Стайнер же лежал в лазарете, туго перебинтованный, с подключённой капельницей. Очнулся он лишь через два дня, от раздосадованных криков в коридоре, прямо возле палаты.

— Я должна ему сообщить, это очень важно! — громко восклицал женский голос. И думать не надо было, чтобы догадаться, что кричала Герда.

— Он ещё не пришёл в себя! Возможно, даже в коме! — протестовал врач. Но, судя по всему, девушке было всё равно, и она вошла в палату, сразу встретив насмешливый и слегка удивлённый взгляд Стайнера.

— Давай, рассказывай, чего там у тебя, — сказал оборотень, будто она ворвалась к нему в кабинет и отвлекла от важной работы, а потом сонно зевнул.

— В общем, «Завоевателей» сняли с должности главной стаи и распустили. А Балтьер был посажен в тюрьму за нарушение правил дуэли и покушение на убийство. — Герда говорила быстро и старалась ничего не забыть, не давая Брауну сказать хоть слово, потому что, в противном случае, она бы сбилась с намеченного пути повествования и пришлось бы начинать всё с начала. — Теперь будет проведено голосование за новую главную стаю. И, вполне вероятно, даже… наиболее вероятно, что проголосуют за нас, ведь ты победил на дуэли и всё такое. Думаю, ты всё и сам понимаешь. — Девушка бросила тёмный пакет для Брауна на стул. — Тут чистая одежда, не будешь же ты лежать тут в одной и той же всё время.

— Э-э… Что я должен понимать? — в недоумении спросил Стайнер. Он осознавал, что скорее всего она заговорит о том, что нужно пробиться ещё дальше — и стать вожаком не сильной независимой стаи, а главной стаи.

— Боже, Стайнер… Тебе нужно прийти на голосование и взять первое место, тогда наша стая будет главной. Мы ведь всегда этого хотели! — Волнуясь, Герда даже не думала о том, что говорит. В последнее время, как отметил для себя лежащий на больничной койке молодой человек, девушка часто допускает подобные «оговорки».

— Мы? Ты сказала, «мы» хотели? — вожак усмехнулся и принял более удобную позу в кровати. — Я никогда не хотел, чтобы наша стая была главной. Мы показываем свою силу, которой не могут похвастаться многие другие стаи, но трон нам не нужен. Мне не нужен. — Голос Стайнера был серьёзен и твёрд, он прекрасно понимал, что его доверенный стал другим, нежели был раньше. Он сделал определённый акцент на том, что именно ему решать, становится ли его стае главной, приходить ли ему на голосование.

— А… Да, конечно, я понимаю. Но всё же… Завтра голосование, может, ты придёшь? — с надеждой спросила девушка, но получила грубый отказ и поспешила удалиться из палаты, обдумывая возможные способы как-то переубедить Брауна в дальнейшем.

По итогам голосования — новой главной стаей стали «Бродячие Волки». Их вожаком был Адельштайн Ульфтен. Возможно, его избрали потому, что он и вся его стая отличались дружелюбием и готовностью помочь любому оборотню из любой стаи, или же, проще говоря, из-за их нейтралитета и миролюбивой политики, но, так или иначе, Балтьер и его стая остались в прошлом. К чему это приведёт — было неизвестно, ведь пока «на троне» сидел самоуверенный дурак, всем было вполне комфортно.

Лечение Брауна прошло вполне успешно. Пару раз заходила Флер, но после она совсем пропала. В свой последний визит она сказала что-то про магическую академию «Когнитинис». Где это — она так и не объяснила. В особняке Стайнера встретили бурными аплодисментами и радостью, будто он вернулся из дальней поездки, откуда не было о нём никаких вестей. Кто-то притащил алкоголь, а повара уже давно накрыли на стол.

— Эй, вожак, ну и как это? Приятно было надавать по роже этому идиоту? Расскажи! — вопрос задал один из оборотней, что сидел за столом, во время этого шумного пиршества, где все в основном были заняты разговорами и обсуждением дуэли, нежели самим пиром. Хотя, про знатный аппетит оборотней, кажется, должны были уже слагать легенды, так что даже бесконечная болтовня никак не мешала им параллельно сметать все приготовленные яства.

— Конечно, я вправил ему мозги. — Стайнер улыбнулся во весь клыкастый рот и сделал большой глоток из стакана с каким-то алкоголем. — Но победа была не так приятна, как хотелось бы. Оказалось, на самом деле — он слабак. Ему просто повезло ранить меня таким подлым способом, ведь я был настроен на честный бой.

Это был тёплый вечер: август подходил к концу, и листья на высоких раскидистых деревьях уже начинали понемногу окрашиваться в более пёстрые, яркие цвета, меняя привычную зелёную одёжку на жёлтую, красную. «Клеймённые Огнём» веселились и пировали в своём особняке до рассвета, забыв о всяких делах и возможных угрозах. Даже если кто-то и осмелится прервать их веселье, стая знала — они сумеют постоять за себя, защитить свой дом и друг друга.

========== Глава 3. «Когнитинис». ==========

Флер стояла на берегу Атлантического океана, в Майями. На улице была ночь — небо было чистое, отчего огромное количество маленьких мерцающих капелек-звёзд отражались в слегка колеблющейся водной глади; лёгкий бриз трепал волосы девушки. Она смотрела в сторону небезызвестного, таинственного Бермудского треугольника, посередине которого, скрытый от людских глаз, находился остров с магической академией «Когнитинис».

Когда последний ночной прохожий скрылся из виду, девушка нырнула в воду, а после, опустившись поглубже, наколдовала вокруг своей головы шар воздуха, что снабжал её кислородом. Так она проплыла через магический барьер, ограничивающий доступ простых людей к острову, где спокойно приняла форму дракона, в которой она была длинной змеевидной рептилией без крыльев — водяным драконом с серебристой чешуёй, и на суше была практически бесполезна.

Остров виднелся всё ближе и ближе. Вскоре, девушка резко вынырнула из воды и превратилась в человека прямо перед столкновением с землёй. Остров был огромен, гораздо больше, чем могло казаться издалека. На нём царила вечная тёплая весна, отчего тут круглый год росли всевозможные травы, бегали какие-то странные зверушки, описать которых Флер не могла, судя по всему, идеально подстроившиеся под местный климат. Вдоль берега, в хаотичном порядке, были разбросаны маленькие дома, а в середине, в самом сердце острова, величественно стоял замок. Флер направилась прямо туда, не замечая прохожих, пока у входа в крепость её ни остановил один маг.

— Для прохода дальше вы должны показать свой знак, мисс, — сказал он, слегка прищурившись.

Без каких-либо претензий Флер открыла рот и высунула язык, на котором чётко проявилось что-то вроде тату чёрного драконьего крыла с короной над ним.

— Не может быть… Вы из королевского рода? Вы… Родственница архимага Эрссера? — Шокированный маг слегка попятился и поклонился девушке, которая гордо кивнула и зашла внутрь академии, чуть усмехнувшись такому натянутому благородству и уважению.

Флер оказалась в большом холле, где летало множество ярких синих огоньков. Маги и волшебницы расположились на чёрных кожаных диванах посреди зала, у фонтана с тремя скульптурами: человеком, вампиром и драконом, и, судя по всему, вели крайне увлекательное обсуждение последних новостей академии. К комнатам вели коридоры, которые шли от холла и иногда озарялись разноцветными вспышками таких же, как и в главном зале, огоньков. Всё это очаровывало молодую девушку, но она, несмотря на то, что всё вокруг так притягивало её любопытный взгляд, устремилась по винтовой лестнице вниз и прошла в самую дальнюю дверь длинного каменного коридора с летающими у потолка огоньками. Открыв дверь, Флер в крайней степени удивилась, — конечно, она читала об этом месте, но не думала, что оно настолько большое.

Девушка оказалась в огромной библиотеке. Кажется, тут могла поместиться сотня драконов в своей истиной форме. Здесь находились тысячи книжных шкафов и миллионы книг, некоторые из которых сами по себе летали от одних шкафов к другим. Но, как ни крути, больше всего внимание привлекало больше количество бегающих туда-сюда чёрных кошек, что сортировали книги, хватая их зубами или лапками