сомнением в голосе добавил парень.

Инвектус чуть заметно прикрыл глаза. Ссаживает с корабля тех, кто не является критично важным для выполнения миссии. Он просит принять на борт. Не требует и не отдает приказ, хоть и в праве. Знает негласные традиции. О тех, за кого просят, позаботятся в случае, если за ними не вернутся.

— Я согласен принять их на борт.

— Благодарю, командующий. Мы вылетаем, как только будем готовы.

— Когда нам ждать вашего возвращения?

— До Вермайра восемь суток. Мы выйдем на связь не позднее пятнадцати дней и сообщим.

Сообщат. Сам факт — выжили или нет. Удалось им задуманное или нет.

Сарен Артериус коротким кивком поблагодарил генерала, развернулся и покинул мостик. Когда за его спиной мягко сомкнулись двери, на командную платформу поднялся Стигрус и Рекс.

— Слышали?

— Слышали. — хмуро буркнул кроган.

Инвектус глянул на старого друга.

— Ты не останешься.

В ответ — скептический взгляд красных глаз.

— Полагаю, это был риторический вопрос, а не оскорбление?

Инвектус покачал головой и позволил себе кривую усмешку.

— Присматриваешь за ними.

— Приходится. — Рекс сложил руки на груди. — Никогда бы не подумал, что в свои семь сотен лет стану нянькой для четырех малолетних Спектров Совета. Тем более, команды Первого Ранга.

— Как ты с ними вообще связался? — спросил Стигрус.

— Не поверишь. Случайно. — Рекс хмыкнул. — Малая грохнула мою цель. Я заинтересовался. Нагло напросился в ее команду, а эта мелочь меня взяла. Без вопросов и сомнений. Покатался с ними немного, а потом во время очередного посещения Цитадели меня неожиданно вызвали к себе советники. Спаратус и Тевос.

— Советникам не отказывают? — усмехнулся Инвектус.

— А ты попробуй откажи Спаратусу, когда он тебя лично перехватывает на Цитадели и буднично так сообщает, что он хочет, зачем это требуется и что стоит на кону. — Рекс покачал головой. — Не то, что я и так бы не присмотрел за мелкими. Достойные детки. Только с головой не всегда дружат и лезут в вулкан.

— Когда тебя это смущало? — усмехнулся Стигрус.

Рекс косо глянул на асура, передернул плечами.

— Кое-что слишком даже для меня. Эта тварь, — кроган кивнул на огромный экран, — как раз из такого. Я себя там чувствовал, как пыжак, прыгающий на молотильщика. От всей моей силы и мастерства эффект такой же. А этим хоть бы что. Так, перепсиховали и готовы вновь с этой тварью встретиться.

— А ты?

— А я здраво оцениваю свои возможности. — Рекс хмыкнул.

— Твое мнение? — замкомфлота хмуро смотрел на изображение Жнеца.

Рекс поморщился.

— Стигрус, не заставляй меня усомниться в твоей способности здраво размышлять и делать выводы. Не знаю, на что они рассчитывают, но что-то придумали это точно. Они хоть и сумасшедшие отморозки, но мозги у них есть.

— Артериус не просто так оставляет на крейсере свою команду.

— Мальчишка старается по возможности исключить лишние потери среди своих. Он высаживает всех, кого может.

— Я удивлен, что он не высадил свою девчонку.

Кроган бросил косой взгляд.

— Еще не понял?

— Понял.

— Ничего ты не понял! — рыкнул Рекс. — Мелкая — основа их плана. Без нее шансов вообще никаких. Не прикрой она нас, и живыми мы бы со Жнеца не вышли! Если кто-то из них и может что-то неожиданное выкинуть, так это она. Обученный Целитель Душ, взявшаяся из ниоткуда.

— Она не рассказывала?

— Я не спрашивал. Это — не важно. Она есть и мне этого достаточно. — Рекс экспрессивно стукнул кулаком по ладони. — Ее поступки важнее слов и правды, которая мне ни к чему. Со временем расскажет, если сочтет нужным.

— Обычно ты более осторожен. — спокойно сказал Стигрус.

— Ситуация необычна. — хмуро буркнул кроган. — От этой твари мне не по себе. — короткий кивок на экран. — Когда я смотрю на этих малолетних отморозков, меня не покидает ощущение, что они знают что-то еще. О чем нам не говорят. Все это для них, — мощная рука широким жестом обвела крейсер, — лишь ничего не значащая суета. Они знали, что встретят. Сейчас только убедились и подтвердили свои выводы.

— Они приняли решение. — Инвектус вновь начал расхаживать по командной платформе.

— Приняли. Сдаваться они не собираются, но и посвящать в свои планы — тоже. — Рекс качнул головой. — Полагаю, даже Спаратус не знает, что они задумали.

— Рискованно.

Короткий согласный кивок.

— Я готов рискнуть и довериться им.

— И поставить на кон существование нашего Цикла?

— Если они что-то не придумают, наш Цикл и так обречен. — отмахнулся Рекс. — Они дали нам возможность оценить врага. Слили все, что могли. Нам ничего не мешает готовиться к этой войне. — тихий рык. — Инвектус, ты же понимаешь не хуже меня, чем закончится война с парой тысяч таких тварей.

Генерал медленно кивнул.

— У меня своя задача, Рекс. И я ее выполню. Ты постарайся сделать так, чтобы они не свернули себе шею на какой-нибудь ерунде.

Кроган фыркнул.

— Ты со Спаратусом говоришь одними словами. Того тоже в дрожь бросает от мысли, что эти малолетки где-то сдохнут из-за нелепой случайности. — Рекс вздохнул. — Я пойду. Полагаю, если опоздаю на корабль, они с радостью смотаются, оставив меня здесь.

— Они высказывали такую идею. — усмехнулся генерал.

— Мелкие заботливые засранцы. — Рекс фыркнул. — Мы свяжемся, как только сможем.

— Да уж постарайся.

Ответим был лишь рычащий смешок и крепкий хлопок по плечу.

Рекс нарисовался на причальной площадке буквально за пару минут до старта. Не впустить его на борт мы не рискнули, и трап пришлось опускать. Заглянув в рубку и окинув нас красноречивым взглядом, в котором мы прочитали его мнение о нашей идее свалить без него, кроган протопал в свою каюту, не сказав ни слова. И так все было понятно по его выразительной физиономии.

— Умеет он изъясняться без слов. — буркнула я, растекаясь лужицей на коленях сидящего в кресле навигатора Гарруса.

— Умеет. — Сарен поморщился. — Найлус, пришло разрешение на старт.

В ответ — молчаливый кивок. "Драгор" сотрясла мелкая дрожь, корабль дрогнул, медленно оторвался от причальной площадки и вылетел в космос. А я смотрела на изображение, остановленное Гаррусом на небольшом тактическом экране: непонимающая Лиара и обиженная Тали, мнущиеся возле кофров с вещами, растерянный Джокер и мрачный Себастьян. Оба человека прекрасно поняли, из-за чего их выставили с корабля. По крайней мере, Себастьян — точно понял. Слишком уж выразительный был у него взгляд. И слишком ясно прозвучало в его "Возвращайтесь скорее" пожелание успеха.