Глава 1

Поезд медленно покачивался под равномерный стук колес. За мутным стеклом проплывали раскрашенные в зеленый цвет поля и перелески. Кое-где встречались невысокие домики селян. Пассажиры купейного вагона ехали в молчании. Они с неприкрытым любопытством посматривали на необычную соседку. Молоденькая девушка неподвижно сидела возле окна. На ее бледном, почти бескровном лице читалось страдание. Глаза были прикрыты, но она не спала. Плотно сжатые губы время от времени кривились в болезненной усмешке. Чувствовалось, что она плохо переносит дорогу. А когда она открывала глаза, из них лилась неприкрытая боль, такая безмерная и всеобъемлющая, что становилось не по себе. Боль и решимость. Такой взгляд бывает у человека, идущего по безлюдной ледяной пустыне. Ему не добраться до края бездны, но он упрямо продолжает идти. Все знает, все понимает, но отказывается принимать неизбежное.

Каролина ехала несколько часов, и от постоянного, монотонного шума у нее разболелась голова. Она закрыла отяжелевшие веки и попробовала уснуть, но боль не отступала. Она стягивала тугим обручем и пульсировала в висках. Казалось, еще немного, и в голове разгорится пожар.

Каролина заставила себя открыть глаза и дотянуться до сумки. «Сейчас будет легче, через несколько минут», – мысленно уговаривала она себя, доставая обезболивающее. Проглотив две таблетки, она запила их минералкой и вернулась в прежнее положение.

Пассажиры купейного вагона с любопытством наблюдали за движениями молчаливой соседки. Чувствуя на себе эти пристальные взгляды, Каролина вновь прикрыла глаза. Настойчивое внимание действовало на нервы. Казалось, стоит проронить хоть слово, и на нее обрушится целый поток вопросов, вопросов, на которые не хотелось отвечать.

Лекарство между тем начало действовать. Боль притупилась, мышцы расслабились, голова наполнилась какой-то необъяснимой легкостью. Каролина еще чувствовала изнывающую слабость во всем теле, зато мысли стали чистыми и прозрачными. Одна за другой они неторопливо проплывали в голове и уползали куда-то в прошлое. Каролина знала, что все это уже было: пыльный вагон, зеленеющие поля и равномерное постукивание колес. Они также ехали в купейном вагоне вместе с отцом, только тогда все было иначе. Ее лицо сияло, голова шла кругом от счастливого ожидания, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Воображение рисовало чудесные замки, такие роскошные и настоящие, что до них можно было дотянуться рукой. Тогда поезд шел слишком медленно, а остановки казались бесконечно длинными. Она была юна, честолюбива и полна сил. В тот далекий день она ехала к своей мечте…

«Нет, только не сейчас…»,– мрачно подумала Каролина, чувствуя боль в груди. Тысячу раз она обещала себе не вспоминать те события, но они преследовали повсеместно. Стоило хоть на минуту расслабиться, и они окутывали с головой. Душили, топили и растворяли в себе. И чем больше она противилась, тем сильнее засасывала трясина. Нарушив свое обещание в тысячу первый раз, она снова вернулась в те минувшие, давно ушедшие дни…

***

Каролине только исполнилось восемнадцать. Вместе с отцом, Ильей Андреевичем, они ехали из маленького провинциального городка, где она провела большую часть своей жизни. Позади остались выпускные экзамены, последний школьный бал и прощание с матерью. Но сейчас это казалось чем-то незначительным, ушедшим в прошлое, ведь теперь у нее начиналась новая жизнь. Она ехала к своей мечте.

Каролина с любовью посмотрела на отца. Если бы не он, мать, наверное, никогда бы не отпустила ее так далеко. Даже сама мысль об этом вызывала негодование Анастасии Александровны. Но чем больше противилась мать, тем упорнее дочь добивалась своего, и теперь, достигнув желаемого, как никогда гордилась своей решимостью.

За окном быстро смеркалось. Город зажигался огнями. Окна домов превращались в завораживающую мозаику света. Машины длинной вереницей ползли по шоссе, напоминая огромную огненную змею.

Поезд издал гудок и начал медленно сбавлять ход.

– Станция «Перово», – сообщила проводница, проходя по вагону.

Илья Андреевич поднялся с места и, подхватив дорожные сумки, вышел из купе. Каролина последовала за ним. За окном показалось ярко освещенное здание станции. Поезд запыхтел и шумно остановился. Вслед за другими пассажирами отец и дочь покинули душный вагон.

В этот поздний час людей на станции было немного. Все торопились по своим делам. Илья Андреевич повел Каролину в подземный переход. Внутри бетонного тоннеля было мрачновато из-за плохого освещения. Торговые палатки и магазинчики скучали без покупателей. Прохожих не было, только впереди, возле ларька, стояла веселая компания. Три девицы курили и весело болтали с полным мужчиной.

Вид этих людей поверг Каролину в замешательство. На девушках были откровенные наряды, макияж сигналил всеми цветами радуги.

Когда отец и дочь поравнялись с пестрой компанией, девушки смолкли, провожая их внимательными взглядами.

– Да, мальчики сегодня проходят мимо, – услышала Каролина за спиной.

Она обернулась, но никаких мальчиков так и не увидела. Неужели эти слова относились к отцу? Странно. Она снова обернулась, разглядывая вызывающие наряды девиц. Собравшиеся были похожи на… Каролина испугалась своей догадки.

На ночлег отец и дочь остановились в небольшом гостевом доме. Каролина долго не могла уснуть. Прошедший день был полон ярких открытий. Новые впечатления волновали и будоражили воображение. Все ее существо было наполнено приятным ожиданием. Каролина чувствовала: теперь все изменится. У нее начинается новая жизнь, неизведанная и прекрасная. Впереди были встречи с интересными людьми. Они обещали вылиться в необыкновенные события. В воображении рождались красочные картины. Смелые планы, новые горизонты! Чем больше Каролина об этом думала, тем больше хотелось мечтать. Это было упоительно!

***

Космос был необъятным. Холодная черная пустота, освещенная звездами, и… бесконечность. Огромное, не поддающееся пониманию, пространство, такое могущественное и незыблемое, что в сравнении с ним все казалось ничтожным. Все, кроме Его глаз. Даже сквозь бесконечность они проникали в самое сердце. Тревога и огромный груз ответственности лежали на Ее плечах. Контролируя полет орбитальной станции, Она держала в руках жизнь самого дорогого человека.

В центре управления полетами стояла гнетущая тишина, на фоне которой даже звук работающего оборудования казался запредельно громким. Команда программистов и исследователей замерла в ожидании. Все наблюдали немую сцену.

Она стояла перед огромным экраном и жадно ловила каждое слово космонавта. Он находился на международной станции, в тысячах километрах от Земли, но Его лицо было так близко. Пронзительный взгляд, легкая усмешка. Столько раз Она смотрела в эти глаза и попадала под гипноз – время словно останавливалось, реальность переставала существовать.

Присутствующие понимали: если Он не пожертвует собой – катастрофа неизбежна. Но никто не решался произнести это вслух. Ей необходимо было принять решение. Самое трудное решение в жизни…

Этот отрывок из фильма часто всплывал в памяти Каролины. Он, Она и космос… Что могло быть более трогательным и прекрасным? Именно этот фильм помог Каролине понять свое призвание. Она мечтала связать свою жизнь с космосом и для этого приехала в Москву.

Наутро Каролина с отцом встали пораньше. После вчерашней дороги Илья Андреевич выглядел уставшим. Выпив по чашечке кофе, отец и дочь отправились в путь. Каролина собиралась подать документы для поступления в университет.

Погожее утро обещало чудесный день. В прозрачном воздухе еще чувствовалась прохлада, зато небо было чистым, ярко-синим. Умытая росой зелень радовала глаз.

Дождавшись трамвая, Илья Андреевич с дочерью втиснулись в переполненный вагон. Трамвай двинулся, Каролина с интересом посмотрела в окно. Эта часть города была густо застроена промышленными объектами – за стеклом мелькали здания фабрик и производственных цехов. Город казался огромным, современным и многолюдным. Он не был похож на их крохотный провинциальный городок. Да и москвичи отличались от неторопливых селян, с их размеренными движениями и выразительными жестами. Все выглядели занятыми и целеустремленными. Они что-то читали в смартфонах или планшетах, что-то слушали через наушники. Каждый пребывал в своем мире, в маленьком, закрытом пространстве.