- Ну, если так, то мне здесь делать нечего. Цара, пошли, мы тут не нужны, лорд неуязвимость решил поиграть в джентельмена, - прыснула нимфа, разворачиваясь на тонких шпильках к выходу. Мрачник прыгнул за хозяйкой и уже через минуту о приходе нимфы напоминал разве что сидящий на полу орёл, чистящий свои перья.

Кинув мимолётный взгляд на меня, Норган провёл рукой по затылку и с досадой посмотрел на кровь. Моё внимание невольно упало на стену, о которую я едва не разбила голову демона, и Грель взяла меня за руку, готовая к мести лорда, если тот вдруг подумает отплатить мне за вспышку силы. Но Норган лишь отозвал фамильяра и направился прочь. Под его ногами затрещали шарики хрусталя, отвалившиеся с люстры, и Грель выдохнула, только сильнее сжимая мою руку.

Ротрик подлетел ко мне, подобно дуновению ветра, и сильные руки заключили меня в надежные объятия. Рик прижимал меня к себе так крепко, что я ущипнула его за ребра, заставляя ослабить хватку и взглянуть на меня.

- Я так испугался за тебя, ведьма. Просто чудо, что он не убил тебя на месте. Это же Норган Амарант, чем ты думала? Он мстит за мрачника? Девочка моя, только скажи, я найду выход, я найду способ защитить тебя, - Рик обеспокоенно заглядывал мне в глаза, и я поняла - не я одна тянулась к нему, не меня одну одолевали теплые чувства. Но всё же у княжича был долг чистой крови, долг перед своим народом. Я была его слабым местом, его маленькой влюблённой ведьмочкой, которую надо было защитить, но... Судьба свела нас лишь как друзей.

- Я сама разберусь, - ответила я, теперь уже сама обнимая Рика, пряча на его груди своё лицо. - Или я не верховная.

Около получаса я провела с Риком, который молча поддерживал меня. Грель тоже находилась недалеко, помогая стражам академии вернуть люстру в рабочее состояние. Её дар истинного света пригодился старшему куратору нежилых территорий, довольно старому эльфу, который не уставал поминать демонов, проклятых детей, крайне неприятными эпитетами. Демоны смотрели на эльфа как на пустое место, но молчали.

Мир, царивший в стенах академии, казался ещё более призрачным, чем тот, что был за её стенами. Тёмные презирали светлых, светлые тёмных, но никто в открытую начинать войну не собирался. И тем не менее, это презрение, эта борьба за главенство среди рас была ещё более изощрённой, чем бой. Интриги, унижения, дуэли. То, что они называли миром, было лишь заткнутой ненавистью, мир, который так громко провозглашали сторонники единения ими же и свергался. Один лишь лёгкий ветерок, слабый импульс и всё превратиться в прах.

Давным-давно, когда миром правила Декада, демон не сидел за столом со светлым, эльф не ел рядом с тёмным, дроу вырезали орков, а вампиры тушили сердца ифритов. И если единый оставит нас, если противники получат власть, друг пойдёт против друга, сосед против соседа. Если Амарант выйдет из этой академии живым, если круг не сможет уничтожить его, вся эта кровь, все эти неприкаянные души погибших на войне будут на наших руках. Залог мира. Залог жизни. Фундамент единения - священный круг верховных ведьм.

И всё это расколото рождением детей полуночи, рождением меня, той, кого ненавидели всю её жизнь. Кого боялись. Кому желали сгинуть. Никому не нужной, неправильной, пугающей. И, если быть честной, даже Грель боялась меня, жалела, пыталась контролировать. Вместо того, чтобы принять, как я её, она сожалела, что я стала частью круга. Она винила меня в отречении рода от матушки, и пусть она не говорила об этом, её взгляд был красноречивее.

И в данный момент я видела перед собой не сестру. Это была светлая, готовая выжечь моё сердце ради мира. Её сила расцветала, меняла её, возносила. Она становилась той Грель, что была мне абсолютно незнакома, это была уже не та слабая и опасливая девочка, нуждающаяся в защите. Она обрела силу, но не лишилась своей природной трусости, что делало её куда опаснее, чем если бы она в открытую пыталась манипулировать мной, контролировать и подчинить своей воле. Моя сестра смотрела на меня, но не видела. И всё, что было моим миром, покрылось трещинами, грозя обвалиться на мою голову и погрести под собой. Всё, что было мне дорого, рушилось из-за него.

Последний учебный день первой недели подходил к концу. Нетерпеливо поглядывая на часы, я ждала окончания лекции по естественной магии, на автомате записывая слова профессора. Сегодня был просто прекрасный день, сегодня я наконец-то смогу в полной мере насладиться городом, на границе которого стояла академия. Ротрик предложил прогуляться, а заодно и заскочить в парочку магазинов. Предложение было как нельзя кстати, хотелось отвлечься от всего, что успело навалиться на мои, пусть и не хрупкие, но всё же женские плечи.

К слову о тяжестях настоящего. Я бросила взгляд на пустующее место позади себя, где по обыкновению сидел Норган. Сегодня оно было пустым. Если верить слухам, лорд был вызван в Скарлог, как единственный, кто знает его подземные лабиринты и может пройти сквозь них относительно невредимым. Если верить тем же дроу, в замке пропал целый отряд стражи, лучшие из воинов, отправившиеся искать одного из заключенных. Обычное задание, не раз проходимое опытными магами, но в этот раз что-то пошло не так. И сейчас тот, кого пять лет держали в заточении, кого пытали стражи Скарлога, должен был спасти их, бездна знает от чего.

- К следующему занятию прошу каждого подготовить краткий доклад на тему истока вашей стихии. Госпожа Дарта, вас прошу подготовить информацию о священном круге, его истоках и силе. А сейчас можете быть свободны, - кивнул демон, смахивая с доски свои записи.

Я потянулась, разминая затёкшие мышцы, и улыбнулась Рику, который смотрел на меня с лёгкой улыбкой. Диата, сидящая впереди меня, развернулась, показывая изображение с информационного камня, выданного нам академией на время обучения. Объявили дату и основную тему бала.

- Жители лесов, гор и подлесий? Они, верно, издеваются, - протянула я, представляя на себе кошачьи ушки. - Мы не дети, к чему вся эта... Даже не знаю, как обозвать.

- Из тебя вышла бы неплохая лиса. Хитрая, опасная и непредсказуемая. Но я слышала, что выбор маски осуществляется с помощью специального камня, который скоро достанут из хранилища, - подсказала Диата, кивая головой на Рика. - Ты ведь ответишь ему согласием? Тогда вам помешал великий и ужасный, но я вижу, у вас всё просто отлично.

- Великий и ужасный стребовал с меня быть спутницей на балу. Это вроде как плата за то, что Цыца мой. Я бы с радостью пошла с Ротриком, но... Я и так его уже разозлила, боюсь, ещё одной стычки с демоном я не переживу, - усмехнулась я, протягиваю руку фамильяру, который удобно лежал поверх учебника. - Ну, мы пойдём, у нас много планов.

- И для начала предлагаю посетить кондитерскую тетушки Флайет. Поверь, её стряпня влюбит в себя даже орка, - Рик подмигнул мне, ожидая неподалеку, пока я соберусь и буду готова покорять город.

Вампир предложил мне свою руку, и я с улыбкой зацепилась за него, ловя на себе многозначительные подмигивания Диаты. Мы так и вышли из академии, обсуждая план прогулки и перебрасываясь шутками. Цыца я отправила в комнату, не желая привлекать к себе лишнего внимания, хватало и того, что компанию мне составлял княжич.