Чудовище грозно заревело, и Кайтен уже совершенно целенаправленно принялся карабкаться выше. Ствол был подходящей толщины, чтобы удобно обхватить его руками и ногами, только вот беда: веток на нем не было совсем. Подвернулся сухой сучок, но тут же обломился, стоило попытаться ухватиться за него. Вообще-то Кайтен умел лазать по деревьям, вот только ветви были бы очень желательны. Он поглядел вверх. Нижняя ветка располагалась, кажется, не слишком далеко. Если добраться, можно расположиться достаточно удобно и спокойно ждать, пока этому существу внизу надоест его караулить.

Кайтен перехватился еще раз, но тут несколько чешуек коры оборвалось под подошвой его грубого ботинка, и он немного сполз вниз. Замер в испуге, думая, что сейчас скатится совсем. Немного перевел дух, попытался продвинуться выше. Тут некстати напомнила о себе раненая нога. А ведь, кажется, не добраться. Совсем беда. В ветвях еще можно было бы отсидеться, а вот на стволе долго не провисишь, уже мышцы сводит от напряжения.

Некоторое время Кайтен размышлял над своим бедственным положением, пытаясь сдвинуться с места, пока не стало слишком поздно. А потом произошло что-то еще. Послышался треск сучьев, топот тяжелых лап, кто-то большой ломился через кусты совсем недалеко отсюда. Кайтен украдкой глянул вниз. Еще одна тварь? Может, они перебьют друг друга?

Тварь внизу действительно оказалась. Она походила на ящерицу, если ее раскормить до размеров быка и поставить на более длинные и мощные ноги. Проблема виделась только в том, что на спине ящерицы сидел какой-то человек. Больше Кайтену ничего не удалось разглядеть, поскольку он снова начал соскальзывать, и ему пришлось сосредоточиться на том, чтобы удержаться. Пока он на слабеющих руках пытался подтянуться, под деревом уже все случилось. Послышался душераздирающий рев, что-то тяжелое ударилось о ствол, так что он содрогнулся до самой макушки, последовала короткая возня, сопровождающаяся рычанием и хрюканьем, а потом все стихло.

С большой опаской Кайтен снова глянул вниз. Твари, напавшей на него, там не оказалось. Не было видно и следов крови. Куда же оно делось? И кто его прогнал? Ящер вместе со своим всадником оставались довольно далеко от места действия.

Человек спрыгнул со спины своего скакуна и подошел немного ближе. Теперь его можно было разглядеть. Молодой мужчина, наверное, немногим старше Кайтена. Стройный, худощавый, но вполне атлетического сложения. Бесстрастное лицо с правильными, тонкими чертами, черные волосы чуть ниже плеч. Одет незатейливо: простейшего кроя штаны и рубаха из неотбеленной ткани; но рубаха не такая, как у Кайтена, а без пуговиц, и даже на вороте никаких застежек. Подпоясан узким плетеным шнурочком, а на ногах тонкие и очень мягкие кожаные сапожки. И никаких признаков оружия.

Всадник заложил руки за спину и некоторое время разглядывал Кайтена с выражением вежливого и сдержанного любопытства на лице. Потом спокойно сказал:

– Слезай.

Он говорил на древнем всеобщем языке, но это Кайтена нисколько не удивило. С пеленок он знал, что все нормальные люди двуязычны. Владение своим национальным и древним языками вменялось в обязанность любого жителя материка. На всеобщем языке полагалось обращаться к любому незнакомому человеку, в национальной принадлежности которого ты не уверен; таково было единственное международное правило вежливости, установленное на континенте. В родной деревне у Кайтена, конечно, не было достойной практики, но зато в городе он неплохо отточил навыки, поскольку иностранцы среди горожан попадались нередко. А потому он не удивился и только отрицательно помотал головой.

– Слезай, – еще раз терпеливо повторил всадник, – а то через пару минут свалишься.

А ведь пары минут мне тут не просидеть, подумал Кайтен. Мышцы дрожали, из-под ног снова сорвались кусочки коры. Но слезать прямо в лапы к этому? Старый учитель Кайтена ничего не рассказывал ему о дикарях, поскольку лично никогда не встречался, но вот легенды о лесных жителях ходили разные. Поговаривали, будто бы ушли сюда какие-то люди, не то разбойники, не то что-то вроде, стали жить своим хозяйством, а людей из города не терпят по причине старых счетов. А другие рассказывали, что люди в лесу всегда жили, что это грубые варвары, промышляющие охотой и собирательством, что свою территорию они ревностно охраняют от вторжения. Какие из легенд правдивы, Кайтен прежде не задумывался, но в любом случае было бы опрометчиво спускаться к человеку, только что одолевшему гигантского зверя. Тем более, его верховой ящер размером еще побольше того хищника. Только и на дереве дольше оставаться невозможно. В отчаянии Кайтен еще раз заглянул вниз и тут различил слабый стальной отблеск между корней дерева. Пистолет, который он выронил, сам того не заметив.

– Ладно, слезаю, – буркнул Кайтен и принялся осторожно соскальзывать по шершавой коре.

Дикарь, к счастью, ближе не подходил, стоял в нескольких шагах от дерева, и маневр охотника имел шансы на успех. Нащупав землю и стараясь не наступать на раненую ногу, он отлепился от ствола, тут же молниеносно нагнулся, подхватил револьвер и направил его в сторону человека.

– Слушай, я тебе, конечно, благодарен, что ты убил эту тварь, и все такое. Но теперь просто иди своей дорогой, ага?

На лице всадника не дрогнул ни один мускул, хотя глаза теперь пристально следили за пистолетом.

– Стреляй, – спокойно предложил он, чуть разводя ладони в приглашающем жесте.

Руки Кайтена предательски задрожали. Угрожать – ладно, но стрелять он не был готов. Стрелять в безоружного, смирно стоящего человека… Если бы он умел такое, он стал бы солдатом. В армии сытно, думать ни о чем не нужно, вот только надо уметь убивать. Просто так, по приказу. На такое Кайтен не чувствовал себя способным, потому никогда и не рассматривал этот вариант.

– А, черт бы тебя побрал, – обреченно выругался он, уронил пистолет и, прислонившись спиной к дереву, обессилено сполз на землю. Будь что будет, решил он, если начнет убивать, наверное, смогу выстрелить.

Дикарь сделал еще несколько шагов, приближаясь к Кайтену. По лицу его по-прежнему ничего нельзя было прочитать, кроме все того же выражения сдержанного интереса. Рука Кайтена снова нащупала на земле рукоять револьвера. Оружие придавало некоторую уверенность, в остальном же сил на сопротивление почти не осталось. Раненая нога совершенно онемела.

– Цапнул? – равнодушно спросил дикарь. Он внимательно разглядывал пропитавшуюся кровью штанину охотника.

– Тебе какое дело? – недружелюбно огрызнулся Кайтен.

– Закатай штанину. Нужно посмотреть.

Кайтену и самому не терпелось посмотреть, тем более что ботинок явно наполнился кровью, но он заупрямился. В самом деле, явился непонятно кто, что ему нужно, не объясняет.

– Да ты сам-то вообще кто такой? – проворчал он, не спеша исполнять предложенное.

– Мое имя Ан-Таар, я страж семьи Ан, – охотно объяснил варвар, но яснее не стало.

– И что тебе от меня надо?

– Хочу помочь. – Дикарь совершенно не обращал внимания на недружелюбный тон охотника.

– Ты уже помог, – буркнул Кайтен. В благие намерения чужака не верилось. – Дальше я как-нибудь сам выкручусь.

– Тебя укусила тварь, – все так же ровно проговорил Ан-Таар. – Это опасно. Сам ты не выкрутишься.

– Ладно, черт с тобой. – Кайтен осторожно поддернул штанину. На голени виднелись четыре рваные раны, оставленные клыками, и кровь обильно стекала в ботинок. Ан-Таар присел на корточки и принялся внимательно разглядывать его ногу.

– Кость не задета, – резюмировал он. – Это хорошо. Сиди так. Нужно обработать.

И он направился к своему ящеру, который смирно стоял, где оставили. На крупе животного были закреплены сумки, в которых и принялся рыться страж. Кайтен тем временем лихорадочно соображал, как ему быть дальше. Загадочный чужак не проявлял признаков агрессии. Не попытался отобрать у охотника пистолет даже после явной угрозы. Намеревается оказать медицинскую помощь. Вот только подозрительно, что ничего не спрашивает, кто, откуда, зачем… Не может же ему быть безразлично, кто забрался на его территорию! Всадник извлек из седельных сумок флягу и какой-то сверток, с которыми направился обратно к охотнику.