– Жутковато здесь, – сказал Марат.

– Тихо-то как, – прошептал Паша. – Даже говорить страшно.

– И сумрачно, – дополнил впечатления Марат.

– Угу, – согласился Паша.

Мальчики стояли как оловянные солдатики, не решаясь шелохнуться, впав в какую-то цепенящую растерянность от своеобразного колорита открытого ими места.

В первый раз, – как-то так случилось с ними в азарте и возбуждённом галдеже, – они не обратили внимания на идеальную, стерильную тишину. А может быть, с ними сталось что-то иное…

Теперь же они были спокойны, потому что они знали, куда и зачем пришли. Теперь наступило время детального изучения. Время, когда открываются мелкие составляющие большой, цельной, сложной и удивительной фигуры. И они услышали тишину.

Ничего не услышали.

Только своё дыхание.

И мальчиков это поразило!

Отчего их восприятие не совсем обычного леса обострилось.

– Вы не боитесь, что это место может быть тем местом? – вдруг и во весь голос спросил Валя.

Паша подпрыгнул. Дико на него посмотрел. Прошептал одними губами: "Т-и-х-о". А потом осторожно добавил, не разобрав, о чём это говорит его старший брат по племени Гончих Псов Валентин:

– К-ка-ким… тем?

– Это – Кулички, Чёртовы, – уточнил шёпотом всё понимающий Марат. При этом у него в глазах промелькнуло беспокойство от ожидания… ожидания встречи с ней.

– Вы чего пугаете, Валька, Марат? – Паша затрепетал. – Вы шутите, да? Сознайтесь. Вы меня специально пугаете? – наивно допытывался он, изучая их посуровевшие лица.

– Какие уж тут шутки… самое что ни на есть – оно! – В голосе у Вали уже не слышалось сомнения. На его сиреневых от черники губах заиграла хищная улыбка.

– Пошли отсюда, пошли! – заныл Паша и ухватил Марата за руку.

– Ты что такое говоришь? – возмутился Марат. – Никак не возможно. Если это так, тогда – это то, что надо, самый кайф! Да, Валя?

– Ещё бы!

– Не тушуйся, Пашка! – продолжал Марат. – Неужели ты веришь в сказки? Брехня всё это. Смотри, какое удивительное место. Дикое. Вот поэтому и стали ходить о нём всякие страшилки и легенды – это же понятно. Отсюда, наверное, и дороги нет. Ну, то есть её не так-то просто найти. Поэтому люди, однажды сюда как-то забредшие, подолгу не могли выбраться назад, а потом рассказывали, что им помогала плутать лесная нечистая сила – всякие там лешие, кикиморы болотные да бабки-ёжки с ведьмами, – рассуждал Марат, растолковывая для Пашки, а заодно для самого себя. – Чудно здесь, необычно – как в сказке! Отчего же не приплести всякого разного? Тут любой может напридумывать всяких небылиц, а если уж перепугается, если попадёт сюда в одиночку, тогда – и подавно! Сию же минуту ему всякое почудится и покажется – повылазит не столько по-настоящему, сколько в его собственной башке!

– Во-во, – одобрил Валя. – Но я бы не отказался, чтобы вся эта, как ты говоришь, брехня, вся эта байка оказалась настоящей. Ох как не отказался бы! – Он опять как-то нездорово улыбнулся. – Вы слышали, что говорят в деревне и во что верят? Неспроста это.

– Валь, ну прекрати, – взмолился Паша.

– Ла-адно… чего ты так? Ты же больше нашего хотел идти сюда. Тебе же здесь нравилось. Чего же сдрейфил?

– Я не сдрейфил, – Паша потупился. – Я так просто… пойдёмте… я что? Я от неожиданности, по первоначалу… так я, понимаете?

– Понимаем, понимаем… не тушуйся! – Марат хлопнул Пашу по спине. – Мне от таких разговоров тоже как-то не очень делается. Но разве тебе не хочется иногда немножко попугаться, а?

– Хочется, только, чтобы было поближе к дому, да? – жёстко сказал Валя, в упор глядя на Пашу, и пошёл вперёд.

– Давай, – сказал Марат и подтолкнул Пашу, чтобы тот не отставал от Вали.

– Я чего? Я ничего… я так… от неожиданности… а? – оправдывался Паша.

– Да-да. Идём же!

Мальчики направились к своему тайному убежищу, которое было значительно меньше и укромней, чем оно – "то место", но в котором, по правде сказать, не было необходимости, так как оно было самодостаточным: оно вполне могло обеспечить ребят укрытием, необходимым для уединённости и защищённости.

16

Недалеко прошли мальчики. Близко было до означенного места. Буквально сорок малых, но трудных шагов по сильно заросшему подлеску – вот и пришли, добрались до заветного и желанного, заранее загаданного.

Валя наклонился и полез первым в высокий частый орешник, весь заполонённый бурьяном, неведомо как в нём растущим. Он двигался по тропке, кое-как проложенной ими в прошлый раз. Острекался крапивой. Выругался.

Паша и Марат улыбнулись, понимая, что доставило ему неприятности.

– Давай! Вперёд! – предложил Марат Паше, радуясь тому, что тот улыбнулся.

Он хотел добавить: "Я тебя прикрою с тыла", – но передумал, побоявшись насторожить Пашу, понудив его вспомнить недавние страхи: "От кого прикроешь? Что может появиться там, сзади?"

И Паша не растерялся: он сорвал связку больших, тяжёлых орехов и легко нырнул за Валей.

– Марат, ты где? – послышался голос Вали.

– Иду, – отозвался Марат и последовал примеру товарищей.

Орешник был со стволами в руку толщиной. Его повсюду плотно оплетала вьюн-трава, украсившая себя бело-розовыми цветками. Земля в центре была свободной от каких-либо растений – ни одна травинка не покусилась на эту вздувшуюся бугром, почему-то рыхлую, жирную чёрную землю. Вокруг этой проплешины росло девять толстенных берёз с потрескавшейся грубой корой. Берёзы росли так близко друг к другу, жались так тесно, что их тонкие поникшие веточки с маленькими зелёными листочками окончательно перепутались от постоянной толкотни-борьбы за свободное пространство. От этого под их кронами было ещё темнее, а значит – уютнее.

Кроны могучих берёз были так плотны, а орешник был так широк и част, что мальчики оказались в сверхнадёжной изоляции от внешней среды, добровольно загнав себя в клетку.

Мальчики деловито осмотрели свои владения.

– Надо притоптать землю, – начал распоряжаться Марат, – и натащить травы с ветками, чтобы можно было сидеть и лежать на них, да и станет теплее, суше. А ещё надо принести какие-нибудь брёвна или даже приволочь пней, если найдём, и покрасивее – станут скамейками, стульями и столами. – Марат строил планы. Марат не узнавал себя. Он, сам того не желая, завладел привилегией Паши.

Но Паша не отставал от него, – он и не думал так легко отказываться от своего права, принадлежащего ему, как зачинщику и первооткрывателю.

– Да, это будет хорошо, – сказал Паша. – Только надо ещё по кругу, прямо в стволах орешника, сплести стену. Сделаем её из прутьев и жердей. И увешаем их сучьями и травой. Тогда станет совсем хорошо.

– А крыша? – спросил Валя и начал усердно утаптывать землю.

– Крыша? – переспросил Паша. – А что крыша? Смотри, какие частые ветки – это уже готовая крыша. Я не вижу даже самого маленького клочка неба.

Валя задрал голову.

– Нет, вон, немного проглядывает, – сказал он. – С моего места видно.

– Да это пустяки! – Паша жаждал сиюминутной деятельности. – Потом… потом разберёмся, успеем!

– Было бы неплохо устроить костёр, – заметил Марат.

– Это точно, – сказал Валя.

– Оставим для него место. Будет костёр! – заверил Паша.

– А ничего не загорится? – спросил Марат.

– Не должно… вроде далеко… смотри, как много места! – Паша повёл рукой по кругу.

И надо сказать, что места действительно было предостаточно: в окружности выходило никак не меньше пяти метров, а то и больше.

– Можно сделать перегородки, чтобы было как отдельные комнаты, а в них – лежанки, и – спать! – осенило Марата, который неожиданно почувствовал усталость.

– Угу, – одобрил Паша и вдруг чихнул.

Друзья только теперь вспомнили, что Паша болен.

Валя стал серьёзным и спросил: