Ями сделал шаг вперед, еще раз долбанул кулачищем, и снова Рукия отскочила в сторону. И тут глупейшим образом споткнулась. Зацепилась за торчащий из земли корень, растянулась во весь рост. Нелепо. Из-за такой вот ерунды и погибают…

Правый кулак, от которого она только что увернулась, еще двигался вверх, а левый уже пошел вниз. Он неминуемо должен был расплющить девушку, не успевшую подняться. Ей оставалось только зажмуриться…

Был звук удара, и воздух всколыхнулся от быстрого движения, но почему-то ничего не произошло. Рукия в недоумении открыла глаза. Перед ней стоял, одной рукой сдерживая чудовищный кулак, Хаями Наото. Екнуло от испуга сердце. Ей показалось на миг, что сейчас это все закончится, как в тот раз, с братом, когда он прикрыл ее от удара меча Ичимару Гина… и сам едва не погиб. Но нет, Хаями без видимых усилий удерживал гигантскую конечность арранкара.

Кулак пошел вверх.

– Это еще что тут такое? – Недоуменно проговорил Ями. – Еще одна козявка?

– Наото, осторожнее! – Воскликнула Рукия. – Он жутко силен. И еще растет.

– А, вот так, значит? – Хаями ухмыльнулся. – Шаккахо!

Удар был нанесен столь неожиданно, что даже Рукия не смогла распознать кидо вовремя. А Хаями, схватив Рукию в охапку, метнулся в сюнпо через заросли.

– Подожди! – Она пыталась вырваться. – Ренджи! Его нельзя оставлять!

– Понял, – Хаями немедленно остановился. – Где же он?

– Где-то там! – Рукия махнула рукой в ту сторону, куда улетел Абарай.

– Пошли.

Они вместе побежали через лес. Рукии до сих пор не верилось в спасение. Сможет ли Наото? Ведь так сложно было одолеть Зеро Эспада в прошлый раз.

– Откуда ты взялся? – Спросила она на бегу.

– Увидел это, – Хаями махнул рукой назад, туда, где над лесом вздымалась гигантская туша, ставшая еще немного больше. – Кто он?

– Нулевой номер из Эспады, – пояснила Рукия. – Мы с Ренджи уже сражались против него в Хуэко Мундо, но не смогли победить. Если бы нас не спасли…

– Вы где, мелюзга!? – Взревел над верхушками деревьев грозный голос. – Прекратите от меня бегать!

Найти Ренджи оказалось не слишком трудно: при падении его банкай смял все заросли в округе. Абарай был без сознания, но, когда Хаями встряхнул его, заморгал и попытался приподняться.

– Ох, ну и удар, – сообщил он. И только потом понял, кто перед ним. – Капитан Хаями?

– Живой? Кости целы? Встать можешь? – Допрашивал его капитан быстрее, чем он успевал отвечать. – Давайте-ка, ребята, быстренько объясните мне, с чем мы имеем дело, пока он нас не нашел.

– Если коротко, он самый сильный в Эспаде, – Рукия уже вполне собралась с мыслями. – И самый большой. И если его разозлить, он еще вырастет.

– А разозлить его просто, – добавил Ренджи, ощупывая себя. – Долбануть хорошенько, ему хватит.

– Значит, надо его прикончить, пока он не вырос, – подвел итог Хаями, выпрямляясь и оборачиваясь к возвышающемуся над лесом арранкару.

– Это легко сказать, – фыркнул Ренджи. – А как сделать?

– Если вы сумеете немного его отвлечь, я его прикончу.

– Сколько нужно времени? – Деловито спросила Рукия.

– Минуты две.

– Попробуем продержаться, – решительно кивнула она и оглянулась на Абарая. Тот тоже кивнул.

– Просто отвлекайте его, чтобы он не отвлекал меня, – напутствовал Хаями.

Лейтенанты решительно бросились на врага с двух сторон. Рукия зашла с левого фланга. Высоко подпрыгнув, она взмыла над кронами деревьев и, находясь в самой верхней точке, вытянула руку вперед.

– Хадо 33: Сокацуй!

И тут же снова скрылась среди листвы. Просвистела над головой огромная лапища: это арранкар, ослепленный ее атакой, попытался схватить синигами, но промахнулся.

С правого фланга налетел Ренджи. Он рявкнул: «Банкай!» – и тут же тюкнул Ями в бок. Тот, правда, был в это время занят ловлей Рукии и на атаку внимания не обратил. Абараю это не понравилось, и он, перенаправив Забимару, ухватил арранкара за ухо.

– Ах, ты!.. – Взревел Ями, ловя рукой костяную змею. Поймать не удалось, Ренджи разделил звенья.

– Что, не нравится? – Лейтенант промчался мимо и остановился только где-то возле хвоста арранкара. Его страх уже куда-то улетучился, Ренджи охватил азарт.

– Только попадись мне, я из тебя котлету сделаю! – Рычал Ями.

Рукия, пользуясь тем, что противник отвлекся, активировала шикай и приморозила одну из лап чудовища. И тут же снова затерялась между стволов деревьев. Она пыталась отсчитывать время. Сколько они уже тут возятся? Полминуты? Минуту? В любом случае маловато. И что задумал Наото? Сможет ли он прикончить такую тварь одним ударом?

Ренджи набросился на врага сзади, его банкай устремился точно в затылок арранкара. Неожиданно тот, словно почуяв, выбросил руку и схватил Забимару за голову, резко встряхнул им, как плеткой. Ренджи не смог среагировать сразу. В первый момент он чисто рефлекторно пытался удержаться, и потому описал вместе с хвостом своего занпакто довольно широкую дугу по воздуху. Потом все же сообразил разъединить звенья и, потеряв опору, улетел, продолжая дугообразное движение, далеко в заросли.

Совсем немного осталось, прикидывала Рукия, показываясь над верхушками деревьев, привлекая к себе внимание. Наото скоро должен закончить подготовку. Надо еще чуть-чуть продержаться.

– Вот ты где, малявка! – Радостно взревел арранкар и тут же возмущенно продолжил: – эй, прекрати это! – потому что Рукия немедленно снова скрылась в зарослях. – Ты меня злишь!

И Ями распахнул огромную пасть. Ренджи не столько увидел, сколько по изменению реяцу отгадал атаку. Это же серо! Он не знал, насколько силен этот удар, но что-то подсказывало ему, что Рукии против него не выстоять. Только он, Абарай, сможет защитить ее от этой опасности. Он метнулся вперед, туда, куда целил арранкар, его занпакто свился кольцами вокруг своего владельца, заслоняя.

Ренджи успел. Не зря столько времени отрабатывал сюнпо со своим капитаном. Он возник перед Рукией в самый момент удара, его реяцу вспыхнула во всю силу, защищая их обоих, а Забимару создал дополнительный заслон. И все же жуткий по силе удар разбил на части занпакто, швырнул Абарая на Рукию, вдавливая обоих в землю.

Лейтенанты с трудом пытались подняться, мешая друг другу. Скрыться больше было невозможно: серо смяло все деревья вокруг, превратив участок леса в свалку щепок. Арранкар высился где-то прямо над ними, а они оба оглушены и едва могут двигаться…

Но тут произошло что-то непонятное. Словно какая-то пыль поднялась с земли, засверкала в последних лучах закатного солнца. Нет, пожалуй, все же не пыль, а нечто покрупнее. Сверкающее многочисленными гранями облако устремилось к арранкару, заклубилось возле него. Ями не обратил внимания. Он высматривал свои жертвы среди обломков деревьев. А облако приблизилось к нему и истаяло, непонятно, куда делось.

«Это что, и была атака Наото? – В отчаянии подумала Рукия, безуспешно пытаясь спихнуть с себя Абарая. – Вот это он так долго готовил? Похоже, ничего не вышло!»

И тут… словно мощный взрыв изнутри разворотил Ями. Огромную тушу буквально разорвало на части. Миг, и арранкар исчез, истаял облачком духовных частиц.

– Ну вот, – воскликнул Хаями где-то поблизости. – Не такой уж он был страшный, ваш Эспада. Извините, – он вдруг оказался рядом с лейтенантами. – Чуть-чуть не успел. Вы как?

– Что это было? – Спросила вместо ответа Рукия. Ей уже удалось сесть.

– Я называю эту атаку «алмазная пыль», – пояснил Хаями. – Алмазов в почве не так уж много, требуется время, чтобы их собрать в одном месте. Поэтому я и просил помочь мне с подготовкой. Но уж когда алмазы собраны, они просто проникают внутрь организма врага, прямо через рот и нос, а потом происходит бум, – он изобразил руками миниатюрный взрыв. – Алмаз – штука твердая. Разрывает на части все, что угодно. Если честно, я до сих пор не придумал, что можно противопоставить этому приему, – он пожал плечами.

– Ничего себе, – только и сказала Рукия.