Перекрывая музыку, до слуха донесся гул голосов, мы обернулись. Заметив тонкую струйку дыма и язычки пламени, я воспользовалась замешательством Линура и поспешила к нашему столу. Как оказалось, вовремя. Скатерть на нем уже вовсю пылала, а на меня, не мигая, укоризненно смотрели два желтых глаза с узкими щелками зрачков.

– Нам пора, – твердо произнес Шанти.

– Я так и поняла, – подхватила вещи и быстро направилась к выходу.

Когда мы отошли от «Сытой Куропатки» на приличное расстояние и свернули за угол, я не выдержала и поинтересовалась:

– И что на тебя нашло?

– Ты о чем?

– Зачем устроил поджог?

– Дракон я или где? – невинно захлопал глазами Шанти. – Ты развлекалась, мне стало скучно. Ведь ничего критичного не произошло, я контролировал.

– И более интеллигентного способа скоротать досуг ты не придумал? Напомни при случае научить тебя правилам поведения в общественных местах, а то твои дикие повадки могут напугать кого угодно.

– Я знаком и с правилами поведения и, не поверишь, даже с этикетом.

Мое сознание тут же услужливо нарисовало картину с сидящим за столом огромного размера драконом в полной боевой готовности. Он чопорно пьет чай из маленькой кружечки, которую держит лапой с оттопыренным когтем. Тут к нему подходит другой дракон, не менее внушительного облика. Они изящно раскланиваются, делают реверансы и уходят вдаль, держа друг друга под ручку. Или правильнее будет, лапку? Я захихикала.

Шанти неодобрительно на меня посмотрел и продолжил:

– А вот тебе не мешало бы напомнить о правилах элементарной безопасности! Или ты думала, этот, – он поморщился, подбирая слово, – танцор только танцами собирался ограничиться?

Теперь настала моя очередь морщиться:

– Нормальный парень. Чего ты взъелся? Я, представь себе, тоже контролировала ситуацию.

– Ага. Тогда я саламандра из камина.

Я скептически его оглядела:

– Не похож.

– Вот и я про то же. Мне хоть и не доводилось тесно общаться с населением твоего мира, но кое-какие представления о подобных взаимоотношениях у меня имеются, – продолжил он бухтеть наставительным тоном.

Сейчас Шанти вновь стал казаться слишком взрослым, напоминая о том, сколько ему на самом деле лет, и чересчур серьезным. Поняв, что начинаю злиться, поспешила его перебить:

– Слушай, я сама в состоянии о себе позаботиться и не нуждаюсь ни в чьей опеке! – прозвучало резко, ну и пусть, нужно сразу обозначить границы.

– Глупая, – его голос сделался мягче, – буду я тебя еще спрашивать. Сам решу, кого и когда опекать.

Я фыркнула. Ну вот как сердиться на этого наглеца? Никогда не знаешь, как он поведет себя в следующий момент, зато с ним интересно и… надежно.

– Ладно, пошли уже, мудрый сын своего народа. Хочу тебе кое-что показать.

– Что ты опять задумала?

– Увидишь. Только помни, ты обещал сегодня вечером быть полностью в моем распоряжении, – зловеще прошептала я и сделала страшные глаза.

– Уже начинаю об этом жалеть, – подыграл мне Шанти, принимая испуганный вид.

Мы одновременно рассмеялись. А задумала я следующее: когда собранный урожай грузят на баржи, для ускорения и облегчения процесса пользуются натянутыми на длинные деревянные жерди большими полотнищами из крепкой парусины. Такая конструкция походит на ленту, по которой, например, яблоки или зерно сами довольно быстро ссыпаются в специально предназначенные для их перевозки контейнеры. Продукцию сначала укладывают на парусину, а затем с помощью веревок, соединенных со специальными мачтами, один край последней поднимают до необходимого уровня высоты. И все добро под собственным весом прямиком съезжает на дрейфующую рядом баржу. Это гораздо удобнее и проще, чем фасовать их по мешкам или ящикам, а потом таскать с одного места на другое.

Конечно, такой способ подходит далеко не для каждого вида урожая, но в большинстве случаев весьма выручает. Остается лишь ополоснуть парусину и просушить для следующего использования. Все это я отлично знала, потому что у нас на озере при выгрузке-погрузке рыбы использовали похожие приспособления. Сейчас эти полотнища как раз были повсеместно растянуты вдоль побережья. Оставалось только выбрать чистое и проследить, чтобы людей вокруг поменьше обреталось. Вот и подходящее место для моей затеи – я воровато огляделась.

– Иди сюда, смотри, как весело! – бросила я уже на бегу.

Быстро вскарабкалась по лестнице на верхушку одной из мачт. Перелезла с нее на натянутую ткань парусины. Издав счастливый вопль, махнула в обалдении таращившемуся на меня Шанти и съехала вниз. Он мою идею оценил быстро, и спустя короткое время мы уже вдвоем, хохоча и улюлюкая, катались по скользкой, трепыхающейся под нашим весом ленте.

Все-таки внимание мы привлекли. В очередной раз приготовившись к спуску, я заметила разъяренного мужчину. Он почти добрался до верха и, витиевато бранясь, уже тянул ко мне руки. Увернувшись от его лап, я быстро оттолкнулась и с криком: «Берегись!», помчалась, со свистом рассекая воздух. Шанти, не успев сообразить, чего именно ему нужно поберечься, оказался сбитым и придавленным к земле моей резвой тушкой.

– Пора рвать когти? – быстро сориентировавшись в ситуации, выдохнул мне на ухо дракоша.

– Точно, – просипела я в ответ. – И как можно быстрее. Сейчас сюда народу набежит – тьма!

Все же он дико смышленый! Умилившись, я попыталась разобраться, где чьи ноги, руки, лапы, хвост, встать и задать стрекоча. Наконец приняв вертикальное положение, мы припустили в сторону ближайших кустов. Отбежав на приличное расстояние от места, где еще недавно предавались неподобающему времяпрепровождению, остановились. Нужно было отдышаться, бегун из меня, мягко говоря, не очень. Прислушалась: голоса позади стихли.

– Вроде оторвались, – тоже навострив уши, произнес Шанти.

– Похоже на то, – подтвердила я, дыша, как злой гном, которого обсчитали на его же территории.

Дракон посмотрел на мое пылающее после бега лицо, растрепанные волосы и расхохотался. Я подумала и присоединилась. Так мы и стояли в какой-то темной подворотне и смеялись, отпуская все переживания и неприятности, коих натерпелись в последнее время предостаточно. Я держалась за его плечи, а он, смирившись с моим постоянным вторжением в его личное пространство, казалось, этого не замечал. Успокоившись, я подумала, что пора бы позаботиться о ночлеге.

– Пожалуй, на сегодня с меня хватит впечатлений, – пришел к такому же выводу Шанти.

– Ага. Пошли, найдем комнату, помоемся, выспимся. Утром отправимся к реке и поищем того, кто сможет нас переправить на другой берег.

Обойдя штук десять постоялых дворов и даже одну сомнительного вида ночлежку, мы выяснили, что свободных мест нигде нет. В праздничные дни разобрали комнаты даже в самых захудалых тавернах – этого я не предусмотрела. Сначала мы еще выбирали, потом начали заходить во все подряд. И везде слышали один и тот же ответ: мест нет, приходите через пару дней. Отчаявшись с комфортом провести эту ночь, я начала морально готовиться к очередной ночевке на свежем воздухе. И тут удача – почти на самой окраине станицы обнаружился симпатичный гостевой дом с лаконичным названием «Ваш приют».

– Давай попробуем в последний раз, – предложила я. – Если и тут откажут, тогда все, я сдаюсь.

– Давай, ничего ж не теряем.

Наш приют оказался маленьким домиком всего на пять гостевых комнат, расположенных прямо на первом этаже. Отличие таких домов от привычных постоялых дворов и таверн заключалось в отсутствии столовой части и других сопутствующих хозяйственных построек. Возможно, именно поэтому здесь и остались свободные места, ну и удаленность от центра и реки сыграла нам на руку. В конечном итоге, мы, жутко довольные, получили заветный ключ от приветливой хозяйки в цветастом платье. И под напутственные слова о том, как нам повезло, ведь сегодня вечером на праздничные гуляния собрались толпы народу, мы прошествовали в свой номер.

– Ура! Чур, я мыться первая, – заверещала я, обнаружив дверь в ванную комнату.