– Победили, что ли? – не веря себе, пробормотал Омаэда… и свалился в обморок.

Укитаке все-таки достал до маски, но в таком неудачном прыжке, что меч застрял и вырвался из руки, а сам капитан кувырком покатился по земле. Да уж, силы на исходе, и каждый следующий удар дается труднее предыдущего. Слегка оглушенный падением, он тряхнул головой, перекатился на живот, чтобы подняться, и тут обнаружил, что его уже снова атакуют. Огромный монстр, вооруженный целой кучей острейших клешней, бежал прямо на него. А меч далеко, и помощи ждать неоткуда, всем остальным явно не до капитана…

Рукия взвилась в воздух с таким громким воплем, словно пыталась убить Пустого звуком. Их битва длилась не дольше секунды. Синигами взмахнула мечом, Пустой – клешней, и в следующий миг они разлетелись в разные стороны. Пустой с расколотой маской брыкнул конечностями и распался. А Рукия в отчаянии пыталась зажать руками рану на бедре, откуда кровь хлынула настоящим фонтаном.

Укитаке охнул, оценив размер катастрофы. Он поспешно стащил с себя хаори и принялся разрывать его на полосы. Рукия скрипела зубами.

– Разве можно поступать так безрассудно, Кучики?! – ругался капитан. – Брат снова запретит тебе быть лейтенантом!

– Не запретит, – пропыхтела Рукия. – Поздно уже. И рана не такая уж серьезная. Ее мигом вылечат.

– Да, если ты не истечешь кровью прямо сейчас, – Укитаке пытался потуже перетянуть артерию. – Зачем было так рисковать? Ты же видела, какие у него клешни! Уже забыла, что на Пустых надо нападать сзади?

– Я сделала то, что должна была сделать. Вы забыли, что я ваш лейтенант?

– Какая же ты все-таки Кучики! – вздохнул Укитаке. – Ты так похожа на Бьякую, что я порой забываю, что вы не родные. Сиди так, – он закончил накладывать повязку и прислонил Рукию спиной к стене. – Ты уж извини, но я не могу сейчас использовать магию. Даже ради тебя.

– Конечно, я понимаю, – кивнула Рукия. – Вам нельзя зря тратить силы. Я в порядке.

– Когда-нибудь же это должно закончиться! – воскликнул в отчаянии капитан.

Ямамото медленно двигался по улицам Сейрейтея. Самая мощная боевая единица Готэй-13, он рубил без пощады направо и налево, уничтожая без разбора всех Пустых, попадающихся ему на пути. Поначалу, правда, с ним выдвинулось довольно много бойцов первого отряда, но теперь они все отстали. Командир не заметил, в какой момент отстал и лейтенант, и куда он подевался. Просто внезапно обнаружил, что остался один. Но это его не смутило. За две тысячи лет еще не родился синигами сильнее его. И он шел напролом. Он не выказывал усталости, его брови были сурово сдвинуты, и те Пустые, что поумнее, поспешно скрывались с его пути, едва заметив издали. Но вдруг и он сбился с шага, качнулся и устало опустился на ступеньку каменной лестницы. Оперся подбородком о кулак, прикрыл глаза и печально вздохнул:

– Старею, что ли?

Бьякуя с недоумением поглядел на лейтенанта.

– Ренджи, подъем.

– А я еще и не упал, – заявил тот.

– Тогда пошли.

– Ага, – Абарай оттолкнулся от опоры, попытался сохранить равновесие, но не смог и сполз по стене на землю.

– Тогда сиди здесь, – Бьякуя, спотыкаясь, побрел дальше.

Ренджи зарычал, перекатился на четвереньки и не сразу, но все же встал.

– Куда ты опять без меня поперся? – Ворчал он себе под нос. – Только о себе и думаешь. А я как буду Рукии в глаза смотреть, если она узнает, что я тебя бросил? И вообще всем, – шатаясь, он пытался догнать капитана, но тот шел быстрее. – Стой, черт возьми! Я тебе лейтенант или кто?

Но он знал, что Кучики его не слышит. Тот уже ушел довольно далеко, но вдруг остановился, потащил занпакто из ножен. Значит, видит врага. Подняв взгляд и немного поморгав, чтобы разогнать туман перед глазами, Ренджи тоже его увидел. Большой. В смысле, высокий. Это плохо: надо прыгать, чтобы достать до головы. Капитан поднял меч.

– Цвети.

Ничего не произошло.

– У вас уже нет сил, чтобы высвободить занпакто, – сказал Ренджи. Он уже почти догнал Кучики.

Бьякуя несколько секунд разглядывал клинок.

– Ну и плевать! – неожиданно резко бросил он и помчался вперед.

– Ну что за придурок! – взвыл Абарай. Никогда прежде даже не думал о капитане подобным образом, но тут просто слов других не нашлось.

Рискованная лобовая атака, впрочем, прошла успешно. Кучики взвился в воздух столь молниеносно, так мощно ударил мечом, что Ренджи даже успел подумать, что капитан, похоже, еще полон сил. Но не тут-то было. Сразу после удара Кучики выронил занпакто и неизящно шмякнулся на тротуар. Абарай, как мог, поспешил к нему. Не дошел, остаток пути пришлось проделать на четвереньках.

Капитан лежал на боку, бессильно вытянув руки, и даже не пытался подняться. Ренджи тряхнул его за плечо.

– Кучики-тайчо? Вы целы?

– Помоги мне встать, – произнес тот без всякого выражения.

Поскольку Ренджи и сам мог сохранять равновесие только на четырех конечностях, он попытался перевести капитана в хоть сколь-нибудь вертикальное положение. Потянул сначала за локоть, потом попытался обхватить поперек туловища, в конце концов просто схватил за шиворот и хорошенько дернул. Странно, но Кучики совершенно не возражал против такого обращения. Совместными усилиями им удалось усесться рядом. Закончив возню, они подняли глаза… На крышу дома всего через две улицы от них, вскарабкался Пустой.

Бьякуя взглянул в глаза врагу. Хоть он еще далеко, но в голове такой туман, что мерещится, будто эти круглые, как блюдца, глазищи совсем рядом. А вот до занпакто шага три, сейчас – целое кругосветное путешествие. Не достать. И не успеть прийти в себя настолько, чтобы встретить нападение хоть сколь-нибудь достойно.

– Ренджи, уходи, – приказал он.

– А чего это? – фыркнул этот упрямец. – Какая вам разница, вы же меня даже не замечаете!

– Ты опять обиделся, – обреченно проговорил Бьякуя.

– Вот еще!

– Я просто привык к тому, что ты всегда рядом, – пояснил Кучики. Все-то ему надо говорить вслух, этому недотепе! – А теперь уходи отсюда.

– Ну да! – воскликнул Ренджи. – Теперь я тем более не уйду! Не могу же я вас бросить!

– Слишком много на себя берешь, я тебе уже говорил.

– Я тоже уже говорил, что не позволю вам умереть.

– Какой ты наглый, – вздохнул Бьякуя. – И как всегда не вовремя.

Пустой перепрыгнул на соседнюю крышу. Не торопится, примеривается, насколько беспомощна добыча, безопасно ли к ней приблизиться. Бьякуя от души позавидовал лейтенанту. Тот умрет достойно, с оружием в руках, наверняка попытается хотя бы поцарапать врага на прощание. А он, глава клана Кучики, будет неспособен даже на это. Его просто сожрут.

– Ренджи, – попытался он еще раз, – ты знаешь, что я дал обещание защищать Рукию. Я хочу, чтобы, если я погибну, ты сделал это вместо меня. Я знаю, что ты сможешь… и что не откажешься, потому что ты ее друг. Да и отряд нельзя оставлять без старшего офицера. Уходи. Это приказ.

– Вы, Кучики-тайчо, сами бы себя послушали, – устало фыркнул Ренджи. – Кто же станет слушаться офицера, который сбежал, оставив своего капитана умирать? А Рукия так мне вообще голову оторвет. Она уже грозилась. Имейте совесть! – Он повысил голос. – Я же со стыда сгорю, если попытаюсь сейчас сбежать!

Бьякуя отвернулся. Все правильно. Кто бы мог подумать, что из неотесанного руконгайского грубияна получится такой хороший лейтенант. Почему-то это становится очевидным только в те моменты, когда кажется, что уже все кончено. До сих пор, правда, им как-то удавалось выворачиваться. Но явно не в этот раз.

Что-то упруго свистнуло, пронеслось над их головами, взъерошив волосы, и Пустой, уже присевший для прыжка, внезапно разлетелся на несколько частей. Капитан с лейтенантом изумленно обернулись. Позади них на крыше стояла Ито Хироми. С мощной, совершенно здоровой реяцу, со сверкающими гневом глазами.

Она спрыгнула вниз, побежала к ним.

– Чего расселись? – с негодованием рявкнула она. – Вставайте, жить надоело?! Возьми свой меч, Кучики! – она пнула занпакто ногой и промчалась дальше, более не оборачиваясь.