Игорь при виде виселицы замедлил шаг, но вооружённая до зубов стража сразу придвинулась и понудила его идти дальше. Позади уже сомкнулась и шумела толпа. Пути назад не было.

Он двинулся вперёд, навстречу помосту и виселице. Хорошо, что у него не отняли оружие. По крайней мере, он сможет дорого продать свою жизнь.

На скамье у помоста сидели три вип-персоны. Посерёдке устроился упитанный пожилой мужчина, а по бокам от него — две женщины: человек и майита. Все были богато разодеты, как будто собрались на ярмарку тщеславия. Должно быть, то был князь собственной персоной со своими наложницами. Только наложницы не слишком-то молоды, а князь больше похож на разъевшегося чиновника, чем на отчаянного пирата.

За спиной чиновника на высоком табурете пристроился секретарь. Рядом маячил здоровенный телохранитель. Они тоже не отрывали глаз от приближающегося капитана корабля Мёртвых.

Когда Игорь подошёл к помосту (виселица неприятно нависла над головой), пожилой чиновник поднялся с места и откашлялся. Толпа затихла. Стал слышен шум волн и крики морских птиц.

— От имени выборного князя Яггера Первого приветствуем тебя, капитан. Займи место на почётной скамье — оно приготовлено для тебя.

Чиновник — а это, судя по всему, и правда оказался чиновник — указал место на скамье по левую руку от себя.

Всё ещё готовый к смертельной драке, Игорь молча стоял, глядя на скамью. Женщина-майити, что сидела по левую руку чиновника, грациозно кивнула, чуточку подвинувшись. На груди у неё красовался знак, приколотый к платью — весы и свиток. На поясе висела миниатюрная чернильница и перо. Должно быть, примета знатного счетовода.

Все смотрели на него и ждали. Игорь неторопливо опустился на вип-скамью. Он всё ещё ожидал подвоха.

Сейчас же трубачи задудели что было мочи в изогнутые трубы. По живому коридору кого-то тащили.

Это был тот самый маг, захваченный в морском сражении, тот, кого пираты непременно хотели доставить на остров живым.

Теперь его тащили двое дюжих матросов, а толпа радостно вопила. Дети выбегали из толпы и швырялись в него камушками и всяким мусором, к которому лучше не приглядываться.

Мага, обряженного в грубый балахон, втащили на помост. Там уже возник, как по волшебству, здоровый мужик в кожаных штанах, таком же кожаном переднике и колпаке с прорезями для глаз. Судя по самоуверенному виду палача, колпак нужен был не столько для сокрытия личности, сколько для личной гигиены.

Увидев палача, маг начал извиваться в руках тащивших его матросов, пытаясь вырваться. Он брыкался, отчаянно дрыгал ногами и мотал головой. Во рту у него торчал кляп, который бедняга тщетно пытался выплюнуть.

Его подняли на помост, и палач с помощниками приступил к делу.

Толпа радостно заулюлюкала, когда с мага стащили балахон и набедренную повязку. Потом бедолагу бросили на плаху.

Игорь попытался отвернуться, но встретил насмешливый взгляд женщины-счетовода с одной стороны, и тяжёлый взгляд чиновника — с другой. Сзади затылок ему буравили глазами секретарь чиновника, и здоровенный телохранитель.

Палач с хаканьем опустил топор. На помост полетели отрубленные конечности. Толпа кричала. Визжали женщины. Остро запахло кровью и прочими вещами, что содержатся в человеческом существе.

Игорь мысленно считал от ста до нуля и обратно. Единственная надежда была не выблевать свой завтрак себе под ноги и дотерпеть до конца.

Тем временем беднягу мага уже зацепили за единственную оставшуюся конечность верёвочной петлёй, и подвесили на виселицу головой вниз. Кровь хлестала из покалеченного мага в заботливо подставленный чан.

Через какое-то время, показавшееся бесконечным, кровь утихла. Последние капли ещё стекали в подставленную ёмкость, а расторопные помощники палача уже раскладывали костёр.

Останки невезучего мага сняли с виселицы. На помосте появилась парочка пиратских магов — в просторных рубашках с закатанным рукавами, бритыми налысо головами и татуировками на лбу.

Игорь внезапно вспомнил того мага, что помогал им грабить сокровищницу. Как он предпочёл умереть, лишь бы не попасть в руки конкурента. Что ж, если так маги такое вытворяют с себе подобными, самоубийство перед возможностью плена вполне можно было понять.

В это время пиратские маги хорошенько раздули пламя, явно нерукотворное. Магический огонь горел так жарко, что жертва мигом превратилась в пепел.

Пепел ссыпали в чан с кровью, хорошенько перемешали специальным жезлом. Полученную смесь осторожно слили в заготовленный бурдюк.

Игорь не хотел даже думать, на какие цели пойдёт эта адская смесь. Он был сыт представлением по горло.

Толпа начала понемногу расходиться, оживлённо обсуждая представление. Едкий дым стелился над помостом.

Вип-зрители поднялись с мест. Игорь вместе с ними прошёл к изящно украшенной повозке, в которую была запряжена пара ездовых ящеров.

Чиновник, две дамы, и капитан Роберт взобрались в повозку. Секретарь и здоровенный телохранитель поехали верхами. Верховые ящеры, тонконогие, голенастые, с гибкими шеями, несли на себе нарядные попоны с гербом князя Яггера Первого. Их серые шкуры лоснились от сытости, выпуклые глаза блестели янтарём.

Дворец князя стоял ровно посередине города. От остальных домов его отделяла мощёная булыжником кольцевая площадь. Он был построен на каменном возвышении, поднявшем дворец выше города, так, что резиденция князя была видна всем.

Внутри было строго, холодно и гулко. Шаги стражи, окружившей Игоря, едва он выбрался из повозки, чётко отдавались на каменном полу.

По широкому коридору они прошагали до квадратного зала, прорезанного по стенам узкими высокими окнами, и почти пустого. С потолка свешивались разноцветные знамёна, на штырях стен были развешаны щиты с разнообразными гербами. У дальней стены стоял трон — грубо сработанное кресло, кажется, состоящее из одних прямых углов.

Стража рассредоточилась по залу, застыла вдоль стен. Чиновник прошествовал к трону и занял место возле левого подлокотника. Дамы встали с другой стороны. Секретарь, со следующим за ним по пятам здоровенным телохранителем, прошёл прямо к трону и плюхнулся на квадратное сиденье. Небрежно откинулся на высокую спинку и посмотрел на капитана Роберта. А Игорь наконец понял, кто здесь на самом деле князь.

Яггер Первый задумчиво почесал нос, не отрывая глаз от пленника. От его чёрного камзола исходил едкий запах жжёного мяса.

— Вижу, у вас есть что сказать нам, капитан, — негромко сказал князь. Голос его гулко прозвучал в пустом зале. — Что ж, говорите. Я позволяю.

— Я не учёная птица, чтобы для вас чирикать, — ровно ответил Игорь. Зрелище казни несчастного мага всё ещё стояло у него перед глазами, но повлияло оно не так, как, видимо, на это рассчитывали хозяева встречи. — Вы захватили корабль, посвящённый богу смерти. Вы прервали священный обряд. Что вы хотите ещё узнать?

В зале дворца повисло тягостное молчание. Чиновник вытаращил глаза на дерзкого капитана. Дамы заинтересованно склонили головы. Пожилая майита поигрывала привешенным на поясе пером, не отводя чёрных глаз от пленника.

Вторая дама, со знаком весов на груди и привешенным к поясу большим бархатным мешочком, расшитым бусинами, улыбнулась, облизав тонкие губы.

Яггер Первый иронически хмыкнул, выпрямился в кресле:

— Зачем эта неприязнь, капитан? Наш способ заполучить вас в гости был грубоват, но мы не желаем вам зла.

— И со всем уважением сожжёте нас на костре после обеда, — в тон ответил Игорь. — Спасибо за гостеприимство.

Дама-майити фыркнула. Вторая дама вытащила из бархатного мешочка на поясе свиток чистого пергамента, обмакнула перо в чернильницу подруги и принялась строчить, торопливо брызгая чернилами.

— Костёр подождёт, — отмахнулся князь, нисколько не удивлённый таким предположением. — Я хочу сделать вам предложение, капитан. Не думаю, что вы откажетесь. Хотя вы итиол, но не дурак. Я вижу, вам ящера в штаны не положишь.