— Ух ты… А вот теперь ты меня удивила. Иди в лазарет и помоги остальным. Я уверен, ты справишься лучше, чем врач, который такой магией не владеет. — На недовольные восклицания девушки Браун не обращал никакого внимания. Он вошёл в особняк, где Герда уже писала подробный отчёт в своём блокноте.

— Трое раненых, потерь нет, особняк защищён, вожак жив, враги убиты… — начала выдавать на автомате Герда, когда к ней подошёл Стайнер.

— Тише, тише, я всё понял. Мне этот отчёт не нужен. По крайней мере, сейчас. Ты сама-то цела? — спросил Браун.

— Сейчас важнее решить вопрос с убитыми. Как мы избавимся от их тел? Сожжём? — усталая девушка серьёзно смотрела на своего вожака. Всё же эта битва далась ей тяжело — она была вымотана, даже несмотря на боевое преимущество.

— Конечно. А разве у нас есть другие варианты? — мужчина слегка усмехнулся. — Ладно, скажи поварам накрыть на стол, устроим пир после нелёгкого боя, дабы поднять настроение бойцам. Да и я бы не отказался от плотного обеда, — Стайнер бодро потянулся, будто ничего и не было, и куда-то удалился. Всё-таки умения Флер ему пригодились.

Весть о победе быстро разнеслась по всем базам «Клеймённых Огнём», коих было десять, включая главный особняк, в котором обитал вожак. По три базы на каждую сторону света и одна в центре. В этих базах тренировались и жили новички; население в них было больше, чем в главном штабе, так как там жили сильнейшие или же просто доверенные оборотни.

В поместье царило веселье и лёгкое безумство. Все оборотни за обеденным столом выпивали и перекидывались шутками. Стайнер же сидел и тихо попивал горячительный напиток из большой кружки. Он не мог поверить, что ещё три года назад, когда ему было всего восемнадцать лет, он создал свою стаю и стал её вожаком. Обычно, такой пост могут заняться только оборотни старше тридцати лет, но никто из «Клеймённых Огнём» не сомневался в силе и мудрости своего вожака. В этой стае все друг друга знали и были одной огромной дружной семьёй, что не могло не радовать. Возможно, ни одна стая не могла бы похвастаться такими крепкими узами, как эта. Конечно же, он гордился всеми в совокупности и каждым её участником по отдельности, по-особому.

Стайнер разрешил Флер остаться на пир и уже об этом пожалел. Девчушка напилась в стельку и флиртовала сразу с несколькими оборотнями, заметно подмигивая вожаку, когда встречалась с ним взглядом — чертовы драконы совершенно не умеют пить. Но что-то предпринимать Браун не собирался, пока это не переходит за границы разумного. Герда, любительница порядка и спокойствия, сильно нервничала. У неё дёргался глаз, и она старалась ни с кем не говорить, моля богов лишь об одном — чтобы весь этот балаган скорее закончился. Она была готова выйти против ещё одной армии Балтьера, но это уже слишком.

«Ну и дура…» — подумал Стайнер, глядя на Флер. Тяжело вздохнув и улыбнувшись, он подумал о том, что сейчас делает Балтьер с остатками своей «стаи».

***

— Вы не принесли ни одной головы? Да вы с ума посходили! Вы знаете, что я с вами сделаю?! — кричал обезумевший Балтьер на небольшую кучку выживших воинов. Понимание того, что к этой сумасшедшей «шайке» оборотней лезть не стоит, пришло к нему мгновенно. — Хорошо. Похоже, это бесполезно… Передайте на все наши базы, что к стае «Клеймённых Огнём» даже на пушечный выстрел ни ногой, — Балтьер выглядел сбитым с толку и огорчённым. Таким его видели впервые, ибо практически всегда он был самоуверенным дураком, на удивление, одерживающим победу. «Это огромный провал. И какой позор…» — думал Хансен.

Естественно, самой обсуждаемой новостью в кругу оборотней стало недавнее сражение. Кто-то верил в это, а кто-то считал чушью. Но, в любом случае, стая «Завоевателей» потеряла свой былой авторитет в своем обществе, из-за чего больше пятисот оборотней покинули её на следующий же день, назвав Балтьера «глупым и самоуверенным слабаком». Возможно, им он и являлся.

========== Глава 2. Собрание. ==========

К сожалению, веселье после победы длилось недолго. Через пару дней, Стайнеру пришло письмо от архимага-дракона, что был, по совместительству, верховным судьёй магического сообщества. На конверте была печать с изображением пламени и подпись: Стайнеру Брауну, вожаку стаи «Клеймённых Огнём», от судьи Эрссера.

Парень был немного озадачен, но, несмотря на это, не стал медлить с открытием конверта. Достав листок, он принялся его читать.

«Доброго времени суток, Стайнер. До меня дошли вести о твоей победе, и я искренне поздравляю тебя. Но сейчас есть дела поважнее. Я надеюсь, ты слышал о Хенринге Соренсене, вожаке стаи „Подземных Бесов“. Недавно он не сдержался и совершил серию убийств прямо на улице. Он убил трех людей и поспешил скрыться с места преступления, но его поймали. К счастью, всё обошлось, и трупы успели унести, а Хенринга задержали без потерь. Завтра, 17-го Августа, в 21:00 состоится заседание. Ты прекрасно знаешь адрес, я хочу, чтобы ты появился и принял участие в слушании над Соренсеном, как один из самых влиятельных вожаков. Также, Балтьер хотел поговорить с тобой о чём-то „с глазу на глаз“. Надеюсь на твоё появление, Эрссер».

Почесав затылок в раздумьях, Стайнер тяжело вздохнул и осмотрелся: в его особняке ничего не изменилось, — он был по прежнему красив, — но сейчас в нём царил лёгкий беспорядок после гулянки, устроенной во славу победы в прошедшей битве. Впрочем, это было совсем не важно. Парень встал с мягкого кресла и, засунув письмо в карман, пошёл в свой кабинет, дабы найти в интернете расписание автобусов до соседнего города, где и будет проходить суд.

В мире оборотней принято приходить на собрания вожаков со своим заместителем, или же, если такового не имеется, с кем-то из доверенных вервольфов. Конечно, с вожаком «клеймённых» поехала Герда. За всю дорогу девушка не сказала ни слова; она без перерыва что-то писала в своём увесистом блокноте.

К их приезду город накрыла ночь — пелена вороньего крыла скрыла небо, рассыпав между своими перьями частые крапинки звёзд. Вожак и его доверенная остановились в одном из самых дешёвых отелей у вокзала. Номер, конечно, оставлял желать лучшего, но для того, чтобы просто переночевать, вполне сойдет. Естественно, оборотни сразу завалились спать. Утром, после плотного, но не очень вкусного завтрака в придорожном кафе, они коротали время как могли — Стайнер играл во что-то на ноутбуке, который взял с собой, а Герда ушла на прогулку; к ее возвращению до начала собрания оставалось всего три часа.

— Стайнер, только одна просьба. Пожалуйста, будь серьёзен на собрании, — начала девушка, переступив порог номера. В словах ее, в голосе, которым она это произнесла, читалось будто бы недоверие, некоторая неуверенность.

— Эй, полегче. Ты слишком низкого обо мне мнения, я и сам понимаю, что событие важное и… — Оборотень хотел сказать что-то ещё, но собеседница прервала его:

— Да. Прости, наверное, просто устала. Я верю в тебя и очень уважаю, ведь ты мой… наш вожак. Всей нашей крупной стаи. Просто ты ещё слишком молод… — Герда начала оправдываться, но это не возымело эффекта. Что-то всё равно такое неприятное и подозрительное было в ее словах, то, что заставило Брауна недовольно поморщиться на её слова. Он прекрасно понимал, что, являясь самым молодым вожаком, его авторитет может быть поставлен под сомнение, однако, слышать такое от своей «правой руки» было, прямо скажем, нелестно. Между ними возникло неловкое молчание, которое длилось примерно полчаса, пока Стайнер не нарушил его:

— Пойдём, уже пора, — коротко сказал он и направился к выходу.

Выйдя на улицу, он был удивлен — его глаза просто разбежались от увиденного: везде пестрели яркие разноцветные огни, окна в домах горели тёплым мягким светом, — жизнь в городе шла полным ходом даже ночью. И ни одного оборотня, кроме Брауна и Герды, что, впрочем, неудивительно. Молодой человек быстрым шагом направился куда-то, а девушке лишь оставалось не отставать. Примерно минут через пятнадцать они пришли к какому-то бару, в который парень зашёл, как домой.