За час до рассвета его вызвал Перов. Денис быстро обулся, смочил лицо холодной водой, прогоняя остатки сна, и вышел из барака в предутренние сумерки. Роль штаба выполняло здание администрации посёлка - серое двухэтажное строение, расположенное в его центральной части. Поднявшийся на второй этаж Денис, был приглашён караульным в кабинет с табличкой "Приёмная главы администрации". В приёмной находилось ещё двое солдат, которые указали Денису на дверь справа. За ней был небольшой зал с овальным столом посередине. Во главе стола сидел полковник Грейсон, мужчина лет сорока на вид, широкоплечий, с грубыми чертами лица и проницательным взглядом. Слева от полковника расположился Перов, такой же широкоплечий, но с лицом поприятнее. Впрочем, долго рассматривать отцов-командиров Медведеву не дали. Внезапно подошедшие сзади двое солдат заломили Денису руки, и не успел он даже удивиться, как на запястьях щёлкнули браслеты наручников.
- Какого чёрта происходит? - Денис задал вопрос спокойно, внутренне холодея от предположения, что его подозревают в измене, из-за фокусов с водой. Однако действительность оказалась ещё хуже.
Не говоря ни слова, Грейсон и Перов на глазах у Дениса изменились. Казалось, только секунду назад за столом сидели полковник и капитан имперской армии, мгновение - и перед ним сидят два незнакомых человека. Впрочем, Медведев узнал одного из них. Это был Этьен Вальдени собственной персоной. Такой же молодой, как на снимках, кареглазый и темноволосый. А ведь если верить досье предводителя повстанцев, то ему уже перевалило за сотню лет. Рядом с Вальдени сидела его полная противоположность - невысокий, светловолосый, голубоглазый человек, на вид лет пятидесяти. Денису показалось, будто бы он смотрит на него сочувствующе, во взгляде же Вальдени читался лишь некоторый интерес.
- Ну-с, лейтенант, я не буду тратить время на ненужные церемонии, - нарушил возникшее молчание лидер мятежников. - Меня ты узнал, тебя я тоже некоторым образом знаю.
- Это откуда же? - не мог не спросить Денис.
- Я бы попросил тебя говорить только тогда, когда я разрешу.
Денис почувствовал злость, которой и сам не мог найти объяснения. Вроде ничего пока не угрожает жизни и здоровью, говорят с ним спокойно, напарник Вальдени вон вообще улыбается вполне дружелюбно, но...
- Да пошёл ты...
Договорить куда Денис не успел. Вальдени сделал какой-то жест правой рукой и Медведев вдруг понял, что не может вымолвить ни слова.
- Так-то лучше, - спокойно сказал маг. - У меня нет времени на пререкания и ненужные вопросы. Сейчас я вкратце обрисую ситуацию, чтобы ты понял, в каком положении оказался, а затем уж перейду к делу. Благо оно тоже не потребует долгих рассказов.
Вальдени немного помолчал, как бы собираясь с мыслями, откинулся на спинку высокого кожаного кресла и продолжил:
- Итак, штаб вашего лагеря захвачен мной примерно час назад. В данный момент сам лагерь окружён, и вскоре его без лишнего шума возьмут мои люди. Время демонстрации грубой силы прошло, теперь мне нужны пленные, поэтому используя кое-какие методы, мы без особого труда захватим окопавшийся здесь батальон. Да, забыл сказать главное - имперской армии больше не существует. Она наполовину уничтожена, наполовину рассеяна. Сейчас мы отлавливаем выживших и прорвавшихся из котла. На это, думаю, уйдёт день-два, но речь сейчас не о том. Речь о тебе, лейтенант.
Денис удивлённо вскинул брови.
- Да, лейтенант, не удивляйся. Речь о том, с кем ты, на чьей стороне. Видишь ли, людей, обладающих магическим даром, то есть способностью особым образом воздействовать на объекты окружающей действительности, очень мало. Людей же, обладающих сильным даром, и того меньше. Сильный дар подразумевает не только мощь заклинаний, но и возможность освоить все четыре живых стихии. Живые стихии - это огонь, вода, воздух и земля. Причём изначально одарённый может работать лишь с одной из них, с так называемой первоосновой или первостихией. Несколько иначе взаимодействие происходит с магией смерти, но не будем лезть в дебри. Силу дара видно сразу по тому, как неинициированный или просто начинающий чародей не умеет скрывать свою ауру. По ауре новичка опытный маг может определить и предрасположенность к одной из стихий, и перспективы развития дара.
Вальдени снова замолчал и пристально посмотрел на Дениса. Тот попытался не отвести взгляд, получилось плохо. Медведеву показалось, будто его окатили ледяной водой и с размаха впечатали в стену. Никогда до этого ему не доводилось сталкиваться ни с чем подобным. Он поспешно опустил глаза. Не проронивший до этого ни слова светловолосый хмыкнул и произнёс:
- Упрямый!
- Согласен. Но пока это не имеет значения. Впрочем, перейдём к главному. Так вот, лейтенант, как ты уже, наверное, догадался, рассказывал я тебе про магию не из желания поболтать. Мой рассказ имеет самое прямое отношение к твоей дальнейшей судьбе. Узнали мы о тебе случайно. В тот момент, когда брали в плен ваших командиров, строивших планы по захвату Дриады вот за этим столом, - Вальдени позволил себе кривую ухмылку, неприятно исказившую его лицо. - Так получилось, что мы с Джоном услышали часть разговора между полковником Грейсоном и капитаном Перовым. Грейсон подозревал некоего лейтенанта Медведева в сговоре с мятежниками. В дальнейшем во время допроса полковник поведал нам о причинах своих подозрений. Я думаю, не нужно говорить, о чём рассказали твои командиры?
Денис мотнул головой.
- Да, парень, - снова вклинился подручный Вальдени, - почувствовать кракена на расстоянии двухсот метров, зарывшегося в песок под толщей воды сможет отнюдь не каждый водник, а ты ведь ещё даже не инициирован.
Денис мог бы возразить, что кракен выглядит не так, как тот отвратительный червь, и что вообще не понимает всех этих бредней про магию. Мог бы, если бы его рот не был скован заклинанием.
- Джон прав, поэтому я сначала не поверил ни полковнику, ни капитану. Теперь же я своими глазами вижу твою ауру. Её цвет и плотность говорят мне, что передо мной возможно будущий адепт всех четырёх живых стихий. У тебя, лейтенант, очень мощный дар, завязанный на водной магии. И я хочу, чтобы ты присоединился к нам. Пойми, император всё равно подпишет договор с Дриадой на наших условиях. Магия станет частью повседневной жизни человечества. Мы будем отыскивать и обучать одарённых людей, произойдут изменения во всех сферах жизни и, конечно, в армии. Но на это необходимо время, а ты мог бы начать своё обучение уже сейчас, до подписания Джозефом Седьмым новых законов. От тебя требуется только согласие на поступление в дриадскую академию и кое-какая помощь в подготовке наших солдат. Да собственно ты и сам станешь нашим. Мне нужны талантливые ученики как можно скорее, надо восполнять потери, слишком многих мы не досчитались из-за упрямства императора. И вполне возможно, что он продолжит упрямиться. Поэтому я и предлагаю присоединиться к братству магов прямо здесь и сейчас. Джон готов быть твоим наставником, а это, поверь, дорогого стоит. Джон второй по силе маг на Дриаде и лучший водник, которого я знаю.
- Соглашайся, парень! Верховный прав, зачем терять время? Тебя всё равно обяжут поступить в академию, просто произойдёт это намного позже.
Денис вдруг понял, что может говорить. Вальдени выжидающе посмотрел на него. Медведев медленно и бесшумно вдохнул, затем также выдохнул. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Как учили. В голове нет никаких сцен из вчерашнего боя: ни погибших солдат, превращающихся в зомби, ни самих зомби, превращающихся от выстрелов в кровавое месиво. Нет навсегда врезавшихся в память слов присяги, только радужные картины будущего величия. Огненные шары, вылетающие из его рук, сосульки, пробивающие лучшую броню, молнии, камнепады, големы...
- Я согласен, - спокойно проговорил Денис.
- Вот и отлично, - хлопнул в ладоши Джон, фамилию которого Вальдени так и не назвал.
- Освободите его от браслетов, - кивнул лидер мятежников двоим конвойным, продолжавшим стоять у Дениса за спиной.
