Гумбалдун, недовольно бубня, выскользнул из палатки.

– Решил напиться впрок, – предположил Михудор.

– Или пошёл плевать в маску вождю, – добавил Ретрублен. – Не знаешь, сколько стоит пепельный цветок?

Вопли поутихли, и Михудор снова взялся за прерванное занятие. Ретрублен одобрительно кивнул и даже заметил, что у землянина есть шансы успеть зарядить обойму полностью, прежде чем ему в голову вцепится пустожад. Михудор, вдохновленный мрачной похвалой, продолжил тренировку и чуть не выронил патроны, поскольку на улице грянул выстрел.

– Старый башмак, – спокойно сказал Ретрублен.

Михудор, отложив винтовку, поспешил наружу. Охотник, сунув руки в карманы, неторопливо последовал за ним как бы от нечего делать.

Некоторые медьебны радостно скакали вокруг костра, другие испуганно стояли поодаль, а одному Гумбалдун водружал глиняную посудину на голову. На земле валялись глиняные осколки.

– Гум! – окрикнул Михудор. – Какого хрена выдумал?

Ветеран скотобойни, рисуясь и чеканя шаг, отошел на пятнадцать шагов от медьебна с горшком на голове.

– Гумбалдун, ты спятил?! Прекрати! – заорал Михудор.

– Да не ори ты, – сказал Ретрублен, скрестив руки на груди. – А то ещё промахнется.

– А если медьебна пристрелит?

– Плохо ему будет. Но Гумбалдун не промажет, – заверил Ретрублен.

Гумбалдун вскинул пистолет и выстрелил в своей манере, почти не целясь. Сосуд на голове медьебна разлетелся в куски. Кирпично-коричневый присел от испуга. Зрители возликовали. Медьебны верещали и гоготали, вставали на четвереньки и мотали рыжеволосыми бошками. Гумбалдун положил ствол шестизарядника на плечо, расставил ноги и картинно отхлебнул из бурдюка. Медьебны притащили к костру ещё одного сородича. Тот сопротивлялся, но его уговорили стоять смирно. Гумбалдун, не помня медьебнского, командовал жестами. Он пистолетом указал на целый горшок и пришлёпнул себя по макушке. Рыжеволосый, что держал на голове глиняную склянку, крепко зажмурился. Его толстые ноги дрожали.

– Ретруб, он сейчас пристрелит кого-нибудь! – прошипел Михудор.

– Никого он не пристрелит. Хотел бы, пристрелил. Говорю, этот помойный гриб почти никогда не промахивается.

– Как это почти?!

– Ну не могу же я признать, что он никогда не промахивается.

Но Михудор не стал испытывать судьбу. И когда Гумбалдун разнёс очередной горшок, вызвав новую волну медьебнского ликования, Михудор скрутил ему руку и вырвал пистолет, в то время как подоспевший Ретрублен подхватил Гумбалдуна сзади за локти. Под вопли медьебнов они втащили бранящегося мясника войны в палатку. В палатке мясник войны тут же перестал сопротивляться и весело поинтересовался:

– Пить можно, а развлекаться нет?

– Вот было бы развлечение, если бы ты медьебна пристрелил. Твою башку пронесли бы через деревню, – усмехнулся Ретрублен. – Мы бы поразвлекались, а ты – не знаю.

– Чую, ты и выпить успел, – заметил Михудор.

– Я только один глоток выпил, для меткости, – заверил Гум с искренним пьяным лицом. – Ну глотка два-три… Или семь-двенадцать.

Михудор разозлился. Он ткнул пальцем в зелёный морщинистый лоб Гумбалдуна.

– Был уговор не пить в походе?! Был! Что-то ты расслабился, приятель!

– Мы на привале, а не в походе, – с вызовом ответил Гумбалдун.

– Если до тебя не допёрло, то я, шут ты зеленожопый, сейчас серьёзен как никогда. Еще одна пьяная выходка и получишь штраф.

– Что-о-о?! – взвился ветеран скотобойни, уперевшись головой в натянутый брезентовый потолок. – Меня-я?! Оштрафуешь?! За-а что?!

– За-а фляжку! – передразнил Михудор. – А будешь спорить, то за всё выпитое здесь! Ну, будешь?

«Выслушав» молчаливое согласие, Михудор вернул притихшему Гумбалдуну шестизарядник, и тот демонстративно разрядил его.

Из самогонно-варочных пещер вернулся старый и почитаемый многими медьебнами колдун-варщик, до самых хрящей пропитанный густым запахом профессии. Звали колдуна Хожувен, что означало Косоглазый (с медьеб. «хож» – косой и медьебн. «увен» – глаз). Он едва заметно прихрамывал на левую ногу с давней стычки с воинами племенем Пальцедрожащего, которые не желали, чтобы к их бабам ходили камнеголовцы. Один из вражеских воинов подло метнул нож ему в спину, но угодил в ягодицу, отчего удар вражины оказался ещё подлее. Тогда молодого Косоглазого звали Жоговобил, что означало Быстрый-Как-Ветер (с медьебн. «жого» – быстрый, медьебн. «во» – похожий и медьебн. «бил» – ветер). И охромевший Быстрый-Как-Ветер пошёл в ученики тогдашнего колдуна Вечная Печень. Быстрый-Как-Ветер проявил талант к варке, хорошо запоминал рецепты, и колдунье ремесло давалось ему легко.

Не оправдав своего имени, Вечная Печень умер от страшных болей в правом боку. Однажды утром его скрутило так, что изо рта полилась кроваво-жёлтая пена. Это означало, что Вечная Печень хорошо пожил, и боги забирают его к себе. Перед смертью он поведал Косоглазому рецепт особого самогона. Этот рецепт он хранил в тайне всю жизнь. А ему рецепт особого самогона поведал предыдущий колдун по имени Жёлтые Глаза, а тому его учитель Вялые Ноги, а тому Фиолетовые Толстые Вены, а тому Постоянно-Говорящий-С-Богами, и так много поколений подряд. Секрет особого самогона приберегался на день, когда боги сойдут на землю. Точная дата схождения богов неизвестна, но все медьебны верят: день этот наступит и всем будет хорошо. В тот-то день и следовало сварить особый самогон, предназначавшийся только для богов. Сами медьебны не имели права вкусить сего пойла.

Вечная Печень завещал Косоглазому пронести через всю жизнь секретный рецепт, храня его в тайне, а перед смертью передать своему ученику. Косоглазый быстро закивал головой и заверил своего спившегося наставника в том, что пронесёт, в тайне сохранит, а перед смертью непременно передаст ученику. И Вечная Печень, харкнув напоследок ученику кровавой слюной и желчью в лицо, отправился на встречу с богами.

Похоронив в горящем синеватым пламенем погребальном костре проспиртованное тело учителя, Косоглазый тут же собрал необходимые ингредиенты и сварил особый самогон. Вкус получившегося напитка действительно был божественным. Самогон словно таял во рту, по телу разливалась приятная истома, а голова светлела и думалось куда легче. И Косоглазый задумался.

Конечно, не следовало гневить богов и рассказывать кому-то о секретном рецепте, но тем же богам могло быть приятно, если их племя будет чаще побеждать на состязаниях и владеть самыми большими и лучшими землями и лесом. Ведь известно, что боги покровительствуют тем, кто показывает себя проворнее других. И Косоглазый поведал о секрете тогдашнему вождю Дряблому Лицу, посчитав, что о секретном рецепте должен знать кто-то ещё, если с ним, Косоглазым, что-нибудь произойдёт. Впрочем, сообщать Дряблому Лицу, что изначально самогон предназначался только для богов, колдун не стал. Косоглазый действовал из благородных побуждений: он хотел и богов умилостивить, и для племени желал лучшего.

Всё это произошло давно, когда Косоглазый был настолько юн, что едва успел окосеть, как косели все его предки по мужской линии. С возрастом хромота почти прошла, а вот косоглазие стало косоглазей. Сменились три вождя, а пожухший и полысевший с годами ученик Вечной Печени всё так же варил напиток богов в самогонных пещерах, и лучшего варщика не знали медьебнские племена. Многие почитали гениального колдуна больше самого вождя.

Преданный своему делу, Косоглазый редко покидал варочную пещеру. Но тут заявился, прослышав от охотников, пришедших наполнить бурдюки, что вернулся зеленокожий великан, да ещё и друзей привёл, тоже цветных. Один так вообще белый, словно высохшее птичье дерьмо, да еще с волосатой губой.

Сперва-наперво Косоглазый отправился в вождедом и нос к носу столкнулся с Ретрубленом, который как раз покидал обитель Камнеголового.

– Тебя боги болью да не проклянут головной! – сказал Косоглазый. – Печень срока до положенного не лопнет твоя раньше. Тебя боги не заберут, не оставит в охоте любовь, здоровье да в удача, прогулка лёгкой и долгой по богов пути да будет твоя! Кости есть?