Старуха остановилась и заговорила, не забывая прихлебывать из бутылки. Николашка с трудом сдерживался от искушения попросить хоть глоток, но Марфа сама всучила ему бутылку, настойчиво заставляя отхлебнуть ее содержимое. Николай подумал, что ничего не случится, если пригубить немного. Марфа не врала, говоря Наташе, что возница был большим любителем первача. Старуха протянула Николашке полную бутыль горького зелья, истово благодаря за то, что в деревне он заступился за нее перед Владимиром, а иначе пришлось бы ее спине отведать кнутовища.

- Бутылка, чай, дареная, – втолковывала Марфа, – так что можешь выпить, сколько душа пожелает, а остальное выбросить.

С места встречи довольный Николашка уехал с широченной улыбкой на лице, уверенный в том, что не растратит попусту ни капли...

… Лиза нетерпеливо поглядывала в окно, ожидая, когда уехавший на бричке Николай вернется обратно. Катя тоже не находила себе места от волнения.

- Барин ему наказал ехать, матушка. Да он вот-вот вернется. Николай бричку взял, чтобы не задерживаться в дороге. Барин-то, чай, не знал, что ты так рано соберешься.

Яркое, лучистое солнышко последних майских дней стояло уже высоко, и вся природа, казалось, весело улыбалась цветущим полям. На памяти Лизы, этот день был самым ярким и прекрасным; всё сулило счастье, и от этого в душе ее звенели серебряные колокольчики. Катя успела сказать ей, что Наташа уезжает в Николаевку и больше не вернется.

Женщины увидели, как к дому размашистым галопом подскакала тройка лошадей. Это вернулся Николай. Катя спустилась вслед за Лизой, неся в руках корзинку с едой. Сидя на козлах и сжимая вожжи непослушными руками, Николашка смотрел на хозяйку. Ворот его рубашки был расстегнут, щеки раскраснелись, а глаза сверкали. Один из слуг, помогавший Кате, поставил корзину и помог Лизе сесть в бричку.

- Где ты был? – не глядя на возницу, спросила Лиза. Она с восторгом смотрела на синее небо, зеленеющие деревья и поля, на ярко сверкающее утро, ослепившее ее после почти что месячного заточения. – Не гони лошадей, – попросила она, усаживаясь поудобнее.

Николай не ответил и даже головы не повернул. Утопив свой разум на дне выпитой бутылки первача, он сжал зубы, ослабил поводья и хлестнул лошадей.

- Не гони! Придержи коней!... Слышишь?

Лиза попыталась привстать, но бричка уже вовсю неслась по бездорожью, подскакивая на камнях рытвинах и ухабах. Николашка ничего не видел. Перед глазами у него сгустился призрачно-красный хмельной туман. Где-то вдалеке, заламывая руки, истошно кричала Катя, и напрасно метались по двору испуганные слуги, пока обезумевшие лошади неудержимо неслись вперед, таща за собой бричку с сидевшей в ней Лизой по дороге смерти.

Наташа тоже присоединилась к кучке слуг, а верная Катя просила двух или трех человек верхом на лошадях догнать бричку и сообщить обо всем барину.

Лев Ильич узнал о несчастье, когда потерявшую сознание, бледную, как полотно, Лизу уже вносили в дом. Не мешкая, молодую княгиню подняли в спальню. Подошедший врач с явной тревогой склонился над ней.

- Дышит, слава тебе, господи! – сказал Лев Ильич рыдающей Кате, и его лицо немного посветлело...

…Лошадь Александра вихрем пролетела по полям. Побледневший и осунувшийся князь как молния промчался через толпу дрожащих слуг, расступавшихся перед ним, давая ему дорогу. Как безумец, не помня себя, ступил он на застекленную галерею. Катя рухнула перед ним на колени, а старый поп, протягивая руки, шагнул ему навстречу.

- Не входи туда, прошу тебя, благодетель ты наш, – взмолился старец, – не входи пока. Лев Ильич с Наташей занимаются ею. Жива она... Не мешай им бороться за ее спасение!

- Что? Что случилось? Кто виноват?

- Виновный сам полумертвый, батюшка, – всхлипнула Катя и продолжила, вся дрожа. – Кони понесли, и бричка ударилась о дерево. Счастье, что в обрывистый овраг их не занесло. Жива жена твоя. И ребеночек твой вот-вот родится.

Карелин остановился и огляделся по сторонам. Ему казалось, что он живет в кошмарном сне, двигаясь среди призраков. У князя страшно пересохло в горле, и он не мог говорить. От неведомого доселе страха сводило скулы и сжимались кулаки. Карелин посмотрел на белого, как мел, попа, на дрожащую Катю с мокрым от слез лицом и переступил порог спальни. Шагнув за дверь комнаты, перед которой никто не мог его остановить, князь застыл на месте, словно каменное изваяние. Ему трудно было дышать: так сильно колотилось в его груди сердце. Александр услышал плач новорожденного младенца и еле слышно прошептал:

- Мой сын!

Только что родившийся сын, вот он здесь, на руках Наташи. Маслова шла навстречу князю, преграждая ему путь, а Лев Ильич занимался Лизой. С секунду Карелин смотрел на маленький и слабый кусочек розовой плоти от плоти его и вдруг почувствовал, что глаза застилают слезы.

- А Лиза?.. Как она? – Карелин шагнул вперед, терзаемый тревогой и страстным желанием знать, что с женой.

- Мы боремся за ее спасение... так что прошу Вас выйти из комнаты, князь, – властно приказал Лев Ильич, и Карелин отступил, возможно, впервые в жизни послушавшись приказа.

Катя чуть ли не силой вырвала малыша из рук Наташи, и взбешенная Маслова в отчаянии выскочила из комнаты княгини. Она пошла вглубь двора, к маленькой сараюшке, своего рода подобию карцера, где обычно ждали хозяйского приговора провинившиеся бунтари. Сейчас там находился Николашка. С забинтованной головой и наложенным на руку лубком он тихо постанывал в углу, медленно и болезненно возвращаясь к жизни.

- Не жди пощады, барин убьет тебя, – безжалостно и жестоко заявила Наташа, с презрением и злостью глядя на Николая. Несчастный мужичонка стоял перед ней на коленях, всхлипывая и шмыгая носом как ребенок. – И правильно сделает, – холодно продолжила она. – Завтра за тобой придут, отыщут тебя здесь, и ты заплатишь своей несчастной, жалкой жизненкой за бесценную жизнь барыни.

- Это ты мне велела, – выкрикнул Николай и слегка выпрямился. – Ты и та баба, что дала мне самогон!..

Наташа побледнела. Она не думала, что Николашка может обо всем догадаться, и испугалась, что Марфа по неосторожности допустила какую-то оплошность. Маслова наклонилась к Николаю и поспешно сказала:

- Ты можешь спастись только бегством. Ты – горький пьяница, и на этот раз барин тебя не простит, но мне жаль тебя, и я тебе помогу.

- Меня заперли здесь, – жалобно проскулил Николашка. – К тому же мне придется украсть хозяйскую лошадь. Меня догонят и арестуют!

- А тебе какая разница? Ты все одно приговорен к смерти, так воспользуйся оставшимся тебе временем, а его немного. Возьми себе лошадь и беги!

Наташа развернулась и ушла, оставив дверь открытой. Николай, трясясь от страха, пошел за ней. Поднеся руку ко лбу и ощупав намокшую от крови повязку, он, как раненый зверь, старающийся спастись, из последних сил поплелся к указанному Наташей месту. Она понаблюдала за ним из темного угла, а потом медленно пошла обратно в барские хоромы.

Маслова отлично понимала, что в данную минуту князь не в себе, и не станет требовать, чтобы она уезжала. Наташа снова не ошиблась: Карелин велел ей только помогать доктору. Оставшись один, Александр неподвижно стоял в ожидании чего-то, скрестив руки на груди и погрузившись в пучину глухой и отчаянной душевной боли. Неожиданно с его губ сорвалась приглушенная и страстная мольба:

- Господи, не отнимай ее у меня... не забирай к себе! Причини мне самую глубокую боль, только пусть она живет... Спаси и защити ее, господи! Я растопчу свою гордость, забуду прошлое, но не отнимай ее у меня. Не отнимай, господи!..

Карелин пал на колени, по-крестьянски смиренно и просительно сложив руки на груди. Его глаза были мокры от слез. В этот тревожный час он чувствовал себя беззащитным, как любой мужик, ожидающий порки кнутом.

Немного погодя, из комнаты Лизы вышел Лев Ильич и подошел к нему.

- Лиза вне опасности, князь, – сказал он. – Вы можете войти к ней.