Все время, пока она была ребенком, родители оберегали ее от неприятностей, отгораживая от большого и опасного мира. И жить было легко и просто. Жизнь шла по правилам, и Каролина почти не знала слова «страх». Все плохие, злые люди существовали лишь на экране телевизора и казались, скорее наивными, чем страшными.

Теперь, в этой взрослой жизни, приходилось учиться осторожности, потому что даже маленькая ошибка, могла иметь слишком высокую цену. Осознавая это, Каролина старалась держаться подальше от неприятностей и не повторять прежних глупостей. Она не знакомилась в транспорте, не выходила на улицу одна позже девяти вечера и никогда не участвовала в сомнительных мероприятиях. Чтобы уберечься от разочарований, Каролина десятой дорогой обходила шикарные магазины. Яркие витрины притягивали как магнит, но она понимала: стоит засмотреться, и мечты о красивой жизни захлестнут с головой. Она наверняка поддастся искушению и наделает кучу ошибок. Поэтому, отгоняя искушение, Каролина всецело отдавалась занятиям и своему новому пристрастию. Это было даже не пристрастие, а перерастающая в хроническую форму болезнь. Просиживая часами за монитором в Женькиной комнате и теряя ощущение реальности, Каролина на время чувствовала себя сильной и могущественной. Ее маленькие победы за клавиатурой затмевали промахи и неудачи в реальности, и в такие минуты она чувствовала себя почти счастливой.

Каролина поймала себя на мыслях о Женьке. Она снова отвлеклась от письма. Сосредоточившись, она пробежала глазами по строчкам. На экране все выглядело как-то приукрашенно и фальшиво. Это было отвратительно. Она удалила послание и выключила ноутбук, который позаимствовала у Марины. «Приеду на каникулы и все расскажу», – подумала она, направляясь к Женьке.

Дверь в его комнату была приоткрыта. Каролина постучала и вошла. Женька, по своему обыкновению, сидел за монитором.

– Ты, – утвердительно произнес он, оборачиваясь. – Подожди, сейчас закончу.

Он снова вернулся к работе.

Каролина прошла к столу и села на соседний стул. Женька работал в графическом режиме, выстраивая на экране яркие, цветные чертежи. Закончив построение, он вставил листок в принтер и ввел команду распечатки. С легким жужжанием лист пополз вверх. Принтер старой модели работал медленно и не отличался хорошим качеством печати. Получив листы с черно-белой графикой, Женька сложил их в папку и облегченно вздохнул:

– Наконец-то, закончил. Полдня провозился. А ты хочешь поработать?

– Практикум распечатать нужно.

– Валяй.

Женька освободил место, подошел к холодильнику и достал жестяную банку.

– Хочешь коктейль? – предложил он.

– Нет.

Женька закрыл холодильник и завалился на кровать. Потягивая терпкую игристую жидкость, он принялся наблюдать за Каролиной. Она просматривала построенные графики.

–Ты на Новый год домой едешь? – спросил он.

– Нет. А ты?

– Я – тоже. В общаге встречу.

Каролина оторвалась от работы и взглянула на Женьку. Он жил недалеко от Москвы, поэтому в любое время мог поехать домой.

– Почему в общаге? – искренне удивилась она.

– Предки разводятся. Не хочу при этом присутствовать. Там весь дом на ушах.

Каролина понимающе кивнула. Ей захотелось как-нибудь приободрить Женьку, но она не нашла подходящих слов. Да и что можно сказать в таком случае?

Девушка сделала распечатку и сложила листы в папку.

– Ты еще будешь работать? – спросила она.

– Нет, выключай.

Каролина вынула флешку и выключила компьютер.

Женька поднялся со своего места, подошел к столу и достал с полки какую-то папку.

– Слушай, ко мне сегодня девчата из колледжа приходили, просили журналы по информатике оформить. Принесли образец. Ты не возьмешься? Я с курсовыми увяз.

Каролина в оцепенении посмотрела на папку. «Неужели так заметно, что я бедствую?» – с горечью подумала она.

– На, посмотри, – настаивал Женька.

Опасаясь встретиться с ним взглядом, она открыла папку. Лабораторные были простыми. Видимо, студенты их просто-напросто прогуляли. Каролина долистала до конца и закрыла журнал, не зная, что сказать. Она прекрасно понимала, что Женька и сам мог бы справиться с этим за каких-нибудь пару часов. Видимо, он хотел дать ей возможность заработать.

– Ну как? Берешься? – бодро спросил он.

Каролина кивнула, чувствуя унижение.

– Хорошо, тогда завтра и начинай. Меня с утра не будет, хочу в город съездить. Приходи часов в восемь.

– В восемь? А ты проснешься?

– Ну, хорошо. Давай в девять.

Женька помолчал, потом на его лице появилось загадочное выражение.

– Послушай, Лин, мы тут посовещались насчет Нового года. Есть предложение: собраться всей компанией у нас на кухне, организовать елку, стол, музыку.

Каролина одобрительно улыбнулась. Кажется, теперь ей не придется скучать в своей комнате.

– А почему на кухне? – удивилась она.

– Потому что в комнате все не поместятся. Будет человек… пятнадцать, как минимум. Я достану костюмы Деда Мороза и Снегурочки, чтобы все было, как у людей.

– Дедом Морозом, конечно, будешь ты! – усмехнулась Каролина.

– А что? Из меня плохой Дед Мороз?

– Ну, не знаю.

Женька задумчиво посмотрел на Каролину.

– Зато я знаю, какая из тебя Снегурочка получится.

Каролина покачала головой.

– Я в этом не участвую. Я даже в школе никогда не выступала.

– Никогда не поздно попробовать, – убежденно отозвался он, вставая. – Я тут украшения прикупил. Нужно секцию украсить. Гирлянды, фонарики всякие. Можно снежинки вырезать.

Каролина усмехнулась. Даже не верилось, что такой взрослый и занятой человек, как Женька, мог думать о таких глупостях.

– Ну что смотришь? Бери ножницы, – скомандовал он.

Они принялись за работу. Удивительно, но вместе с ним приятно было заниматься даже таким никчемным делом.

– А тебе, как Снегурочке, нужно организовать досуг.

– Я, между прочим, еще не согласилась, – оборвала его Каролина.

– Можно подготовить конкурсы, задания, – продолжал он, полностью игнорируя последнее замечание.

Каролина подняла голову и изучающе глянула на Женьку. Он старательно вырезал снежинки, совершенно не заботясь о том, куда летят обрезки, и выглядел при этом таким сосредоточенным, что Каролина невольно улыбнулась.

Неожиданно дверь с шумом отворилась, и в комнату ввалились Валера и Сергей. Они с удивлением остановились.

– У вас что, кружок «Умелые ручки»? – усмехнулся Валера.

– А мы-то думали: у вас все серьезно, – добавил Серега.

Женька с Каролиной рассмеялись.

– Присоединяйтесь, – сквозь смех выдавил Женька.

– Тут без пива не обойтись,– покачал головой Валера.

***

Весь день тридцать первого декабря прошел в приятных предпраздничных хлопотах. Каролина вместе с другими девушками участвовала в приготовлении закусок и горячих блюд. Девчата готовили так много, что еды должно было хватить на целую армию изголодавшихся бегемотов. Вершиной их кулинарного мастерства и гордостью всей секции, в отсутствии духовки, явился праздничный пудинг с консервированными фруктами.

Когда хлопоты по уборке кухни были окончены, все разошлись по комнатам, чтобы как следует отдохнуть. Каролина валилась с ног, но, несмотря на огромное желание уснуть, так и не смогла сомкнуть глаз. Ее переполняло ожидание чего-то необыкновенного. Вечер обещал быть волшебным, и Каролине хотелось выглядеть особенно хорошо. Весь остаток дня она провела возле зеркала, колдуя над своим отражением.

Когда последние приготовления были закончены, в зеркале отразилась одетая во все черное брюнетка, с длинными волнистыми волосами. Ни в ее наряде, ни в прическе не было ничего особенного, зато глаза сияли от счастья. Неужели она так ждала этого вечера?

Захватив вазочку с десертом, Каролина поднялась этажом выше. В дверях Женькиной секции она столкнулась с Сергеем.

– Здравствуй, красавица, – весело воскликнул он. – Давай помогу!