— Привет, Тэй! Мне как обычно, — сказал он молодому бармену, подойдя к барной стойке. Герда хотела возразить насчёт выпивки, но решила сдержать себя в этот раз, чтобы окончательно не испортить настрой и себе, и вожаку. Она чувствовала, что бармен тоже оборотень.

— Хорошо, Стайнер. На этот раз за счёт заведения, в качестве моих поздравлений с победой, — сказал бармен и налил в кружку какое-то не внушающее доверия пойло чёрного цвета, горький запах которого вызвал еще больше неодобрения со стороны Герды.

— Даже так, — Браун усмехнулся. — Что ж, спасибо, Тэй. — Недолго подумав, вервольф опустошил кружку залпом парой глотков, а после пошёл куда-то за барную стойку, в помещение для персонала. В одной из нескольких кладовок находилась лестница вниз, она-то и вела к месту их назначения. Это вполне нормально, ведь заведение принадлежало оборотням и было создано как раз для того, чтобы обустроить там один из нескольких путей под землю, в здание суда. Герда была здесь в первый раз и поэтому доверилась вожаку.

За большим полукруглым столом сидело десять человек. Четыре вожака с доверенными; а посередине, на более массивных стульях, сидел судья, представляющий собой пожилого дракона в человечьем облике, с длинными седыми волосами, завязанными в конский хвост. Чуть позади него сидела молодая девушка, что записывала протокол на ноутбуке. Между пространством, образованным перед полукруглым столом, находился железный столб. К нему был цепями привязан обвиняемый, в данном случае — Хенринг. Цепи были заколдованы, из-за чего он не мог даже пошевелиться.

— Все на месте. Начнём же суд, — сказал судья. Все сидели, внимательно прислушиваясь и ожидая дальнейших слов Эрссера. — Хенринг Соренсен, вожак «Подземных Бесов», вы обвиняетесь по пятому пункту двадцатой статьи «Свода правил для оборотней» и тридцать четвёртой статье «Законодательства мистических существ». Ваша вина состоит в убийстве трёх людей десятого августа ровно в одиннадцать вечера. У вас есть какие-либо возражения?

— Никаких, судья, — прорычал оборотень средних лет, привязанный к столбу. Он имел крепкое поджарое телосложение, короткие рыжие волосы, блеклые серые глаза и множество синяков на лице и руках. Он явно не собирался отстаивать свое право на освобождение — он точно знал, в чем провинился, и какое наказание за этим последует.

— Отлично. У кого-то из вожаков есть возражения? — Ответа на поставленный вопрос судьи не последовало. — Что ж, если возражений нет, то, следуя правилам, путём голосования будет определена твоя дальнейшая судьба. Голосующие за смертную казнь на месте — встаньте. Голосующие за тюремное заключение — продолжайте сидеть на месте, — шестеро оборотней одновременно, как по команде, встали. Сидеть остались лишь сам судья, Герда, Балтьер и его доверенный оборотень.

— По результатам голосования было определено наказание: смертная казнь. Хенринг, есть ли у вас возражения? — с едва уловимой насмешкой спросил судья. Преступник коротко ответил «нет» и закрыл глаза, готовясь встретить смерть гордо, лицом к лицу. Дракон встал и сосредоточился. Вокруг него начали медленно летать крохотные яркие огоньки, а после он извергнул огромную струю огня из своего рта, что была направлена прямо на преступника. Она обжигала его кожу ужасающе высокой температурой — и буквально спустя полминуты от преступника осталась лишь жалкая кучка пепла.

— Суд окончен, приговор приведён в исполнение, — сказал Эрссер, как ни в чём ни бывало. Оборотни встали с мест и пошли на выход. В зале остались лишь вожаки «Клеймённых» и «Завоевателей» со своими доверенными оборотнями под чутким наблюдением архимага-дракона.

— Не буду мелочиться, Стайнер. Я назначаю тебе дуэль, прямо сейчас, — Балтьер говорил с уловимой ноткой злобы и презрения, что заставило Брауна усмехнуться над тем, как снова вожак «Завоевателей» наступает на старые грабли — самоуверенность, рано или поздно, его погубит. Он незамедлительно согласился — и оба вышли из зала суда, направляясь по длинным коридорам подземной постройки в специально отведенное для битв помещение. Судья и доверенные не отставали.

Комната для дуэлей представляла собой круглое помещение с расставленными по периметру деревянными скамьями. В середине была сама арена, отделяемая от зрителей слоем толстого пуленепробиваемого стекла. Стайнер и Балтьер зашли внутрь, а Эрссер встал у стеклянной двери, ведущей на арену.

— Герда, у тебя есть всё для того, чтобы транслировать бой прямо на нашу базу? — спросил Стайнер. Девушка кивнула и достала из сумки самый обычный телефон и пару каких-то гаджетов. Доверенный Хансена последовал её примеру. Через пару минут начались две трансляции. Первая шла в особняк «Клеймённых Огнём», прямо на огромный телевизор в обеденном зале, а вторая в главную базу «Завоевателей».

— Как и подобает правилам дуэлей, превращения в зверя, убийства и отрывания конечностей запрещены. Это всё. — Судья закрыл дверь и подошёл к Герде, с которой наблюдал за боем.

Балтьер бросился на Стайнера, который принял боевую стойку и блокировал первый удар кулаком. Несколько минут они уклонялись от быстрых ударов друг друга, пока Хансен все-таки ни попал по противнику. Он зарядил ногой в челюсть Брауна, отчего рассудок того помутнился и к горлу подступила тошнота; но он не растерялся окончательно, благодаря чему и уклонился от следующего удара, ловко толкнув Балтьера в грудь ступнёй, выбив его из равновесия, и тот упал. К этому времени трансляцию смотрели все, кто был в главных базах. Вожак «Завоевателей» вскочил на ноги, но сразу же упал от сильного удара кулаком в челюсть.

— Ну же, вставай, я даже готов дать тебе фору, — усмехнулся Браун.

С ненавистью во взгляде Хансен вскочил и набросился на Стайнера, нанося быстрые удары. Парень успешно уклонялся, но пропустил парочку, однако и дальше стойко держался на ногах. Он быстро зашёл за спину Балтьера, схватил своего соперника и перекинул его через себя, а после с силой ударил локтем по его спине. Казалось, что Браун насмехается над врагом, давая ему передышки, это читалось даже по его взгляду. Но на самом деле Стайнер дрался в полную силу, просто Хансен, как и обычно, переоценил себя.

Вожак «Клеймённых» продолжал свои насмешки над врагом, пока тот не рассёк ему губу. Это стало переходным моментом — Браун схватил соперника за грудки одной рукой, едва поднял над полом, а второй рукой с силой ударил его в живот, одновременно проведя огненный разряд по его телу, от чего Балтьер вылетел из рук врага и с силой врезался в стеклянную стену.

Все «Клеймённые» ликовали на своей главной базе, Стайнер же будто почувствовал это и ощутимо взбодрился. Хансен поднялся и с криком бросился на соперника, превратив одну свою руку в большую лапу с когтями. Браун этого не ожидал и не успел уклониться от удара когтями, что оставили глубокие раны на груди и животе. Его голова закружилась, и Балтьер был готов нанести смертельный удар своему сопернику, но Стайнер увернулся и сбил его с ног с мыслями «Умру, но выиграю!».

Пара сильных ударов, сопровождаемых мощными разрядами огня, — и вожак «Завоевателей» уже лежал в нокауте, а Браун прислонился спиной к стене, истекая кровью. К тому времени уже подоспели двое крепких ребят — это были врачи, которых вызвал Эрссер. Магии исцеления он, к сожалению, не знал, поэтому доверился врачам, которые подхватили Брауна и остановили кровотечение магией, правда, у них это получилось плохо — и вервольфу всё равно требовалась перевязка.

— Он потерял уже много крови, понадобится лечение… — Стайнер потерял сознание и не слышал дальнейших слов врачей. Его осторожно положили на носилки и унесли в лазарет. Герда закончила трансляцию и подошла к доверенному Хансена.

— Может, уже заберёшь его? Он не скоро очухается, — сказала она, тяжело вздохнув.

— Больше не хочу иметь с этим самоуверенным болваном ничего общего. — У парня дёргался глаз, он снял с пальца золотое кольцо с изумрудом и бросил его на пол, а после ушёл.

— Нарушил правила и при этом проиграл… Боже, и это вожак главной стаи? — Судья усмехнулся и с грустью во взгляде посмотрел на Балтьера. То ли он ожидал большего от проигравшего, то ли просто был расстроен недостаточной зрелищностью прошедшей битвы.