Хотя кто знает, вдруг драконов такие мелочи и вовсе не интересуют, может, они в открытых водоемах всю жизнь моются или песочком чистятся.

Шанти пожал плечами, мол, да пожалуйста. Я бросила вещи на кровать и отправилась отмокать в ванную. Вволю наплескавшись, вымыв голову и почистив зубы, снова обработала все свои синяки и ссадины. Завернувшись в одно полотенце и навертев второе, поменьше, на волосы, абсолютно счастливая я вернулась в комнату. Дракон смерил меня насмешливым взглядом и, между прочим, тоже направился в ванную с гордо поднятой головой. Вообще, его манера держаться при ближайшем рассмотрении хорошо выдавала в нем благородную кровь. Несмотря на небольшие размеры, смотрелся он величественно и полным достоинства, все движения выверены и изящны.

Я хмыкнула: вот так, ничто мирское ему не чуждо. Водоемы водоемами, а принять ванну кое-кто был явно не прочь. Решив, что разбирать вещи не имеет смысла, ведь мы здесь долго не задержимся, я поставила рюкзак на стоящий возле окна стул и осмотрелась. Комната выглядела очень просто: только нужная мебель и ничего лишнего. Односпальная кровать, стул, узкий вещевой шкаф – вот, собственно, и все. Главное, чисто и есть на чем спать.

В дверях появился свежевымытый дракошка. Красавец! С красно-кирпичной чешуи смылась пыль, и теперь его тело влажно поблескивало. На головных гребнях и крыльях, которые он оставил раскрытыми, сверкали капли воды, отражая свет. Залюбовавшись, я не заметила на полу выступающую доску, сделала шаг, запнулась и неудачно подвернула при падении ногу. Взвыла от боли и злости на свою неуклюжесть.

– Твою ж медь! Что за счастливый случай?

Шанти кинулся ко мне:

– Сильно ушиблась? Дай посмотрю.

– Лодыжку, кажется, потянула, – прошипела я, потирая ногу. – Ничего, жить буду, обидно просто. У меня в рюкзаке мазь есть в зеленой баночке, принеси, пожалуйста.

Провозившись с ногой еще с полчаса, мы улеглись спать. Ну как спать, я честно попыталась закрыть глаза и забыться сном, однако ноющая боль в лодыжке мешала. Мазь у меня хорошая, но ведь не волшебная и в одно мгновение исцелить не может. До утра должно пройти, только, похоже, выспаться этой ночью мне не светит. Вздохнула: вот везет же, как воспитанному троллю! Завертелась, удобнее пристраивая свою многострадальную конечность. Спустя час такой возни я услышала недовольный голос от окна:

– Чего ты там сопишь, как еж, и вздыхаешь на все лады?

Расположившийся на широком подоконнике дракоша, оказывается, тоже не спал и, видимо, из-за меня.

– Нога ноет, – пожаловалась я. – Не могу уснуть.

– Мазь разве не помогает?

– Помогает, но медленно. Чтобы подействовало быстрее, нужно сверху на нее тепло приложить, а где я его сейчас возьму?

Он притих, прошло еще некоторое время. Я старалась ворочаться тише и уже думала, что он спит, как неожиданно ощутила теплое прикосновение в районе лодыжки.

– Шанти? – удивленно пискнула я.

– Я погрею, ты спи, – тоном, не терпящим возражений, произнес он.

А я и не возражала. Послышалось мерное сопение, он положил голову у меня в ногах и осторожно выдыхал струйки горячего пара на обернутую в полотенце конечность. Сам свернулся калачиком, а хвост вытянул вдоль моего туловища так, что его конец доставал до подушки. Эх, вот кто из людей смог бы себе вообразить, что у него в ногах будет спать самый настоящий дракон?

Я закрыла глаза, но теперь уснуть мешал хвост, нервно передвигающийся из стороны в сторону почти у самого моего носа. Протянула руки и обняла его, хвост судорожно дернулся и замер. Подождала реакции Шанти – возмутится? Дракон молчал. Тогда я подтянула хвост к себе и прижалась щекой. Он был теплый. Так странно, всегда думала, что драконы, как и все ящерицы, холодные на ощупь. Опять пришло ощущение безграничного спокойствия и защищенности. И прежде чем я окончательно провалилась в сон, на грани сознания промелькнула последняя мысль: может, все-таки настоящая дружба между нами возможна?

Утро началось тревожно. Открыв глаза, я не обнаружила рядом Шанти. Его не оказалось не только на кровати, но и вообще нигде. Перепугавшись, я тут же побежала к хозяйке нашей обители. Искать ее долго не пришлось: женщина наводила уборку в крошечной подсобке сразу рядом с приемной стойкой. Улыбаясь, она сообщила, что видела моего ящера, покидающего дом еще на рассвете, через окно. Дескать, она это хорошо запомнила, так как в это время поливала клумбы с цветами, высаженными по периметру здания. И совсем не удивилась: прогуляться зверек решил, чего такого?

Ясно, значит, ушел. Сам. Только возвращаясь в комнату, я вспомнила про ногу и отстраненно заметила, что она совсем не болит. В груди поселилась пустота, будто мне сначала подарили что-то важное, а потом забрали. Я попыталась прогнать это чувство: что за странная реакция, в самом деле? Сама же его посылала на все четыре стороны, так? И он сказал, что уйдет, когда сам решит. Он предупреждал, что не любит, когда к нему прикасаются. Он – ДРАКОН, житель другого мира, другой расы, властелин неба, чистая свобода во плоти, он дружит с ветрами. И никак не с человеческими девчонками, возраст которых исчисляется для него мгновениями.

Дура, какая же я дура. Почему решила, что могу быть ему интересна? Да, Шанти пожалел одинокую человечку, попавшую в передрягу. Вывел ее в безопасное место, помог избежать преследователей. Даже был столь великодушен, что, наступив своему достоинству на горло, лечил ее, грея ноги. Но теперь-то со мной все в порядке. Я среди своих, знаю, куда иду, и опекать меня совершенно нет никакой необходимости.

Ведь не думала же я всерьез, что он и без моей помощи не справится с ланталловыми оковами. Или думала? Да. Я поверила в то, во что сама хотела поверить, и ругать теперь можно только себя, и обижаться тоже только на саму себя. А ведь это уже не в первый раз, самообман – плохая привычка. Быстро же ты, Алиса, забыла, от чего сбежала из дома. Я горько усмехнулась.

Мысли проносились в голове, пока я медленно шла в ванную, умывалась, приводила себя в порядок, педантично перебирала свои склянки и баночки, раскладывая их в рюкзаке. Нарочно оттягивала момент, когда пора будет и мне покинуть этот дом. Ну вот, вроде и все, ничего не осталось, все, что можно – сделано. Эмоции просили выхода, внутри все кипело. Я зло взмахнула рукою, и ни в чем не повинный шкаф с грохотом опрокинулся на бок. Без сил опустившись на кровать, я спрятала лицо в ладонях.

Тогда в лесу я не стала реветь, смогла остановиться в последний момент. Тогда рядом был Шанти, он не позволил поддаться истерике, отвлек. Сейчас меня ничего не сдерживало, и горячие крупные слезы катились по моим щекам. Углубившись в переживания, я не сразу поняла, что нахожусь в комнате уже не одна. На пороге, замерев и не мигая, стоял мой дракоша.

Мой? Да, тролль всех задери! Он смотрел на меня огромными ярко-желтыми глазищами, и в их глубине выражение растерянности сменялось непониманием, а затем появился испуг. Почему, чего он испугался? Не за меня же. Не веря в то, что он вернулся, и все еще плохо соображая, что делаю, я бросилась к нему и повисла на шее.

– Думала, ты меня бросил! Ушел насовсем, даже не захотев попрощаться. Хорошо, что вернулся, теперь я тебя не отпущу. Хочу, чтобы ты был моим другом, моим драконом, понимаешь? Моим! Думала, я сильная, думала, мне никто не нужен, я ошиблась.

Он молчал и не шевелился. Я с ужасом осознала, какую чушь несу и что делаю. Как ужаленная, отскочила от него.

– Ой, прости, тебе неприятно, да? Обещаю, хочешь, больше никогда не буду к тебе прикасаться? Только не оставляй меня навсегда. Скажи, что будешь иногда навещать и рассказывать интересные истории, мне большего и не надо. Просто знать, что ты обо мне не забудешь.

Шанти посмотрел на перевернутый шкаф, на зареванную меня, вздохнул. Медленно и четко, как разговаривают с детьми или душевнобольными, произнес:

– Алистер, я просто сходил разузнать, как нам переправиться через реку, а заодно разведать обстановку. Предполагалось, что после вчерашних событий ты будешь спать долго и я вернусь раньше, чем ты заметишь мое отсутствие. И уж тем более я не ожидал, что ты успеешь за столь короткое время невесть что себе напридумывать! Если тебя так сильно обеспокоили мои слова насчет прикосновений, то извини, я не хотел показаться грубым. Так и быть, разрешаю иногда меня трогать, раз от этого зависит твое душевное спокойствие, – здесь он широко улыбнулся. – Тем более я действительно стал к этому привыкать.