Выяснилось, что данный отряд и несколько семей крепостных был отправлен лордом-магом Арениусом на восточную границу его владений, чтобы основать военное поселение для защиты границ от набегающих кочевников. Некоторое время возведенный форт весьма успешно отражал наскоки кочевых банд, а поселение при нем - росло и развивалось. Но после Пылающей ночи из центрального замка перестала поступать помощь и подкрепления, натиск же кочевников - только усиливался. Двое из трех рыцарей, которые, собственно, и верховодили в Восточном, являясь также и его основной ударной силой, погибли в стычках. И тогда сэр Эдриан, видя, что их рано или поздно сомнут, принял решение оставить форт и уходить к реке. Но на полпути колонну беженцев атаковали кочевники. Отбиться от них удалось, но колчаны были почти пусты, а на горизонте показалась очередная банда. Тогда-то престарелый рыцарь приказал своим подчиненным бежать к реке, а сам с немногими добровольцами, среди которых были и двое аколитов, остался прикрывать отход.
Фабрис задумался. И я его отлично понимал. С одной стороны, отправлять его пеший отряд против конных лучников - мало отличалось от самоубийства. С другой же стороны, описанные Аделью отряды мало походили на "несметные орды" - десяток-полтора всадников в каждом, не более. И подставься они под стрелы еретиков и заклятья культистов - и партию можно будет считать решенной. А вот крепостные, аколиты, а то и рыцарь, которых можно будет перевербовать - были существенной плюшкой. Тем более, что задачи "занять и удерживать форт" никто перед Фабрисом не ставил. А кочевники редко набегали чтобы "поубивать все, что движется", и, скорее всего, обременены пленниками, изрядно утратив подвижность. Но существовала и третья сторона дела. Порученной Фабрису задачей был захват мастерской гремлина и выкуп недельного урожая големов, а не гонки по солончаковой степи за неуловимыми кочевниками и не спасение идеологических врагов...
Все это оборотень изложил вслух, вызвав удивленный взгляд пленницы, все еще пытавшейся стянутыми за спиной руками прикрыть свои, прямо скажем, несколько скромные прелести. Однако Фабрис знал, что делал. Высказанные им соображения были вескими, и, благодаря командным заклинаниям, стали мне известны. Так что я смог вмешаться в его размышления, подсказав ему еще один вопрос пленнице.
- Откуда вы шли? - уточнил оборотень.
- Оттуда, - Адель кивнула головой куда-то на восток. - Сэр Эдриан остался возле мастерской гремлина, будь проклята темная тварь, не открывшая ворота и не позволившая нам укрыться!
- Вот все вопросы и решились, - транслировал я Фабрису. По его виду было понятно, что он очень хочет помочь бывшим соотечественникам, но опасается моего гнева, и не столько наказания, сколько знания что подвел того, кому клялся. Так что я решил позволить оборотню исполнить его желание... А тут еще и такой повод...
Пока отряд Фабриса совершал марш к мастерской гремлина, те, кто пошли со мной - старательно обыскивали место состоявшейся схватки с урстриксом. Тварь была бродячей и на нахождение ее логова - надежды почти не было. Но именно что "почти". Так что все следопыты отряда, во главе со Ставром, рыскали по округе, высматривая, откуда урстрикс пришел к месту засады. Увы, но проследить зверя удалось только до того места, где он спустился в балку. На выгоревшей траве и окаменевшей от летней жары земле следы сохранялись не слишком долго. Так что даже Ставр смог лишь махнуть рукой на север, со вздохом сообщив, что тварь пришла "откуда-то оттуда".
Из трофеев нам достались только перья урстрикса, его когти, клыки и шкура. Все это вполне можно было использовать в ремеслах. А вот мясо хищника наши охотницы не советовали даже пытаться приготовить. Больно уж мерзкий запах от него шел. Так что при наличии вполне съедобной свинины пытаться что-то сделать с этим... В общем, предполагаемый результат явно не стоил усилий по его достижению.
Куда более ценными были трофеи нематериальные, то есть - полученный в бою опыт. Правда, меня до уровня не дотянули даже обе прошедшие схватки, зато почти все участвовавшие бойцы получили по уровню. И если еретики и мстители просто улучшили свои характеристики, то Ставр получил Мастера Воздуха. И, в принципе, это было вполне логично, если учесть, что свои стрелы он периодически усиливал именно "Вложением стихии (ветер)", увеличивая шанс на критическое попадание.
Культисты также усилились. Тут никаких неожиданностей не было. Вторичные навыки белой магии распределились вполне равномерно и достаточно разумным образом. Отдельно порадовал Велемир, получивший доступ ко второму уровню Белой магии. Правда, заклятий для этого уровня у меня еще нет, так что придется покупать свитки, чтобы столь ценная возможность не пропадала зря. Но само улучшение - не может не радовать.
Когда свежевание добычи было закончено, я приказал двигаться дальше. Конечно, мои маги были почти пусты, но, в конце концов, я предполагаю не битву, с дипломатические переговоры. Нехватка подвижных бойцов в условиях степной открытой местности дает о себе знать все сильнее. Да и при штурме Ветровска сфено с их умением просто перелететь через стену могут быть более чем полезны. Конечно, бросать девушек в прямой штурм на копья и стрелы городской стражи - было бы неуместной глупостью и расточительством, а вот устроить демонстративный штурм, и, пока обороняющиеся спешно усиливают оборону в одном месте - перебросить разведывательно-диверсионный отряд в другом - может вполне неплохо сказаться на уровне моих потерь.
Конечно, все это пока что не более, чем маниловские мечтания... Но, чтобы они таковыми не остались - необходимо стремиться к их воплощению. Так что - собрались и пошли.
Дальнейший путь к шахте не был отмечен какими бы то ни было происшествиями. Даже Фабрис добрался до мастерской гремлинов без проблем и встреч с противником. Там, где принял свой последний бой рыцарь Эдриан, оборотень обнаружил только самого рыцаря, которого кочевники сочли слишком сильно израненным чтобы тащить с собой в качестве пленника, и с дюжину ободранных до исподнего трупов как соратников рыцаря, так и самих степных воинов, брошенных в общую кучу.
Увы, но кочевники оказались правы. Несмотря на все усилия Кароля, рыцарь Эдриан умер, успев только рассказать, что двух мальчишек-аколитов степняки похватали арканами и увели с собой, но почему-то не стали гнаться за остальными беженцами, видимо, посчитав, что те успеют переправиться через Великую реку.
Фабрис с тоской посмотрел в ту сторону, где на каменно-твердой земле еще виднелись следы подкованных копыт, но не стал даже спрашивать у меня разрешения на преследование. Пешком преследовать конных лучников было бы откровенной глупостью. И я с ним был полностью согласен, как бы мне не хотелось усилить свои войска двумя культистами и наложить лапу на снаряжение рыцаря, в котором наверняка были один-два артефакта. Так что отряд Фабриса двинулся к первоначальной цели. А в качестве вторичной цели я поставил перед оборотнем задачу собрать и вывезти на наш берег Великой реки максимальное количество разбежавшихся крестьян. В конец концов, налогоплательщиков много не бывает. А уж если среди них окажутся еще и ремесленники...
Тем временем, мы уже практически дошли до самоцветной шахты. Возле того места, где лежал на мели кнорр, я остановил отряд и на последние остатки маны наложил на себя Доспех разрушения и Удачу, в надежде на то, что эти два заклинания позволят мне выжить под взглядами сфено. А также я обвязался веревкой, которую нашли в своих рюкзаках охотницы, и потребовал, чтобы, если переговоры пройдут неудачно - получившуюся статую меня в полный рост вытащили и разбили, поскольку было у меня смутное сомнение в том, что система примет "окаменение" как "смерть". А стоять в собственном замке в виде статуи... Нет уж, лучше - на перерождение.
Закончив с приготовлениями, я приказал бойцам оставаться на месте и двинулся к шахте.
