Грэм приезжал в начале марта; об этом он сообщил сам во время одного из звонков, а потом и Адам, хитро подмигивая, рассказал на рынке.
— Что за семейные дела вы все время решаете? — спросил Ричард, густо покраснев и спеша перевести тему.
— О, это давняя история. Не уверен, что мне хватит красноречия, а тебе — терпения, чтобы вникнуть в детали.
Ричард не стал настаивать, но его улегшиеся было подозрения всколыхнулись вновь. Он хотел спросить у Адама что-нибудь про медведя, чтобы увидеть, как изменится его лицо, но не смог придумать ничего остроумного. Все же, не зря местные говорили про старика МакКоя и самого Адама, что они знаются с феями. Раньше Ричард относился к таким слухам с усмешкой, а сейчас… он не знал, как сейчас. Что-то бродило внутри, отравляя мысли мелкой тревогой, как старая намятая мозоль, или заноза в неудобном месте.
— Ах, милая моя леди Мариан, если бы я мог вынуть из головы эти мысли и отложить в сторону, пока не дойдут до них руки, — сетовал Ричард вечерами, ожидая звонка из Шотландии.
Весна шла мелкими шагами, незаметно меняя привычные виды, и в этом году была особенно плаксивой, как продолжение зимы. Несколько дней подряд шли дожди, дороги развезло. Совсем немного оставалось до травяного буйства, когда чавканье сырой грязи под ногами должно было смениться густой мокрой щеткой молодой травы. Ричард собирался навестить ферму мистера Фримана, чтобы взглянуть на новый загон для овец, и дорога его лежала на запад через холмы. Он выехал в хорошем настроении, надеясь на интересную беседу и домашний обед в приятной компании. Верный джип весело бежал по узким дорогам между чужих пастбищ, мимо проносились фермы, ухоженные коттеджи городских жителей, и даже редкие в этих местах заброшенные строения. Некоторое время дорога была асфальтированной, но потом Ричард решил срезать через поля и свернул на старую грунтовку. Здесь скорость пришлось сбросить, и машина ползла уже осторожно, временами ухая в глубокие колеи и с урчанием взбираясь на пригорки. Этой дорогой пользовались редко, проходила она вдалеке от въездов на фермы, обходя пастбища. Чаще всего здесь гоняли овец и подвозили сено и комбикорм, вывозили навоз на телегах, ходили пешком, если была необходимость попасть на земли другой фермы, минуя основные подходы — например, если овца забрела за соседский забор. Ричард часто пользовался этими дорогами, хорошо их зная: обычно это позволяло здорово сократить время в пути и не сталкиваться с другими автомобилями на узких дорогах графства. Однако сегодня эта уловка не сработала, поскольку от долгих дождей колеи раскисли и потеряли всякую форму во многих местах сразу. Ричард ругал себя за недальновидность и вспоминал, где впереди встретится карман пошире, чтобы можно было развернуться и ехать в обратную сторону, на надежный асфальт. Занятый этими мыслями, он не приметил впереди огромную лужу и вписался в нее на приличной скорости. Джип глухо ухнул, под его животом что-то стукнуло и чавкнуло; машина завязла.
— Просто прекрасно, — вздохнул Ричард, пробуя сцепление.
Джип ревел, брызгал мокрой глиной и вздрагивал, но не двигался с места. Похоже, Ричард застрял всерьез. Он заглушил двигатель и стал выбираться наружу, чтобы посмотреть, как же так получилось, но не сразу смог найти, куда поставить ногу. Зря он задумался в пути: джип почти что лежал на пузе, а колеса только месили напрасно грязную жижу в колеях; лужа занимала почти всю дорогу, но по обочине, примяв кустарник, уже кто-то объезжал. Ричард приуныл. По всему выходило, что нужно вызывать помощь, ведь самостоятельно ему машину не поднять. До ближайшего жилого дома было около мили, в поле зрения не попадалось никого из работников окрестных ферм — на дальнем склоне паслись несколько овец, да над горизонтом виднелась группа каких-то птиц; с южной стороны ветер приносил отзвук собачьего лая.
Ричард достал телефон, собираясь позвонить, и еще раздумывал на ходу: техпомощь набирать, или сообщить, например, Адаму? «Нет сети» — информировал аппарат. Поиск сети вручную тоже не находил доступных подключений.
— Да это уже просто какое-то издевательство!
Ричард даже неловко рассмеялся, поражаясь комичности ситуации. Он стоял тут, среди холмов, овец и луж, с беспомощной машиной и бесполезным телефоном, и перспектива помощи в ближайшее время выглядела весьма призрачно. Выбора особенно не было: Ричард закрыл машину и пошагал назад. В нескольких сотнях метров ему вроде бы встречался въезд на одну из ферм, стоило свернуть туда и попросить помощи. Идти приходилось медленно, потому что дорога была скользкой от размякшей глины, а в колеях тут и там стояла вода. Вдобавок, джип Ричарда, проезжая, забрызгал края, подсохшие до того.
Съезд действительно нашелся, хоть и чуть дальше, чем ему казалось. Отодвинув воротца, Ричард пошел к дому по подъездной дороге, которой, судя по ее состоянию, пользовались нечасто. Изредка он проверял телефон, но тот так и не находил сотовую сеть.
Дорожка вильнула и вывела к дому. Ричард сразу понял: здесь никто не живет. Все окна были закрыты щитами, на задней двери замок, а площадка у стены усыпана старыми листьями, ветками и прочим мусором, который любит носить ветер. Для очистки совести он обошел дом кругом, но нигде не нашел и следа пребывания людей. В этих краях многие продавали фермы приезжим из городов, и те оставляли себе коттеджи как загородные дома, наведываясь сюда от случая к случаю, а земли сдавали в аренду или продавали отдельно. Возможно, хозяева не навещали этот дом с Рождества, поскольку над входной дверью все еще висела почерневшая веточка остролиста.
Телефон все еще ничего не нашел, надеяться было не на что. Ричард набрал веток, разбросанных по двору ветром, и отправился в обратный путь. Может, у него получится выехать самостоятельно, если накидать сучьев под колеса? Полноприводный джип должен выдержать, ведь это всего лишь лужи.
На обратном пути Ричард старательно себя убеждал, что все неплохо, и это даже приключение. Наверняка через некоторое время эта ситуация будет вспоминаться исключительно как курьезная, хотя пока впору отчаяться: помощи ждать не стоит, и ближайшее обитаемое место неблизко. Эти места Ричард знал не очень хорошо, главным образом потому что владельцы домов тут часто менялись. Кажется, чуть дальше осталась действующая ферма, если машина не выберется сейчас, можно дойти туда…
Ричард издалека увидел, что кто-то возится рядом с машиной, и сперва обрадовался, что помощь подоспела сама собой. А потом засомневался: какой-то человек нашел его здесь, в глуши, вдали от жилых домов, в зоне, где не берет мобильная связь… Ледяные мурашки забегали по плечам, перебрались на спину до самых лопаток. Ричард сильнее стиснул сучья в руках и пошел быстрее. Неизвестный копался под передними колесами, бодро отбрасывая шлепки мокрой глины в разные стороны и отдуваясь. Кажется, он бормотал что-то себе под нос, но слов было не разобрать.
— Не может быть, — прошептал Ричард, разглядывая торчащий край клетчатой рубашки.
Он подошел ближе (популяция мурашек к тому времени выросла до устрашающих размеров, и постепенно захватывала ноги), не моргая и почти не дыша.
— Да что ж ты не лезешь, зараза, — ворчал Грэм, подпихивая доску в середину густой лужи. — Давай-ка еще разок…
— Грэм? Это и правда ты? — заплетающимся языкам проговорил Ричард, роняя все свои ветки разом. — Ты что здесь делаешь?
— Ха, ты вернулся! — тот показался из-за машины с очень довольным видом. — А я уже собирался забраться на крышу твоего джипа и кричать, пока ты не отзовешься!
— Я ходил поискать кого-то на помощь, или телефон, — Ричард невольно улыбался. — Но я никак не ожидал увидеть тебя.
— Ты искал помощи, и помощь прибыла, — Грэм самодовольно хмыкнул, подходя ближе. — А ветки очень кстати, пригодятся. Разве ты не ждал моего приезда?
— Конечно ждал, но… не сегодня, не сейчас, не здесь, в конце концов.
Фразу он завершил куда-то в шею Грэма, захваченный его могучими объятиями. От его кожи пахло трубочным табаком, мятой и бензином.
