– Съешь что-нибудь из своей аптечки, пока этот тип не вернулся, – посоветовал Кайтен.

– Не стоит, – Ан-Таар неуверенно покосился на свою сумку. – Наверное, меня просто с непривычки мутит. Здесь ужасная вонь.

– Ладно, скоро устроимся в каком-нибудь тихом месте и поедим. Не знаю, как ты, а я страшно голодный.

Примчался торговец, вручил стражам толстую пачку денег, получил взамен всю сумку целиком. Кайтен спрятал деньги во внутренний нагрудный карман и потуже затянул шнурок на вороте.

– Идем, – сказал он, воровато озираясь. – Теперь надо смотреть в оба. Кто их знает. Деньги-то все равно большие.

– Попробуют отобрать? – удивился страж.

– Так бывает. Поэтому надо внимательнее.

Но предосторожности оказались излишни. Надо полагать, опытный спекулянт опознал настоящие лесные травы, и это означало, что ему почти даром досталось огромное сокровище. Настолько даром, что даже незачем и связываться, пытаясь вернуть себе эти крохи. Для Кайтена же в данный момент полученная сумма казалась гигантской. Он никогда не держал в руках разом столько денег.

Стражи шли по улице, выбирая местечко, чтобы отдохнуть. По дороге совершили набег на нескольких газетчиков, приобретя по одному экземпляру всех газет, какие только были в продаже, включая старые экземпляры, продаваемые подешевке. Теперь оба были нагружены увесистыми кипами газет, и Кайтен опасался, что их, чего доброго, не пустят в приличный ресторан. Наконец, он облюбовал одно местечко, оформленное достаточно скромно, чтобы из него не выперли двух вышедших из леса людей, но при этом не походило на вертеп, где кормят так, что Таара точно стошнит.

Обедающих было мало. Стражи устроились в дальнем углу, чтобы не мозолить глаза публике. Пришлось раздеться, а их шерстяные рубахи – не самая подходящая одежда для появления на людях, да тут еще эти кипы газет. Но официант встретил их вполне невозмутимо, привык, надо полагать, ко всяким чудакам. Пока Ан-Таар с любопытством оглядывал оклеенные обоями стены, тяжелые бархатные шторы, полированные столики, Кайтен уткнулся в меню.

– Надо заказать что-нибудь поприличнее, – озабоченно пробормотал он. – А то ты и есть не станешь. У вас еда куда лучше здешней.

– Я ел водяных личинок, – с достоинством сообщил Таар. – Поэтому не волнуйся.

– А зачем ты их ел? – полюбопытствовал Кайтен.

– Тренировался жить в лесу. Была весна. Ничего еще не созрело.

– И как они?

– Горькие.

– Ну ты даешь! – фыркнул Кайтен и снова углубился в изучение меню.

Наконец он остановился на жарком с овощами: это казалось наиболее привычной для стража пищей. Потом они поделили газеты. Себе Кайтен забрал местные, издаваемые только на национальном языке, Таару отдал столичные, напечатанные на всеобщем. Сложности все равно оставались: слишком много слов в последнее время пришло во всеобщий из разных национальных языков, а некоторые порой без затей печатались на местном. Обычно читателям и так все понятно, но ведь не в том случае, когда человек просто не знает значения таких слов. Оставалось надеяться только на могучий интеллект любителя научных трактатов.

Таар очень увлекся изучением прессы. Содержимое своей тарелки он жевал механически, вовсе не обращая внимания. Кайтен бегло просматривал заметки. Знать бы хоть примерно, что они ищут! «Происшествия». Вряд ли. «…ограбили купца…». Не то. «Пущен новый цех…» Тоже не то.

Сидели долго. Официант хищной птицей кружил возле столика, время от времени пикировал и интересовался, не нужно ли чего-нибудь еще. Кайтен каждый раз заказывал еще какую-нибудь мелочь, чтобы не попросили освободить столик, ну и есть тоже хотелось. Вдруг взгляд Кайтена уцепился за фразу «строительные вагончики». Она немедленно вызвала в памяти образ того сооружения, из которого он недавно вызволял своего наставника, и Кайтен набросился на заметку.

«…строительные вагончики для грандиозного проекта были изготовлены в «Лесорубных мастерских» и сегодня доставлены по назначению. Как мы уже писали ранее…» Ранее? Ну-ка, от какой даты газета? А ведь вполне возможно. Как быстро они продвигаются вглубь леса? Ни к какому выводу Кайтен не пришел, но простая житейская смекалка подсказывала, что упомянутые вагончики вполне могли быть изготовлены именно для этой вырубки. И ведь тот сбежавший страж тоже называл это проектом! Так, где это ранее они писали? Ага, вот данные. Только бы газета за ту дату оказалась в стопке! Нет, можно, конечно, поискать ее специально, но уж очень хочется побыстрее.

Газета за нужную дату оказалась в наличии. Выпущена еще осенью. Кайтен помнил, что это старье они раздобыли в газетном киоске: обычные газетчики не стали бы держать эту рухлядь, годную только для коллекционеров. Быстро пролистав, нашел нужную страницу. Вот она, эта статья. Он принялся читать… и глаза его полезли на лоб.

– Слушай, – упавшим голосом позвал он Таара, – я нашел. Вот оно, смотри.

– Что там? – Ан-Таар потянул к себе газету, хотя и не мог ее прочитать.

– Они собрались строить железную дорогу через лес. Они хотят сделать просеку насквозь, построить дорогу и торговать с другой страной.

Таар с силой хлопнул себя по лбу ладонью. Никогда прежде Кайтен не наблюдал такой экспрессии в его жестах.

– Дорогу! Торговать! Через лес! Да они спятили! Летайте самолетами!

Кайтен от неожиданности заржал так громко, что привлек, наверное, внимание всех, находившихся в зале.

– Самолетами? Ты где взял это слово?

– В газете, – Таар, как будто немного смущенный, ткнул пальцем в страницу, которую изучал. Кайтен притянул к себе газету и пробежал глазами статью.

– Да это же эксперимент, – облегченно сказал он. – Я уже читал про такие. Летающие керосинки. Они пока не очень летают, больше падают. Нет, если эта штука и научится летать, то очень нескоро.

Тут он замолчал, и они оба недоуменно уставились на девушку, которая вдруг встала из-за своего стола и подошла к ним. Симпатичная была девушка, если бы Кайтен так не был занят, он обратил бы на нее внимание раньше. Лицо широкое, почти круглое, и большие темные глаза. Черные густые волосы забраны сзади во что-то замысловатое, что и косой назвать нельзя, но и другое слово не сразу подберется. Роста невысокого, фигурка плотная, а движения какие-то… хищные. С первого же взгляда Кайтен понял о ней что-то самое главное, точнее, почувствовал, но не сумел сформулировать. Она была не такая, не как другие, и все тут. А что не такое? Пронзительный, цепкий взгляд? Исходящее от нее ощущение грозной силы?

– Вы же разведчики, да? – спросила она полушепотом.

Кайтен и Таар переглянулись. Откуда могла эта незнакомка знать, что они пришли сюда на разведку? Что еще она могла о них знать?

– Ну точно разведчики! – заключила она, бегло оглядев всю композицию. – От вас за версту несет лесом. Покрой одежды не здешний. Обувь такую здесь не носят. Рубахи эти явно ручной работы. Еще и заплесневелую прессу изучаете. Тоже пришли посмотреть, что тут творится?

Стражи еще раз повнимательнее оглядели непрошенную гостью. Уж что касается ее одежды, то была она самая обыкновенная, городская: добротное пальто (хотя в лесу в таком на первой стоянке окочуришься), юбка в пол, из-под юбки – кожаные сапожки.

– Ты еще кто такая? – невежливо спросил Кайтен.

– Разведчица. Ну-ка, погодите.

Она быстро подошла к своему столику, взяла сумочку, шляпу и перчатки (надо же, словно богачка!), громко щелкнула пальцами, привлекая внимание официанта.

– Чай подайте за этот столик, – велела она тоном человека, привыкшего командовать. И уселась на свободное место рядом со стражами.

– Вы ведь новички, верно? – спокойно продолжила она, не обращая внимания, что ее собеседники утратили дар речи. – Никакой маскировки. Вы откуда?

– Мы стражи семьи Ан, – с достоинством представился Таар.

А ведь между ними есть определенное сходство, подумал вдруг Кайтен. Что-то в выражении глаз. Такое, чего нет у других людей, живущих по эту сторону границы леса. Может, это и есть сила? Вдруг она тоже страж?