Резко крутанулся и уставился на соплеменника с острогой. Тот потянулся, раззявил пасть, словно зевая, и спросил:

- Где Сларк? Что делать?

- Сларка нет, я за него. Видал? – Потряс перед мордой рыболюда веслом. – Теперь я вождь.

- Как тебя зовут, вождь?

- Вася.

- А меня – Мюрл.

- Отлично. Займись супчиком.

Мурлок поворошил острогой угли, потом ей же помешал в котелке. Хотел отругать балбеса, но передумал – мидии один фиг в раковинах, да и вряд ли я подхвачу дизентерию от золы. Оставив горе-повара за работой, вернулся на берег, где вскоре повстречал второго соплеменника.

- Я – Гаргл, вождь. Чем заняться?

- Вижу, у тебя есть сеть.

- Да, вождь, я мурлок-сетелов.

- Прекрасно. Налови-ка свежей рыбки, но будь готов немедленно явиться на мой зов.

- Как прикажешь.

Где-то через полчаса мне присягнул на верность добрый десяток рыболюдов, среди которых числились два оракула, пять налетчиков и три сетелова. Последние были особенно важны для исполнения моей хитрой задумки. Хотел поймать игрока и выпытать у него, куда именно я попал и можно ли отсюда выбраться. Ну не мобам же такие вопросы задавать, правильно? Они-то откуда знают, а вот живые люди вполне могли подсказать.

Главное не нарваться на твинка, а простого нуба моя ватага в два счета спеленает, благо сети бросают без промаха. Под моим чутким руководством мурлоки больше не помчат на верную смерть как стадо баранов, так что за результат особо не переживал.

Раздав приказания, присел у костра и стал ждать. Пару налетчиков отправил на пригорок выслеживать нубов, остальных подрядил собирать мусор. Прибой выбрасывал на берег обломки затонувших кораблей, а на дне вдоль всего побережья их лежало немало. Из трухлявых досок и старых бревен велел соорудить сруб, где можно запереть пленника или спрятаться от посторонних глаз.

Подопечные указ поняли правильно, но на всякий случай нарисовал палочкой на песке то, что хотел узреть в итоге. Работа спорилась, вот только укрепление получалось настолько косым и кривым, что больше напоминало сваленный в кучу плавник или громадный костер. Впрочем, каких еще архитектурных изысков ждать от мурлоков? Чай не эльфийские зодчие.

Близилась ночь, заходящее солнце окрасило океан плавленой медью. В полях то и дело подвывали гноллы, на холмах скрипели ветряки, неугомонные чайки вились над косяками шалфокуней. Пахло ранней осенью, скошенной травой, машинным маслом и озоном. Западный Край – одна из самых красивых и атмосферных локаций «Мира Варкрафта», полная тайн, опасностей и коварства. Положа лапку на сердце – моя любимая. Увидеть вживую хотя бы крохотную ее часть уже здорово. Так залюбовался окружающими красотами, что не сразу заметил нависшую надо мной темно-фиолетовую тушу. А когда заметил, было поздно.

2

Чьи-то сильные лапы схватили меня за плавники, высоко подняли и швырнули в сгустившийся полумрак. Я кубарем покатился по пляжу, подпрыгивая как галька по воде и больно ударился спиной о стену сруба. Весь в песке, на зубах скрипело, тушку невыносимо ломило, зато весло не выронил. Вот только сильно ли оно поможет в схватке с самим Сларком?

Элитный моб утробно заклекотал и рявкнул:

- Самозванец! Убирайся прочь, не то скормлю гноллам!

И рад бы согласиться, да только северный пляж – самое безопасное место локации. Ну куда, скажите на милость, мог убраться маленький мурлок, когда повсюду то слетевшие с катушек уборочные големы, то бандиты, то дикие звери, то – самое страшное – игроки. В бою со Сларком хотя бы погибну быстро, а так придется бегать как угорелому от каждого шороха, пока не свалюсь замертво.

Переполненный решимостью и праведной яростью, ведомый инстинктом самосохранения, я медленно поднялся, поудобнее перехватил весло и крикнул:

- Эй ты, селедка в майонезе! Вызываю тебя на мак’гора! Пусть кровь рассудит, кто из нас истинный вождь, а кто самозванец!

Мак’гора – священный поединок орков, этакий аналог выборов в племенах зеленокожих варваров. Кто кому навалял – тот и правит. Понятия не имею, ведал ли Сларк значение этого слова, но суть ясна и без орочье-мурлокского словаря. Вряд ли я предложил ему сходить на рыбалку столь замысловатым способом.

Соплеменникам затея пришлась по душе. Они окружили нас, закурлыкали и застучали острогами по песку. У кого острог не имелось, просто топали или били себя в грудь. До чего воинственные создания, уродись они повыше да покрупнее, уже давно бы захватили весь Азерот.

- Вызов принят! – прорычал Сларк и без лишних слов ринулся в бой.

Мне стоило неимоверных усилий уклониться от сокрушающего удара. Напрягши каждый мускул кривых лягушачьих лапок, отпрыгнул вбок и кувыркнулся через плечо. Миг спустя аккурат промеж моих следов на песке обрушилось весло, подняв фонтан золотистых крупинок.

К сожалению, деревяшка – не меч и не топор, и по закону жанра в земле не застряла. Так бы зашел верзиле сзади, как разбойник из одноименной песни, и огрел бы по хребту. Но едва поднялся, и Сларк снова накинулся, неистово вопя.

На размышления и тактику времени не оставалось. Все, что успел – сигануть в другую сторону за секунду до столкновения. Физика в этом мире оказалась вполне себе настоящей, не в пример игровой. Разогнавшись, могучий рыболюд на полном ходу протаранил соплеменников. Бедные мурлоки с громкими криками разлетелись кто куда, словно кегли после страйка, а сам Сларк споткнулся и растянулся мордой в прибой.

Не стал строить из себя благородного паладина, не бьющего лежачих. Подбежал к врагу и принялся со всей дури охаживать веслом по чем попало. Каждую зиму на протяжении без малого десяти лет я вытворял подобное с коврами, а весло – та же выбивалка, только двуручная и тяжелая. В общем, опыт имелся и немалый. Лупил и просто чувствовал, как над содрогающейся тушей мельтешат единицы урона. Минус десять, минус двадцать, - крит! – минус пятьдесят. Жаль только полоски здоровья не видел и понятия не имел, как долго еще колотить громилу.

Но вдруг бывший вождь резко вскочил и боднул меня затылком в подбородок. Дикая боль пронзила голову, все закружилось, поплыло разноцветными пятнами. Я упал, и тут же холодная стопа надавила на живот. Задыхаясь и дрожа, узрел занесенное надо мной весло. Одного удара вполне хватит, чтобы расколоть череп. Мама, папа – прощайте. Можете спокойно выключать компьютер, ваш сын все равно не вернется домой.

И тут… в груди словно что-то взорвалось, кровь закипела, сознание прояснилось. Не знаю даже, что на меня нашло. Вытаращил глаза, оскалил окровавленные зубы и резко вскинул ладони. С коготков узловатых перепончатых пальцев выстрелили ослепительно яркие молнии, от стрекота и треска заложило уши. Сларк выронил оружие и затрясся всем телом, сквозь которое то и дело просвечивал скелет.

Неведомое колдовство быстро иссякло, наверное, мана кончилась. Но противнику короткого заряда бодрости хватило по горло. Он еще долго дрыгался и стонал, рисуя под собой «песчаного ангела». Покрепче сжав весло, приготовился добить гада. Но в последний момент передумал. Вскоре он один черт зареспится и начнет качать права. Если каждые полчаса драться с элитой, можно, конечно, неплохо прокачаться, но мне выбраться отсюда надо, а не уровни набивать. Поэтому громко и отчетливо произнес:

- Верность или смерть?!

- Верность, - сдавленно прохрипел Сларк.

- Присягай новому вождю, смерд.

- Клянусь служить тебе верой и правдой до конца, вождь Вася!

- Другое дело. – Протянул ему лапку и помог встать. – Ох, ну ты крепко стукнул… Давай супчика поедим, отрегеним хапэ.

- Что? – удивился новый подданный.

- Здоровье поправим, говорю. Налетай.

Мы сели у костра и начерпали ароматной жижи в измятые железные миски. Лишь вылакав все до дна понял, что нехитрая посуда сделана из старых шлемов. Вряд ли хозяева расстались с ними добровольно, но особой брезгливости не ощутил. Так, плечами повел и тут же забыл, что энное время назад миска покоилась на потной голове какого-нибудь гнома, или вовсе была снята со зловонной черепушки нежити из Мертвых Копей.