— Почему мы не можем просто сказать правду моим подданным? Я уверен, что они помогут нам.

— У старого короля в замке много воинов. Погибнут простые люди, и твое правление будет оплачено их кровью. Сможешь ли ты после этого быть королем? — насмешливо спросил ворон.

— Ты прав, мой мудрый друг. Веди меня в секретное место.

Они шли холмами и долинами, перебирались через озера и реки. Ворон вел короля безлюдными местами, обходя деревни и одинокие фермы; несколько раз встречались им волчьи стежки и однажды — широкая медвежья тропа через заросли ежевики. Они вышли за границу королевства и оказались в чужих землях. Король никогда не был здесь прежде: эти места считались бросовыми, никто здесь не жил. Но ворон уверенно вел короля в глушь, все больше удаляясь от людных мест.

В долине у озера, среди деревьев, король увидел крепкий дом из камня и дерева.

— Мы пришли, — сказал ворон. — Не забудь о своем обещании, когда вернешь свое королевство.

— Спасибо тебе, ворон. Я не забуду.

Король вошел внутрь и увидел длинные столы, полные самых разнообразных блюд и вин. Повсюду сидели воины и пировали. Огромные силачи в золоченых кольчугах, гибкие лучники, затянутые в жилеты из рыжей кожи, кряжистые инженеры, заметные из-за своих рабочих роб с белыми и черными полосами — все они наслаждались едой, пели застольные песни и не интересовались пришедшим. Только один человек смотрел на короля. Крепкий воин сидел в дальнем углу зала, покачивал в руках кубок и глядел, не отрываясь. Король подошел прямо к нему.

— Здравствуй, добрый человек. Ты, наверное, хозяин этого дома, и тебя я должен быть благодарен за спасение.

— Спасибо на добром слове, благородный король. Ты прав, я владыка этих земель, и все эти люди — моя дружина. Я рад, что ты добрался до моего дома живым и невредимым.

— Я не слышал, что в этих местах кто-то живет.

— Многие не слышали, — усмехнулся воин. — Ешь, пей, отдыхай здесь. Сюда не войдут дурные люди, и никто не будет думать о тебе плохо, пока ты плохого не сотворишь.

— Трудно отдыхать на мехах, есть угощения и пить вина, пока дочь моя томится в плену, а твердыня захвачена бесчестными предателями, — вздохнул король. — Я не буду злоупотреблять твоим гостеприимством, ведь мне нужно как можно скорее вернуться.

— Мне нравятся твои слова, король. Успокой свое сердце, потому что когда придет время, я и все эти люди пойдем с тобой, чтобы спасти принцессу и наказать захватчиков.

— И что ты попросишь взамен? Ведь любой дар ищет взаимности, а ты предлагаешь нечто очень дорогое.

— Ты сам предложишь мне мою награду, король, когда вернешь власть в свои руки. Сейчас рано об этом.

Король остался в большом доме, и набирался сил несколько дней. Он ел и пил со всеми воинами, спал на мягких постелях, и каждый вечер хозяин дома подзывал его к себе и хлопал по плечу с такой силой, что у короля подгибались колени.

— Еще не готов, — говорил он. — Выпей меду и иди спать.

На десятый вечер король не прогнулся под рукой хозяина дома, и тот рассмеялся.

— Теперь готов. Выпей моего меду в последний раз, завтра мы отправимся выручать принцессу.

Ранним утром войско собралось и двинулось безлюдными тропами к землям короля и его замку. Путь до каменного дома занял у короля несколько дней, обратный же показался в сто раз короче. Впереди был уже виден родной замок, когда хозяин дома остановил короля.

— Подожди здесь, пока я не дам тебе знак, — сказал он. — Иначе твоя жизнь изменится слишком сильно. Мы разберемся с воинами злого короля, чтобы ты мог добраться до него самого.

Король нехотя согласился, чтобы не обижать своего благодетеля, и спрятался в холмах.

— Если тебе покажется, что ты слышишь странные звуки, или что происходит нечто необычное — лучше не смотри, дождись моего знака. Если посмотришь все же, то на себя пеняй потом. Я тебя предупредил, — напоследок наставлял короля хозяин дома.

Вскоре послышались крики, вой и рычание, грохот камней и треск досок — словно это не воины с оружием напали на замок, а орда каких-то демонов. Король сидел в укрытии из травы, и думал о том, что негоже ему отсиживаться, пока другие бьются за его королевство и любимую дочь. Не хотел он наказ нарушать, но само как-то получилось. Выглянул король из-за холма и обомлел: не воины отбивали его замок, а звери. Огромные кабаны телами били в стены и ворота, поднимая на клыки тех, кто падал с бойниц. Лисицы, выстроившись клином по размерам луков, обстреливали стены и караульные башни, раз за разом обрушивая на замок лавины стрел. Инженеры-барсуки уже устроили позиции для метательных машин, а мелкие зверьки сооружали из своих тел живые лестницы, чтобы лесные коты могли взобраться на стены и рвать противника мощными когтями. Руководил действиями звериного воинства огромный медведь, взобравшийся на холм возле ворот крепости.

Едва треснули и отвалились с протяжным скрипом дубовые створки ворот, звери ринулись внутрь. Остатки армии злого короля убегали прочь, но их догоняли и рвали разъяренные кабаны. Медведь вышел из замка, волоча за собой старого злодея. Король подошел к нему и поклонился.

— Простишь ли ты меня, Король-медведь, ведь я был невежлив с тобой, а ты ответил добром на мое зло?

— То зло было слишком мелким, чтобы я его заметил. Вот — большое зло, — пробасил медведь, потрясая телом злого короля. — Он умер от страха, не дождавшись своего наказания. Это несправедливо.

— Теперь я знаю, какую награду ты хочешь, но я не могу ее тебе дать, — сказал король. — Я обещал дочери, что позволю ей выбирать самой. Но ты можешь взять мою жизнь взамен, если желаешь.

— Зачем же мне твоя жизнь? — рассмеялся медведь. — Спрошу у принцессы, не захочет ли она стать мне женой, там и видно будет.

Глазом не успел моргнуть король, а перед ним уже стоял его знакомый хозяин дома в черном кожаном доспехе с оторочкой из медвежьего меха. Принцесса вышла из замка в сопровождении свиты из кроликов и белок; над ней кружилось с радостным карканьем семейство воронов. Король наконец-то обнял любимую дочь и расплакался. Когда они спросили принцессу, не желает ли она стать женой воину, спасшему ее от злого короля, та рассмеялась и развернула свою вышивку, которую она делала в плену.

Там на зеленом холме сидел черный медведь с кубком в одной лапе и мечом в другой. Перед ним в поклоне были изображены кабан, лисица, барсук и кот.

— Давно хочу, — сказала принцесса. — Еще на празднике, где были все женихи. Никого достойнее нам не найти.

На том и порешили; вскоре сыграли самую пышную свадьбу в истории королевства. Говорят, на нее были приглашены и люди, и все волшебные существа с окрестных холмов. Король исполнил свое обещание ворону, издав специальный указ. После он отдал свое королевство зятю и дочери, а сам жил в каменном доме, что остался в глухом лесу, и переписывал старые летописи до конца своей жизни.

Говорят, что потомство короля-медведя до сих пор правит в тех краях, но это, скорее всего, просто сказки.

========== Глава 13 ==========

Ричард перечитал книжку дважды, совсем забыв про режим. Был уже поздний ночной час, даже неугомонная леди Мариан устроилась на верхнем насесте в своей клетке, а он все не мог успокоиться и заснуть, проигрывая в голове сказочные события. Почему все это кажется ему таким значительным и важным? Зачем Грэм оставил эту книгу ему? Должно ли это что-то значить?

Ночной чай с ромашкой и мятой должен положить конец мучениям души — так почему-то решил Ричард. Возможно, все и удалось бы, ведь пар над чашкой поднимался совершенно правильными ароматными клубами, и меда было ровно столько, сколько требуется на одну растревоженную неясными волнениями душу, но в комнате негромко тренькнуло, и от этого почему-то подпрыгнуло под горло и провалилось в живот сердце. Ричард выглянул в гостиную и успел застать гаснущий отсвет экрана телефона. «Я дома» — значилось в сообщении, пришедшем с номера Грэма. Ричард стиснул трубку в руках и зажмурился. Ах, если бы можно было обнять его сейчас… «Спасибо, что сообщил. Я как раз еще не сплю».