– Нет, – признал Кайтен. – Скорее наоборот, они выглядят куда счастливее, чем все, кого я знал до этого. Они выглядят так, будто… ну, как будто у них есть смысл жизни.
– Смысл не нужен, если тебе просто легко жить.
– Ладно, что-то мы не о том, – робко напомнил Кайтен. Ему не хотелось углубляться в философский спор: он подозревал, что ему просто не хватит словарного запаса, в то время как учителю, похоже, только волю дай. – Ты что-то насчет разведки говорил.
– Да, – легко сменил тему Таар. – Нам нужно выяснить, что за всем этим стоит. Это не простая вырубка. Ноэн заикался о каком-то проекте.
– Но мы теперь точно не сможем туда сунуться, – напомнил Кайтен. – Они нас ждут. Да и как мы у них что-то узнаем?
– Поэтому узнавать нужно не у них, – подхватил Таар. – Они простые исполнители, они ничего и не знают, скорее всего. Но я подумал вот о чем: если Ноэн сумел найти информацию, то и мы сможем. Там же, где и он.
– Это где? – не понял Кайтен.
– Нам нужно отправиться в твою страну. Ты ведь, кажется, рассказывал что-то о… газетах?
Это слово Ан-Таар с трудом припомнил, поскольку звучало оно на национальном языке.
– Погоди, – Кайтен ошеломленно вытаращился на него. – Ты полагаешь, мы просто придем и прочитаем в газетах, кто и зачем тут рубит лес?
– Почему бы и нет? Откуда узнал Ноэн?
– Мало ли, – проворчал Кайтен, но задумался. На самом деле, некоторые шансы на успех были. Все зависит от того, насколько секретно это предприятие. О многих проектах действительно трубили все газеты, делая рекламу заводам, университетам, магазинам задолго до того, как они были построены.
– Вообще-то, можно попробовать, – признал он.
– И теперь я должен целиком положиться на твое суждение, – подытожил Таар. – Как это можно сделать?
– Наверное, несложно, – Кайтен задумался. – Нам не придется забираться далеко. Выйдем в ближайший городок, там достанем газеты.
– Наш вид не будет привлекать внимания?
– Будет. А что делать? Пусть смотрят. Не так уж дико мы выглядим. По мне так даже неплохо выглядим. Еще и за богатых сойдем, в таких-то шубах.
– Хорошо. А как насчет ящеров? Я так понимаю, у вас таких не разводят.
– Да, ящеров придется оставить, – озабоченно согласился Кайтен. – Если мы появимся на таких чудовищах, все разбегутся.
– У нас слишком мало пищи. А ведь еще ехать назад.
– Но ящеры просто лягут и уснут, правильно я понимаю?
– Пожалуй, так, – кивнул Таар. – Главное, чтобы совсем не замерзли. Можно закидать их лапником, как это сделал ты. Но если они уснут, то уже не смогут проснуться без нашей помощи и погибнут. И если с нами что-то случится… Может, лучше отослать их домой?
Он еще подумал и решил:
– Нет, не годится. Пешком мы будем слишком долго добираться. И вообще, они сами не дойдут. Их некому будет накормить. Придется брать с собой. Но тогда нам нужно действовать очень быстро. Они продержатся пару суток без корма, после чего температура их тел начнет падать, и они замерзнут.
– Мы должны обернуться быстро, – сказал Кайтен. – Я вот что подумал: вырубка-то наверняка идет от города. Не на пустом же месте они рубят. Логично, если там город или хотя бы дорога, а где дорога, там точно кто-то живет. Но я тут сообразил: ведь у нас совсем нет денег. У меня оставалось немного, хватило бы на газеты, но они дома! Может, нам все же лучше вернуться? Подготовились бы получше.
– Не хочу терять время, – покачал головой Таар. – Чем больше они рубят, тем больше тварей появится весной. Если возвращаться, мы потратим несколько дней на этот поход. Есть другие варианты?
– Воровать не умею, – насупился Кайтен. – А если не умеешь, то лучше и не браться. Поймают, и…
– А кто поймает?
– А это смотря кого грабить. Если граждан, то полиция. А если неграждан, то они сами и поймают, это еще хуже.
– Больше никаких вариантов?
– Ну, разве что продать что-нибудь… Слушай! – Кайтен невероятно оживился. – У тебя же полная сумка сокровищ!
– Каких еще сокровищ? – удивился Таар.
– У тебя же там травы и мази, и вообще полно всего. Готовые препараты. С руками оторвут, особенно если дорожиться не будем. Кажется, я знаю, как это провернуть, – Кайтен вскочил в возбуждении. – Никогда не пробовал, но, наверное, знаю. Стоит попытаться.
– Тогда едем, – Таар тоже решительно поднялся. За его спиной, обреченно ворча, нехотя поднимались на ноги ящеры.
Ехали быстро, но все равно к краю леса выбрались уже затемно. Совсем близко отсюда начиналась просека, но стражи надеялись, что небольшой холм скроет ящеров от посторонних глаз. Они потратили еще довольно много времени, устраивая лежанку. Таар вытащил из сумки несколько кусков мяса, положил их на снег и мысленно втолковывал Гаоноку, что это можно есть только в крайнем случае, когда станет совсем холодно. Тот делал вид, что все понял, но не было никакой уверенности, что он не слопает всю еду, едва хозяин отвернется. Кайтен тем временем сообразил, что у него в руках остался топор, а чехол для него – на спине Кидиан под толстым слоем веток. Подумав, он сунул топор на лежанку рядом с самкой.
– Головой отвечаешь, – напутствовал он своего ящера.
Кидиан молча подгребла под себя оружие и уложила на него свою тяжелую лапу.
– Умница, – одобрил Кайтен.
Дальше шли пешком. Таар прихватил только одну из сумок, ту самую, в которой хранил свою аптечку. Сумка была удобная, на длинной лямке через плечо, нарочно для того, чтобы носить с собой. Еще растолкали по карманам медовые шарики, эффективный сухой паек, способный быстро подкрепить силы. Впереди расстилалась темная равнина, вряд ли поля, скорее, просто искусственно созданная степь: мягкие переливы сверкающего под луной снега, лишь кое-где чернели крохотные группки деревьев. Стражи выбрались на широкую укатанную дорогу, по которой, очевидно, вывозили лес с просеки, и двигались теперь довольно быстро. Они намеревались идти, сколько придется, опасаясь за жизнь ящеров.
Город показался на рассвете. Возле дороги теснились убогие хибарки с покосившимися заборами. Города часто облеплялись такими вот крестьянскими хозяйствами, пытающимися возделывать никому не нужные пустыри. Доход с таких участков мал, но люди все равно держатся городов, поскольку здесь в зимнее время можно дополнительно подработать. Таар оглядывался с любопытством. Запущенность обстановки его не слишком трогала, поскольку селение семьи Ан выглядело сейчас ничуть не лучше. Но он полагал, что город – это нечто более впечатляющее. Первые утренние прохожие косились на путешественников без особого удивления.
А вот потом начался город. Для Кайтена в этом не было ничего особенного: город и город. Расчищенная булыжная мостовая, двухэтажные кирпичные дома, фонари на улицах – газовые (тоже как везде, а вот говорят, в столице уличное освещение сплошь электрическое). Таар же был ошеломлен. Камни под ногами, да не просто так, а тщательно уложенные (он только в книгах читал о мощеных дорогах прежних времен, но воочию ни одной такой не видел). Каменные дома такой высоты, что их, казалось, невозможно построить человеческими силами. При этом он отлично понимал, что его предки некогда строили сооружения и побольше, ведь на руинах одного такого и поселилась семья Ан. Но масштаб построенного здесь впечатлял куда больше: вперед тянулась почти бесконечная улица, и еще такая же тянулась вправо и влево, и видно было, что каждую из улиц пересекают другие улицы.
Таар придал своему лицу максимально невозмутимое выражение, поглядывая по сторонам одними только глазами, боясь выдать себя чрезмерным проявлением любопытства. Он твердо шагал за Кайтеном, придерживая рукой сумку. Помня о том, с каким энтузиазмом Кайтен говорил о содержащихся в ней сокровищах, а также держа в уме рассказы ученика о городах, где он жил, Таар догадывался, что сумка может стать объектом чужих посягательств. Страж чувствовал себя очень неспокойно. В этом чуждом месте он понятия не имел, откуда ждать опасности, и потому не знал, как ему действовать.
