Пришлось пробираться в полной темноте, освещая путь фонариком.

К сожалению, удача отвернулась от нас - на очередном повороте нас повязали, не забыв настучать по ребрам прикладами и сапогами для профилактики. Потом долго тащили по каким-то коридорам, пока не представили пред грозные очи командора.

От немедленной расправы нас спасло чудо - один из бойцов срочно позвал командора к экрану.

- Корранский планетарный штурмовик, и два тяжелых бронехода. Это то, что мы смогли определить. Работает мощный генератор помех - ничего больше не разобрать, - судя по всему, сейчас мы наблюдаем подготовку к штурму.

- Нам и этого с гарантией хватит для того, чтобы отправится в Сияющие Чертоги! - мрачно произнес командор Зедд.

- Получено уведомление от неопределенного абонента. Вывести на экран? - сообщил оператор.

Прочитав сообщение, командор смачно и не без изящества выругался.

- Требуют отдать им весь хлой. Взамен обещают не трогать базу и всех. кто в ней находится.

- Может, отдадим, ведь у нас нет никаких шансов, - заместитель по финансовой части тоже здесь оказывается. И ожидаемо в первых рядах капитулянтов.

- Если мы отдадим груз, то через неделю будем на месте этих животных, - некстати вспомнил о нашем существовании начальник базы. - С кредитным долгом на полвека. Компания все, до последнего креда, повесит нам на шею.

- Повесит? - слово не пришлось командору по вкусу. - Может лучше повесить? Этих двоих, например. Как дезертиров?

Что примечательно, Ййосо выбыл из числа будущих обладателей пенькового галстука, поскольку вольнонаемный.

- Не надо нас вешать - это непрактично и неразумно. Поскольку только мы можем решить все ваши проблемы.

Удивились все: и командор, и Пкуб, и даже я, поскольку понятия не имел, каким образом можно выполнить это обещание. Однако альтернатива закончить путешествие по галактике подвешенным за шею, в богом забытой дыре, в окружении зэков и кактусов, показалась мне безвкусной и несовершенной с эстетической точки зрения. Категорически протестую - это вульгарно, пошло и некрасиво.

- Но сразу предупреждаю, бесплатно спасать ваши шкуры я не буду!

Оторопев от такой наглости, камрад Зедд предложил все же повесить меня.

- Ну и напрасно. Не стоить экономить по пустякам. Какие-то жалкие шесть тысяч мне за то, что я сберегу вам несколько миллионов? Да это просто даром! Плюс билет до ближайшей населенной планеты на транспортнике. В качестве бонуса.

- Мне нравится этот проходимец, - неожиданно усмехнулся Зедд. - И как же ты убедишь этих милых людей на бронеходах, что им не нужен хлой, и они зря сюда притащились?

- Деньги вперед. Шесть тысяч. Вы прямо сейчас закрываете мой кредитный договор и под запись гарантируете мне билет на ближайший транспорт, если грабители уберутся с планеты, оставив здесь все запасы сердцевины хлоя.

- Хорошо. Я закрываю твой кредит прямо сейчас. Но если ты не выполнишь обещание, то обещаю, что смерть твоя будет долгой и мучительной. А кредит в случае гибели так и так закрыть пришлось бы.

- Договорились.

Несколько минут ожидания, пока оператор регистрирует изменение моих данных у Контролера и долгожданное радостное сообщение:

- Субъект А00АА0-00А. Личность подтверждена генетическим кодом. Задолженность по кредиту отсутствует. На локальном счету: 408 кредов.

Свободен! Чертовски приятное ощущение, лишь совесть немного мучает.

- Пкуб, я обязательно тебя вытащу отсюда! Вернусь и вытащу! Веришь мне?

Старик по-отечески ласково обнимает меня.

- Конечно, верю.

Как только раскрываю идею своего плана, Зедд начинает хохотать как обезумевший. Терпеливо жду, пока успокоится - нервный срыв у человека.

***

- Я рад, что ты уберешься, наконец, с моей базы, - двинул меня по плечу Зедд, провожая в последний путь по этой планете.

В хорошем смысле этого слова - это мои последние шаги по проклятой пустыне. Корабль Компании ждет на орбите, чтобы унести меня к другим, более интересным планетам и мирам. Вместе со мной летят на орбиту в челноке три тонны сердцевины хлоя - план по заготовке выполнен на сто процентов и возможно Контролер даже выпишет премию коллективу базы, за исключением нашей половины, конечно же.

Где-то в двух днях пути отсюда, плывут между звезд довольные пираты, успешно обчистившие базу, как они думают. Пожирают парсек за парсеком, уверенные, что в трюме у них ценный груз стоимостью во многие миллионы. Испуганные аборигены, устрашенные мощью захватчиков, сами открыли хранилище и выдали три тонны хлоя, приготовленного к отправке. За что были помилованы - штурмовать базу захватчики не стали. Мороки много, а взять с них особо нечего, да и куш отхватили хороший. Конечно же, проверили содержимое при помощи анализатора, хотя какие могут быть сомнения - разве там могло оказаться что-то другое? Но все же, ради порядка, проверили. Проба дала стопроцентную гарантию, что это именно хлой. Удачный налет - редко такие бывают.

М-да. А ведь все висело на волоске. Достаточно было грабителям заглянуть в соседний отсек, и вместо копры они получили бы три тонны настоящего хлоя. Но нам повезло.

- Не Рио-де-Жанейро, и даже не Жмеринка, - сделал я грустный вывод, ступив на новую планету. Судьба-злодейка в очередной раз выдала мне пустой лотерейный билет. Карнас - это не то место, где я хотел бы провести остаток своих дней. Однако конечную точку маршрута выбирал не я - билет оплачен только до этой станции. Крошечный естественный спутник гигантского газового гиганта наподобие Юпитера. Планетоид даже без своей атмосферы. Маленькое зеленое местное солнце едва различимое на фоне звезд - вот и все достопримечательности. Город Карнас напоминает бесформенную кляксу или морскую звезду, прилепившуюся к телу каменного звездного путешественника. Полезных ископаемых здесь нет, поэтому город-порт выполняет функции перевалочной и ремонтной базы. Окружающий пейзаж немного напоминает лунный, но чтобы его наблюдать в первозданном виде потребуется отойти подальше от города - ибо все ближайшие территории представляют собой одну большую бесконечную свалку, разбавленную для разнообразия полями солнечных батарей. Унылое захолустье, запертое в скорлупе стальных куполов и подземных туннелей.

Пять стартовых площадок для транспортников, один пассажирский терминал, несколько зенитных комплексов, парочка огромных сетчатых радаров или телескопов - попробуй, разберись. Население - примерно пять тысяч человек, не считая транзитных путешественников.

Государственное устройство - какая-то оффшорная республика, религиозных и политических ограничений нет. Вот и все, что можно узнать из информационного терминала с моим уровнем чтения. Вообще с этим умением сложилась невероятная и несуразная ситуация, которая грозит довести меня до нервного истощения и попытки суицида с разбега о ближайшую стальную стену.