Я пожал плечами.

- Наши хозяева – наги, а создал их древний бог Н’Зот.

- Ар-р-р! Ты умнее, чем кажешься.

- Загадка для детей просто.

- Так ты и есть головастик, смой тебя прибой!

- Не горячись, вождь. Вот моя загадка: летит – дымит, садится – скрипит, ползет – тарахтит.

- Ха! Это, стало быть, ветролет. У нас тут частенько над головами стрекочут. Что, умник, не ожидал?

- Если честно, нет.

- То-то же! Последняя, сложнейшая: кто такой Белый Старец?

Я нахмурился и переспросил.

- Кто такой Белый Старец, - медленно повторил Мурин.

В голове судорожно завертелись кадры из роликов лороведов, страницы книг по игровой вселенной, диалоговые окошки квестов и посты на форумах, но нигде не было ни единого упоминания о некоем Белом Старце. Возможно, это мурлочье прозвище известного персонажа. Но какого героя Азерота можно так величать? Андуина Ринна? Он еще молод. Велена? Какой же он белый, скорее синий. Аман’Тула? Но откуда мурлоки знают первого Титана?

А если Белый Старец – метафора? Например, олицетворение зимы, вроде нашенского генерала Мороза. Вот только в Западном Крае не бывает зим. Или это море? А прибой – его седая борода. Но ведь море ни разу не белое, а такое же синее, как Велен. Заснеженных вершин гор поблизости тоже нет, облака хоть и белые, но старцами их не назовешь при всем желании. Ну что за ерунда?!

Не найдя подходящего ответа, рявкнул с досады:

- Не знаю!

Вождь выпустил толстое колечко дыма и кивнул.

- Верно. Никому неведомо, кто такой Белый Старец. Но ветер шепчет, он уже близко. Что же, ты отгадал три из трех, а я с одной оплошал. Ты уже победил, последнюю можешь не загадывать. Ты мудр и силен, я вижу в тебе равного. Забирай инструменты и иди с миром.

5

Вернувшись в лагерь, застали полную разруху и разбросанные повсюду тела. Отлучились всего на часок, трупы не успели исчезнуть, значит, неведомый враг напал совсем недавно, буквально за несколько минут до нашего прихода. Но самое страшное – рыжик исчезла.

- Вождь, взгляни! – Сларк опустился на колено перед мертвым оракулом и поскоблил бледное брюшко пальцем. – Иней. Ведьмины проделки!

- Кольцо льда действует на всех существ. Возможно, она защищалась.

- А я думаю, почуяла слабину и смылась. Без нас племя ничего бы ей не сделало.

Слова товарища не лишены смысла, но оттого еще больше не хотелось в них верить. Как могла улыбчивая милашка хладнокровно вырезать тех, кто не причинил ей никакого вреда? В крайнем случае, убежала бы – мурлок ни в жизнь не угонится за человеком. С другой стороны, мы для нее просто мобы, безмозглые твари для прокачки и квестинга. Хоть один игрок когда-нибудь переживал из-за горстки угловатых полигонов? И все же я до конца сопротивлялся версии Сларка. И не зря.

- Драка с гноллами, ночевка в лагере… Возможностей свалить масса, зачем так долго ждать? Что-то тут нечисто.

И вскоре выяснилось, что именно. Среди истерзанных тушек нашлись несколько крупных желтых в крапинку особей, сжимавших в окоченевших лапках кривые ржавые мечи. Ни мои мурлоки, ни соседи подобное оружие не носили. Если не изменяла память, с мечами бегали охотники, а они обитали далеко на юге, рядом с маяком. И правил ими сам Старый Мрачноглаз – сильнейший рыболюд Западного Края. Неужели он похитил рыжика? Но зачем?

Прежде чем тела исчезли, нашел еще несколько интересных следов. Все трое убитых врагов были сильно обожжены или истыканы сосульками – колдунья сражалась до последнего вместе с моими соплеменниками. Судя по расположению трупов, напали не с моря, а с суши. То есть отряд налетчиков прошел вдоль высокого берега и, само собой, остался незамеченными с пляжа. А еще какая-то гадина уперла мою винтовку – не критично, но обидно, все таки не с каждого гнолла падает.

- Что будем делать, вождь?

Ответил без раздумий:

- Мстить. Мрачноглаз получит сполна. Никто не украдет у меня безнаказанно ни девушку, ни ствол.

- Но как? Он очень силен, а его племя впятеро больше нашего.

- А с ним никто и не собирается сражаться честно и благородно.

- О чем ты, вождь?

Я улыбнулся, насколько позволяли жесткие рыбьи губы.

- Скоро узнаешь.

Как только зареспился первый новичок, отправил его на разведку – вызнать, действительно ли шайка Мрачноглаза столь велика и держит в плену рыжика. Когда возродились остальные, собрал их вокруг лодки, но залезать на нее не стал – проломлю еще доску, дольше чинить придется.

Снарядив подданных молотками, рубанками, пилами и гвоздями, велел заколотить пробоины, законопатить трещины, приладить к корме руль, а из оставшихся досок выстругать весла по размеру. После чего оставил Сларка присматривать за работой, а сам со всех ножек помчал к Мурину – обсуждать куда более важное и опасное дело, чем торговля.

- Напасть на Мрачноглаза?! – Старик подавился дымом и долго кашлял, трясясь всем немощным телом. – Да ты, видать, совсем с ума сошел!

- Вместе мы одолеем его!

- Как? Нас слишком мало!

- С помощью наследия людей. Того, что долгие годы гниет на дне, обрастая ракушками и кораллами.

Мурин перестал сопеть и скрестил лапки на груди.

- О чем это ты? Какое еще наследие?

- Дай мне канат подлиннее и мурлоков покрепче – и узнаешь.

- А вождем тебя не назначить?! Может ты и ведаешь больше меня о мире, но твоя волшба под большим вопросом. А Мрачноглаз не только искуснейший воин, но и великий оракул. Если не сможешь одолеть меня, о нем и думать забудь!

- Еще одно испытание? Согласен!

- Да уж, парень, и откуда в такой светлой голове столько драчливости? Сказал бы: «повзрослеешь – успокоишься», да только такие как ты долго не живут.

- Нет времени на болтовню, и так тут засиделся.

- Что же, идем. – Мурин встал и побрел к воде, постукивая посохом. - За свои лета я сбил спесь с легиона таких как ты. И на тебя сил хватит.

Мы встали друг напротив друга по колени в прибое. Мурлоки обступили нас дугой, но не орали и не топали, а замерли и вытаращили зенки. Наверное, колдовская дуэль требовала большей сосредоточенности и тишины, но оцепеневшие рыболюды выглядели крайне крипово и действовали на нервы.

- Готов? – спросил соперник.

Кивнул. И в тот же миг старик тряхнул посохом, обдав меня ледяными брызгами. Я инстинктивно отвернулся и вскинул предплечье, защищая голову. Каково же было мое удивление, когда увидел капли влаги, стекающие по невидимому щиту.

- Неплохо. Поддаваться больше не буду. Получай!

Ведомое сияющей сферой, со дня поднялось водяное щупальце, изогнулось знаком вопроса и обрушилось ревущим пенистым хлыстом. Казалось, подобный удар способен разрубить надвое мачту, однако щит выстоял, а я вообще ничего не почувствовал, даже не шелохнулся.

Но какой бы крепкой не выглядела колдовская броня, надолго ее не хватит – мана не бесконечная. Поэтому немедля перешел в наступление. Открывшись, вскинул руку, намереваясь отогнать противника электричеством. Но вместо тоненьких разрядов с коготков, из ладони с оглушительным треском выстрелила самая настоящая молния толщиной с пожарный шланг. Ослепительно яркий хобот ударил Мурина в грудь и отшвырнул далеко в море. Вскоре старик всплыл… брюхом кверху. Упс…

Мурлоки уставились на погибшего владыку с отпавшими челюстями. Несколько секунд царила гробовая тишина, нарушаемая лишь шумом волн и воплями дерущихся чаек, слетевшихся на жаркое. Мне стало очень неловко, я опустил голову и виновато пробормотал:

- Извините, не хотел… Само как-то получилось.

Один из оракулов спросил:

- Как твое имя?

- Вася. – Ответил, судорожно выискивая пути отступления.

- Все на колени! Чествуйте Васю, нашего нового вождя!

Рыболюды всем племенем пали ниц у моих ног. Что же, так даже лучше. Главное не привыкнуть решать все вопросы подобным образом, иначе по возвращению домой будет очень тяжело. Вооружившись сетями и канатами, мы всей гурьбой сплавали на затонувший корабль и нашли на средней палубе аргумент для грядущей разборки. Аргумент оказался настолько весомым, что вытащили его лишь к вечеру.