— Спасибо. Я как раз такой прежде не встречал.
— Читай пока, чтобы не скучать. Я свяжусь с тобой очень-очень скоро.
Тепло от его поцелуя таяло на губах; машина удалялась прочь, становясь расплывчатым пятном в дожде. Ричард обнимал книгу и смотрел вслед. Ему казалось, что еще никогда прежде в этих местах не было такого холодного ветра.
========== Глава 12 ==========
Жил в давние времена один король. Был он в молодости великим воином, а как постарел, стал заниматься внутренними делами королевства. Это был хороший король: справедливый и честный, королевство при нем процветало. И была у короля красавица-дочь, принцесса. Больше всех сокровищ дорожил король ею, и росла она, не зная зла и горя. Иногда король со страхом думал о том, что однажды его принцесса выйдет замуж и уедет жить в другое королевство, но всегда успокаивался: ведь не сейчас, далеко еще до этого. Но шли годы, весна приходила на смену зиме, и настало, наконец, время для большого праздника, куда были бы приглашены все претенденты на руку принцессы. Приехали наследные принцы и старые короли, знатные богачи и обедневшие дворяне с прекрасными родословными, обеспеченные купцы и простолюдины без гроша за душой. Все они хотели взглянуть на принцессу поближе и попытать удачу, а если не получится — то наесться впрок и поглазеть на разодетую публику. Скрепя сердце наблюдал старый король, как танцует его дочь, и все гадал: кого же она выберет? Может, принца с далекого юга, где круглый год цветут цветы и зреют фрукты? А может, храброго короля из-за моря, который привозит с чужих берегов сундуки золота и серебра? Или принцесса выберет молодого крестьянина, который разводит коней — потому что это самый красивый и добрый парень на свете, и у него самого волосы как у коня, гладкие и длинные?
Все были веселы и довольны, принцесса танцевала и пела, от еды ломились столы. Но вдруг, в самый разгар праздника, кто-то громко постучал в ворота замка. Створки распахнулись, и изумленные гости увидели стройные ряды из мышей, кротов и ежей в богатых шляпах, шеренги лесных котов и кроликов, чеканящих шаг прекрасными кожаными сапогами, отряды лисиц, разодетых в шелковые кафтаны и двух кабанов, облаченных в шитые серебром ливреи. Животные вошли и поклонились поочередно королю, принцессе и всем собравшимся, а потом замерли, в почтении склонившись. В зал вошел огромный медведь в золотой короне.
— Извините, что опоздал к началу: мое приглашение где-то затерялось, — сказал он.
Несколько зверушек вбежали следом, сгибаясь под тяжестью сундуков с богатыми дарами. Остальные гости смотрели на странных посетителей и молчали.
— Мы не знакомы, господин медведь, — заговорил король. — Хотя я очень рад каждому гостю. Что привело тебя сюда?
— Да как и всех, — ответил медведь. — Хочу жениться на принцессе.
Гости зашептались между собой, многие посмеивались, пряча улыбки.
— И что же зверь может предложить принцессе? Сырую берлогу в качестве спальни, обглоданную кость на обед и кабана-лакея? — спросил пожилой король из крохотной страны на востоке.
Он был богат примерно на столько же, на сколько был противен с лица и с изнанки разом; сегодня старый король явно не был среди фаворитов, а от того его мерзкий характер стал еще гаже. Звери из медвежьей свиты недовольно зафыркали, но тот казался спокойным.
— Не ты здесь приказываешь, старик. Я пришел как гость, но если король прикажет мне уйти, я сразу же это сделаю.
Тогда все гости посмотрели на короля, и тот, помолчав, сказал:
— Прости меня, но я попрошу тебя уйти. Другие гости боятся тебя, медведь.
— Хорошо, — ответил он. — Только никогда не забывай об этом, король. Ведь мы еще встретимся.
С этими словами медведь ушел вместе со своими слугами, и праздник продолжился. Хмельные гости смеялись, вспоминая звериную свиту, некоторые даже изображали походку медведя или забавные поклоны кабанов. Не веселился только старый злой король: он злился, что приехал напрасно, и принцесса ему не достанется.
Вскоре праздник закончился, гости стали разъезжаться по домам: теперь каждый затаил надежду, что именно его выбрала принцесса, и вскоре пришлет ему весточку со свадебной лентой. Только старый злой король знал, что ему ничего не достанется.
Но он догадывался об этом с самого начала, а потому подготовился: у самой границы королевства в оврагах ждала его целая вооруженная армия. Злой король подал своему войску знак, и те начали наступление под покровом ночи. Они напали на замок короля, убили стражу и слуг, которые пытались сопротивляться и захватили все залы. Король и его дочь принцесса оказались пленниками злого короля.
Тот знал, что подданные не предадут своего повелителя, поэтому не стал сразу объявлять королевство своим. Злой король действовал хитростью: он надеялся заставить плененного короля сделать принцессу своей женой и подарить ей все свои владения. Он объявил, что король приболел, а сам каждый день приходил в камеру и пытался ласковыми словами и мучениями выбить из него согласие.
— Твое королевство и так уже мое, но я хочу избежать жертв. Если простолюдины пойдут на меня войной, многие из них погибнут от рук моего войска, — говорил злой король. — Вели своей дочери стать мне женой, и никто больше не умрет, а ты получишь свободу и теплый дом где-нибудь в дальних землях.
— Как я могу верить словам человека, который ел с моего стола, а потом ударил мне в спину? Как я могу доверить такому человеку свою дочь и королевство? — каждый раз отвечал король.
Его обливали ледяной и горячей водой, не давали еды, а потом кормили соленой рыбой и воду забирали, потом не давали ничего и привязывали за руки к потолку, запирали в чулане, где нельзя было даже сесть, вытянув ноги, и приковывали к матрасу, кишащему клопами. Из последних сил терпел несчастный король, но больше всего боялся он за свою дочь, не зная, что случилось с ней.
Однажды на закате король лежал на полу в своей камере и отдыхал после целого дня висения под потолком. Утром его ждали новые пытки, которые придумывал для него злой старый король.
— Это ты, что ли, будешь тут король? — спросил кто-то незнакомым голосом.
Король присмотрелся и увидел ворона в решетке оконца. Тот с любопытством смотрел на него.
— Да, это я. А ты мудрый ворон?
— Очень хорошо, — ворон довольно встопорщил перья на шее. — Хотел бы ты сбежать отсюда? Я могу тебе помочь в этом.
— Хотел бы, да не могу: как я оставлю принцессу одну? Может, ты поможешь сбежать ей?
— Не беспокойся, с твоей дочерью все хорошо. Она надежно заперлась в своих покоях — а ты помнишь, какие там тяжелые двери — и этот старый дурак не может туда войти. Он надеется, что принцесса сама выйдет, когда проголодается и захочет пить, но ему не известно, что мы приносим ей еду, питье и нитки для вышивки, чтобы было чем коротать дни в заточении. Это она попросила помочь тебе сбежать, чтобы ты смог отдохнуть и победить злого короля.
— Если все так, как ты говоришь, то я хочу сбежать как можно скорее. Когда я верну свое королевство, то пожалую тебе золотые кольца на лапки и ежедневный корм тебе и всей твоей семье навечно.
— Это хорошая сделка, — отозвался ворон. — Тогда поспи немного, в глухой час я принесу тебе ключи от замков.
Король впервые с тех пор, как стал пленником, заснул спокойно, а проснулся под утро от упавших на грудь ключей. Ворон снова заглядывал в его оконце.
— Сломай ключ в своем замке с обратной стороны, чтобы они подольше не могли попасть внутрь и увидеть, что тебя там нет. Выбирайся в малый холл к выходу на северные скалы, я буду ждать тебя там, чтобы провести в секретное место. И не бойся стражу: мы влили им маковой росы в питье, и они спят как убитые.
Так и вышло. Король незамеченным пробрался в северный холл, прокравшись мимо храпящих воинов злого короля, и беспрепятственно вышел из замка. Ворон сидел на скале неподалеку.
— Идем за мной. Я знаю человека, который тебе поможет и укроет от погони, если старик захочет преследовать тебя.
