Еще одним интересным объектом мне показалась лошадь в середине вражеского отряда. Сначала мне показалось, что это - вьючная лошадь. Но потом я разобрал, что поперек ее спины привязано тело в цветастом, расшитом звездами и колдовскими символами халате, с ходу напомнившем мне описание одежды одного широко известного в моем мире волшебника. Если у этого есть еще и длинная белая борода - сходство будет полным. Но пока что об этом ничего сказать нельзя.
Может быть, поэтому в отряде и нет ярко выраженного лидера, что командир поймал случайную стрелу, и теперь едет в таком вот унизительном положении к месту своего упокоения?
В целом, что бы я не думал о кочевниках, амазонках и их пленницах, ситуация не представлялась мне особенно сложной. Но и подставлять еретиков, мстителей и пеших культистов под стрелы этой гоп-компании не как-то не хотелось. Впрочем, трата маны на призыв - тоже не кажется мне оправданной. Так что на кочевую банду мы обрушились как гнев небесный, сверху.
Тридцать шесть Стрел Хаоса (Иста взяла пример с Иримэ и стояла сейчас за правым плечо Пьена) хотя и не убили ни одного кочевника, но здоровье большинства из тех, в кого они попали, разом оказалось в желтой зоне, сигнализируя, что еще одна-две Стрелы - и дело будет сделано.
Феечки, выпустив заклинания, спрятались за крикунами, а те - набрали высоту. Так что из ответного залпа до нас долетели лишь несколько стрел, да и те безвредно скользнули по броне.
Следующий залп обрушился на хвост отряда. И вот тут-то нашелся неудачник, схлопотавший ваншот. Да и среди тех, кто поймал своей тушкой вторую Стрелу - нашлось несколько невезучих личностей, отправившихся отчитываться о своей горестной судьбе непосредственно предкам, культ которых был официальной религией Каганата, наряду с поклонением Владыке Неба.
Разумеется, поскольку вторая атака уже не была столь внезапной, встретил нас куда более слитный залп. Но ездовой крикун, в отличие от не прошедшего ритуал перековки "боевого", - располагает не только солидным запасом хит пойнтов, но и толстой броней. Так что только тварь, несшая на своей спине Пьена и Исту поймала несколько стрел, и ее здоровье опустилось до верхнего края желтой зоны. Правда, невредимым тоже не остался ни один крикун. Но особой опасности эти ранения ни для кого не представляли. А уж своего "коня" Пьен немедленно подлечил "Боевой регенерацией". Феечки же ловко прятались от зенитного огня, поднимаясь выше крикунов.
Видя гибель своих товарищей и неуязвимость врагов, кочевники дрогнули. Так что когда мы двинулись на третий заход, степняки дрогнули и побежали, бросив пленниц. И рухнувших с небес сфено встретили не острые стрелы, а панические вопли. Острые когти, ядовитые змеи и окаменяющий взгляд не только быстро сводили на нет здоровье одного кочевника за другим, но и усиливали панику, не давая остановиться и дать отпор. Так что очень скоро сфено бросили к моим ногам единственных выживших: амазонку и одного из нукеров.
Как быстро выяснилось в ходе короткого экспресс-допроса, я оказался прав в своих предположениях. После Пытающей ночи кочевники Заречья, оказавшиеся отрезанными Границей от своих собратьев, довольно быстро сообразили, что с владельцем домена что-то случилось, и богатства правобережья, включая вкусную еду и мягких женщин - остались без защиты. Но одно дело "сообразить", и совершенно другое - добраться до этого бесхозного добра. Великая река называется так совершенно не зря, так что переплыть ее, будь то просто так, или на лошади... наверное - возможно. Но вот вернуться обратно, да еще и с добычей - уже гораздо сложнее.
Споры о том, как решить эту проблему, заняли у кочевников довольно-таки много времени. Еще больше времени у Совета племен, собравшихся на курултай, заняло выяснение, кто будет командовать походом, если он все-же состоится.
В конце концов Джумен-нойону, вождю самого крупного из кочевых племен, на территории которого, собственно, и проходил Совет, это надоело. Так что самые непримиримые из его оппонентов затерялись в степи7, прямо не выходя из юрты, где этот самый Совет собрался, вследствие чего остальные присутствующие стали очень даже примиримыми, и провозгласили Джумен-нойона Вождем вождей. А двое самых верных нукеров Джумен-нойона, переодевшись торговцами, отправились в Ветровск, договариваться с Гильдией торговцев об аренде судна, которое могло бы перевозить отряды кочевников через Великую реку. И вот недавно переговоры завершились успехом, и "Золотой каплун" причалил к левому берегу Великой реки, чтобы забрать первую разведывательную партию, которая закончив с переправой и наткнулась на Рыбачье.
Разумеется, в разведку отправился отнюдь не один из отрядов Джумен-нойона, а всадники тех племен, чьи вожди не пережили Совета. Налетев на Рыбачье, они быстро перебили солдат, пытавшихся прикрыть бегство жителей, а потом - как следует пошарили в домах. Правда, в ходе хоть и маленького, но все-таки боя, Шугра-шаман поймал стрелу... причем никто не мог твердо сказать, откуда прилетела стрела, сразившая злобного и туповатого хирбада8, но все сошлись во мнении, что стрелял один из защищавших село ополченцев. Некоторое время у удачливых разведчиков ушло на забаву с не успевшими сбежать крестьянами. Причем девок старались сильно не испортить, поскольку они были выгодным товаром для продажи на рынках соседнего домена, а вот мужчин - пытали, чтобы вызнать у них хоть о каких-то тайниках да схронах... ну и просто для собственного удовольствия.
На мгновение мне показалось, что я заметил нестыковку в рассказе пленных: если у Вождя вождей есть люди, столь хорошо знающие правый берег, что могут спокойно прийти в Ветровск, договориться с торговцами и уйти обратно - зачем еще и такая вот, с позволения сказать, "разведка"? Но потом я сообразил, что действия этого отряда - не столько разведка в собственном смысле этого слова, сколько рекламная акция предстоящей кампании. Если бы эти ребятки вернулись в добычей и рабами, они и без всякого понукания со стороны Джумен-нойона создали бы нужное общественное мнение: "Жители правого берега совсем жиром заросли да обленились, а защищать их теперь, после гибели сюзерена - некому! Айда грабить!" И то, что отправлены воины особо непримиримых, и потому - мертвых вождей - тоже правильно. Уж их-то никто не заподозрит в том, что они подыгрывают Вождю вождей. А сгинут они за рекой - так и не жалко.
- Когда вы должны вернуться? - спросил я.
Амазонка вызверилась на меня. Она вообще предпочитала молчать, даже когда к ней применяли меры из разряда "скоростной допрос в полевых условиях". Зато нукер раскололся сразу:
- Завтра в полдень "Золотой каплун" будет ждать нас в часе пути на юг от этой деревеньки гречкосеев!
"Получено задание" - известила меня система. - "На абордаж!" Захватите судно, переданное кочевникам Гильдией Торговцев.
Награда: судно, опыт, артефакт.
Штраф за провал/отказ: набеги кочевников усилятся".
"Получено задание: "Шантаж гильдии". Продемонстрировав "Золотой каплун", как доказательство сношения гильдии торговцев с дикими кочевниками и работорговцами Заречья, потребуйте пересмотра договора с Гильдией в свою пользу.
Награда: лучшие условия договора, деньги, опыт.
Штраф за провал/отказ: нет".
"Получено задание: "Сотрудничество с Гильдией". Продайте захваченый "Золотой каплун" Гильдии торговцев, не предъявляя дополнительных требований.
Награда: деньги, опыт, улучшение отношений с Гильдией торговцев.
Штраф за провал/отказ: нет".
"Получено задание: "Потрафить ворам". Передайте "Золотой каплун" гильдии воров. Будьте осторожны: это может вызвать недовольство Гильдии торговцев.
Награда: опыт, право нанимать ассасинов ранга "подмастерье" и "мастер" вне зависимости от репутации в глазах гильдии воров. Право организовать миссии Гильдии воров рангов C и D.
