А бразды правления перешли в руки троллей из рода Тигроллов, которые проявили особое мужество и бесстрашие во время Столетней войны с людьми. На трон по всеобщему согласию взошёл Адмур Тигролл, предок нашего короля Грейлава. Он был сильным и мудрым правителем. При нем было издано множество законов, гарантирующих права и свободы разумным расам. К тому же множество современных традиций в Миррии, как, например, поединок между братьями или прыжки со скалы в день своего столетия, уходят корнями в эпоху правления, как у нас говорят, первого настоящего короля.

Во время правления Адмура Великого сформировалась троллья нация, зародились традиции строить замки из камня и устраивать масштабные военизированные игры, появилась регулярная армия, и другие народы склонили свои головы перед королем троллей.

Конечно, за почти шесть тысяч лет его личность обросла множеством легенд, и настоящие факты знают только маги либо магистры наук, словом, только очень образованные. Но пословица «умен, как Адмур» или фраза «клянусь Адмуром» и сегодня встречаются часто. Многие историки в Мирии сходятся во мнении, что Грейлав своим мужеством и внешностью похож на легендарного предка, и за глаза называют его Грейлав Непобедимый.

По традиции, прежде чем взойти на престол, ему надо было победить всех своих братьев в честном поединке. И он это сделал. А братьев у него – ни много, ни мало – аж тринадцать.

– Он их убил?! – в ужасе воскликнула Марго.

– Нет, прилюдно положил на лопатки и отпустил только тогда, когда они выкрикнули фразу «Я отрекаюсь от престола!». Я это в учебнике по истории Мирии прочитал, – гордо сообщил Мельрик. – Там еще описывалось, как эти состязания проводились. На поле, перед королевским замком целый год строили специальную арену и трибуны для зрителей. А потом на этой арене четырнадцать принцев Мирии боролись до изнеможения на протяжении целых десяти дней на глазах у нескольких тысяч зрителей. Уйти с поля можно было только дин раз. Таким образом, уходящий признавал свое поражение. Грейлав продержался на арене все десять дней без еды и воды и положил на лопатки всех своих братьев. В конце он был настолько изможден, что еле держался на ногах. И когда по традиции его братья на носилках вынесли его с поля и отнесли в замок, пролежал без сознания три дня. После этого и состоялась коронация нового правителя, на которой собрались представители всех народов со всех областей Мирии, Подводного царства и даже гости из других миров. Только эльфы и лесные дриады, как обычно, не склонили головы, да еще орки и ведьма Лаогера из Холодных земель.

Марго представила Грейлава в ожесточенной битве с такими же могучими троллями и покрылась мелкими мурашками, хотя и была закутана в очень теплый меховой плащ. Но сразу же умело перевела разговор на другую тему.

– Гости из других миров? Так я не одна такая особенная? – засмеялась она.

– Ты особенная, но не поэтому. Конечно, бывают гости, бывают и такие, кто остается навсегда. Вот, к примеру, в замке живет великан, которого зовут Угрум. Он примерно, как три Грейлава по размеру. Но он тихий и добрый, очень любит детей и дружит с ними, хоть и не без того, что случайно зацепит кого-то.

Его еще малышом из другого мира один недобрый чародей выкрал и продал бродячим артистам. Его на ярмарке показывали. Грейлав его как-то раз увидел и пожалел, выкупил и забрал к себе в личную охрану. Ты освоишься, и сама с ним познакомишься. Я тебе еще экскурсию по замку устрою, покажу картинную галерею и оружейную палату с доспехами, и теплицы, и бани.

Есть еще женщина-лиса из Лисьего мира. Красивая дама, вся в коротенькой рыжей щетине и с пышным рыжим хвостом, но хитрая и злая, как собака. – Мельрик расхохотался. – Есть с десяток окультурившихся оборотней, работают, в основном, во дворе, на лесопилке и в саду. Увидишь их, как потеплеет. В замке, конечно, в основном тролли и гномы живут, но они из нашего мира.

– А ты в других мирах бывал?

– Конечно! – лицо Мельрика преисполнилось гордости. – В Вампирии, к примеру. Там живут вампиры, а люди у них – вроде дойных коров. Там нет ни дня, ни ночи, а на небе вместо солнца и луны огромный красноватый диск. Нормальные существа, в принципе, людей своих не обижают, хоть и держат в рабстве. И архитектура у них потрясающая. Таких высоких и неприступных замков и городов я не видел нигде. Еще у фей был в Радужном мире. Но мне не понравилось. Все сладкое такое, цветное, вечное солнце и лето, хищных созданий нет и мужчин тоже нет.

– Ой, – смутилась Марго. – А как же они это… размножаются?

– Как-как? В других мирах. Причем рожденных девочек они забирают себе потом и учат своему волшебству, а мальчиков бросают чуть ли не в канаве. Детки эти потом бродягами, ворами и карточными шулерами вырастают и обитают в основном в больших городах, где можно затеряться. У нас даже выражение есть «сын феи», означающее «мошенник».

– А у вас есть большие города? – спросила заинтригованная Марго.

– Да, конечно, есть. В Мирии двадцать шесть больших территорий, в каждой есть большой город. Правда, в городах у нас все больше беднота, чиновники и авантюристы живут. А кто побогаче, те строят себе замки и усадьбы за городом. Столица наша, город Лигрея – один день пешего ходу на восток от королевского замка. И близко гонцам и министрам ездить, и спокойно, нет городского смрада и суеты. Стой на месте, Марго! – Мельрик вдруг явно насторожился.

– Что случилось?

– Посмотри на вон ту долину на горизонте, между двух пологих склонов. Ты что-то видишь? Я, дурак, очки дома забыл. Так много и давно читаю, что уже стал слеп, как крот.

– Плохо видно. Вроде, на снегу какие-то темные пятна.

– Езжай домой по этой дороге, а я галопом сгоняю на разведку и догоню тебя.

–Нет, не пойдет! Я дорогу не запомнила, и вдруг волки? Лучше уж я с тобой!

– Знаешь, Марго, есть существа пострашнее волчьей стаи, ну, да ладно, куда же тебя девать! Ветер в нашу сторону, никаких звуков не слышно. Поехали тихо вон там под леском, посмотрим, что там случилось. Но предчувствия у меня не лучшие.

***

Съехав с главного тракта и обогнув небольшую рощу, всадники тихим шагом приблизились к долине. Впрочем, соблюдать тишину не было никакого смысла. Деревня примерно из полсотни домов в глубине долины была безлюдна. Ни одного существа. То есть ни одного живого существа и целого существа.

Маленькие кривые улочки и аккуратные деревянные резные домики были залиты кровью так, как будто сумасшедший художник-авангардист в порыве безумия изуродовал старинный идиллический пейзаж. Светло-алым, ярко-красным, заскорузло-коричневым было все – дороги, заснеженные крыши домов и сараев. Марго даже не сразу догадалась, что красные пятна – это пятна крови. Все было в крови. Замерзшие лужи крови блестели на белом снегу, будто посмеиваясь над самим мирозданием.

Но хуже было не это. По всей деревне были разбросаны части тел людей всех полов и возрастов. Оторванные конечности, отгрызенные головы, перекушенные пополам младенцы на руках у мертвых окровавленных матерей. И целые полчища воронья, этих вечных спутников смерти, клюющих глазницы у мертвецов и провожающих их в другой мир своим зловещим карканьем. Лошади волновались от запаха крови и, нервно перебирая копытами, не хотели идти вперед.

Марго, слабая наездница, едва не свалилась с коня в это кровавое месиво – ее лошадь встала на дыбы при виде тела молодой девушки, вместо ног которой по снегу растеклись ее внутренности, а левая грудь была отгрызена.

– Это волки? – дрожащим голосом спросила она у своего спутника.

– Нет, волки убивают ради пропитания и обгладывают жертву полностью, одну или две, а не сто двадцать человек. К тому же они даже зимой крайне редко наведываются в людские селения, да и то в основном ограничиваются сворованным бараном или разграбленным курятником. Это Лаогера! Она питается не кровью и не мясом, она пожирает саму смерть. Она посылает своих крылатых демонов, стервятников, бывших обычных существ, которые попав к ней в плен, смерти предпочли вечное проклятие. Теперь они служат ей, и, клянусь богами, орки по сравнению с этими ребятами – добрые феи, а оборотни – невинные младенцы!