- Хорошо, – вздохнула Лиза, – я приложу усилия, чтобы быть с ним повежливей и отвечать на его знаки внимания!..

- Не беспокойся, я скажу Дмитрию, чтобы он поехал с нами, и он во время поездки отвлечет от тебя внимание Александра. В городе князь пойдет по своим делам, а я изловчусь и скажу, чтобы он предоставил нам одним ходить по магазинам… Когда что-то покупаешь, мужчины невыносимы...

Лиза безразлично согласилась. Возможно ли, чтобы кто-нибудь поверил в искренность ее брака? Надя и Фредерик, казалось, говорили своими взглядами, что они думали о предстоящей свадьбе, и Лиза считала, что в тысячах других глаз угадывалась одна и та же мысль. Впрочем, какая разница?! Она не станет жить среди этих людей... И если Карелин хочет доставить ей удовольствие, то он постарается как можно больше времени жить рядом с ее отцом в доме Керловых.

Просьба Лизы наполнила Александра радостью. Она означала, что ему не придется долго жить в петербургском особняке, и он сможет продолжать свои земельные эксперименты. Князь искренне любил полковника, а к Дмитрию относился по-родственному нежно, проявляя терпимость старшего брата, который всегда прощает младшему его безумства. Но кое-что тревожило Александра и, находясь рядом с Катей, он делился с ней своими опасениями.

- Все так и крутятся возле Лизы, мешая мне.

- Ужо придет день, батюшка, когда она будет только твоей, – уверяла Катя.

- Придет, – оживлялся Александр. – Знаешь, я так этого жду, у меня столько надежд и мечтаний, что это кажется сном. Мне не верится, что сбудутся мои мечты, и сон станет явью.

- Эх, батюшка, оно всегда так, когда сильно чего-то хочешь… ты родился не для того, чтобы надеяться, да ждать... ждать-то, оно князю ни к чему.

- Князь! – с горькой иронией ответил Карелин. – Если бы ты только знала, Катя, каким ничтожеством чувствую я себя рядом с ней… Вот Лиза, она, как ты говоришь, королевишна!

- Так ведь в доме ты сам королевичем будешь…

- Эх, Катя, никогда не бывать королевичем тому, кто любит так, как я…

Старая служанка ничего не ответила, а только подняла глаза к небу и молитвенно сложила руки на груди, чтобы вознести к небесам свою немую мольбу, и горячо желая, чтобы любимый барин был счастлив!

Полковника Керлова обуревали те же самые чувства, что и Катю. Он видел, что дочь всегда грустна, будто расстроена чем-то, но скрывает это. Его не могли провести постоянные уверения и клятвы девушки в том, что она выходит замуж по доброй воле, потому, что неожиданно полюбила князя, и уже забыла Федора Лаврецкого. Не могли обмануть полковника и притворные улыбки Лизы, и планы, что они строили вместе с матерью, которая, и в самом деле была на седьмом небе от предстоящей свадьбы дочери.

Павла Петровна, со своей стороны, тоже старалась развеять сомнения мужа, боясь, что из-за его глупого желания быть лучше и честнее остальных, она потеряет все.

- Вы поторопились с помолвкой, Павла, но свадьбе не бывать, пока я сам не поговорю с князем начистоту, как велит мне моя честь.

- Иван, зачем начинать все сначала?.. Лиза уже никого не любит… а князь любит ее так сильно, что сумеет завоевать ее сердце… Я уверена в этом.

- Ни ты, ни она не рассказали князю о Лаврецком?

- Ты сошел с ума!.. Зачем ему знать об этом глупом, мимолетном увлечении?

- Просто я хорошо вижу, что творится в душе нашей дочери.

- Ты полон каких-то навязчивых идей. Я сейчас же приготовлю тебе что-нибудь сердечное, чтобы ты спокойно спал. Карелин – самый счастливый мужчина на земле, и Лиза тоже будет счастлива. Я – мать, и отлично знаю, что нашла ее счастье, нашла без вас, которые отродясь не могли ничего найти. Что ты предлагаешь? Утопить дочь в нищете? Пустить нас по миру? Идти на паперть и просить милостыню? Опозорить старшего сына, которому помог Карелин? Так ты добьешься этого, если расстроишь свадьбу.

Керлов сжал посиневшие губы и промолчал. Казалось, с каждой минутой, он задыхался все сильнее. Он опять был побежден. Павла Петровна права: мечтатель, всю свою жизнь он жил, витая в облаках, и его вина, что семья разорена.

- Ты никогда не мог защитить ни семью, ни детей, так позволь хотя бы мне сделать это, – добавила Павла Петровна, ставя окончательную точку в споре.

Час спустя, вернулся домой Дмитрий. Расстроенная Павла Петровна вышла ему навстречу. Дмитрий снова играл, и Павла Петровна с упреками набросилась на сына.

- Всего одна партия, маман, так, по мелочи, по-свойски, опасность-то миновала.

- Довольно, Дмитрий, опасность еще не миновала, и я бьюсь за нас не ради неприятностей и ссор. Сегодня вечером мы с твоим папá повздорили. Он может все разрушить при первой же нашей промашке. Кроме того, я боюсь, что Надин уже написала своему кузену, и тот неожиданно вернется.

- Для чего, по-вашему, маман, я играю в карты с ротмистром Пресковым, если не ради новостей? – довольно усмехнулся Дмитрий. – Я был с ротмистром сегодня ночью, и вот Вам новость – учения продлятся еще две недели из-за того, что много новобранцев. К тому же, я поговорил еще и с Надин. Она согласна с нами, и тоже считает, что Федору лучше ничего не говорить. Впрочем, думается мне, поручик очень быстро узнает о свадьбе, поскольку все только об этом и судачат, но Надин ничего ему не скажет. Если же Федор вернется, я и близко не подпущу его к сестре… Я на все готов, лишь бы он был от нее, как можно дальше… В назначенный день, Лиза станет княгиней Карелиной, и все наши трудности закончатся.

Павла Петровна слушала сына, не перебивая. Дмитрий держался так уверенно, что она поверила ему и улыбнулась.

- Займитесь Лизой, маман, постарайтесь, чтобы она как можно меньше разговаривала с князем, пока не станет его женой, а остальное предоставьте мне. Время летит быстро…

А время, и в самом деле, казалось, летело. По счастливому стечению обстоятельств Павле Петровне удалось добиться своего, и теперь в круговерти суматошных приготовлений к свадьбе

Лиза не замечала ни часов, ни дней: магазины, модистки, постоянные разъезды и краткие минуты у постели отца, который с каждым разом казался все грустнее; похоже, ему становилось все хуже. Пролетели бессонные часы, проведенные в своей постели в напрасном ожидании вестей от Федора, в слабой надежде получить от него письмо, в безысходности, за которую Лиза цеплялась в страстном желании разом покончить со всем, словно эта безумная свадьба и замужество, в которое она бросилась, очертя голову, станет концом ее жизни… И вот однажды утром, словно во сне, Лиза увидела висящее на спинке своей девичьей кровати подвенечное платье, фату и венок из белых свадебных цветов. Люди входили и выходили, что-то говорили ей, но она почти не понимала их.

Надя, попросив позволения остаться наедине с невестой, закрыла за собой дверь и радостно прощебетала:

- Я пришла выполнить обещание, данное Карелину в день вашей помолвки. Я прикреплю фату к твоим волосам, Лиза… И знаешь, почему? Потому что я очень счастлива в замужестве, и это принесет тебе удачу!

- Удачу? – машинально повторила Лиза, словно не понимая значения этого слова.

- Да, – Надя доверительно наклонилась к подруге, будто кто-то мог их подслушать, – я тоже едва не плакала на свадьбе, и посмотри на меня сейчас… Я самая счастливая из женщин… Я хочу прикрепить к твоей голове все свое огромное счастье. – Надя поцеловала бледную щечку своей подруги, и та вздрогнула от этой ласки, словно внезапно пробудившись от сна.

- Ну вот и все, невеста готова! – сказала Надя, немного погодя, когда Павла Петровна заглянула в комнату, чтобы узнать, не пора ли выходить. – Полагаю, на дюжину верст в округе не останется ни одного человека, кто пропустит свадьбу князя Карелина.

- Идемте… Александр в таком нетерпении… – нервно пробормотала Павла Петровна.

- Папá не сможет пойти со мной, – печально прошептала Лиза, впервые за утро сказав хоть что-то.

Сопровождать невесту и ее мать предстояло Кумазину, поскольку сам полковник не мог этого сделать. Дмитрий должен был идти вместе с Александром. Керлов-младший оглядел Карелина и заметил, что в безупречно подогнанном по фигуре свадебном костюме он казался стройнее и выше. И еще Дмитрий заметил, как мечтательно блестят глаза князя, придавая благородство чертам его лица. Отдав Кате кое-какие распоряжения, Александр первым вышел из дома, дрожа от нетерпения. Он всей душой желал, чтобы столь вожделенный миг наступил как можно быстрее. Дмитрий вышел следом и сел в роскошный экипаж, заняв место рядом с князем. По дороге к церкви оба смотрели в окошко на белые, заиндевевшие поля.